Amarah „Eos, adună Războinicii în poiană”, spun apropiindu-mă de grupul de femei de lângă terenul de antrenament. Eos și Rhea nu ezită niciun moment și instruiesc Războinicii pe care vreau să-i evaluez prin legătura mentală, în timp ce mă îndrept spre Ione și Melia pentru a le cere să mă urmeze în poiană. Poiana este o fâșie de pământ a nimănui între Haitele noastre și cele ale vecinilor, o folosim pentru a ne evalua noii Războinici sau pentru a-i antrena pentru a le dezvolta viteza. De asemenea, o supraveghem în timpul patrulelor noastre, deoarece este modul perfect pentru vagabonzi de a încerca să aibă acces la teritoriul nostru. Poiana se întinde de la granița noastră de nord până la granița noastră de sud, făcând-o granița noastră de est, nu că vreun vagabond ar fi fost vreodată capabil să ne pătrundă granițele și, dacă depinde de mine, nu o vor face niciodată. În următoarele trei săptămâni, nu voi folosi poiana doar pentru a ne antrena Războinicii, ci și pentru a mă pregăti pentru competiția pentru linia de sânge Alpha. Pășesc în poiană și ochii îmi sunt atrași de granița vestică a Haitei Dark Mountain, în ultimii zece ani am văzut pe cineva din Haitele lor doar de câteva ori. „Bun, domnilor. Astăzi jucăm „capturează steagul” și vreau să discutați strategia cu Eos și Rhea, odată ce primul dintre voi vine după mine, aveți o oră să-mi luați steagul. Vă promit, voi face tot ce pot pentru a păstra nenorocitul ăsta. Deci, mult noroc”, spun în timp ce mă îndepărtez de grup cu Ione și Melia. O oră mai târziu, sunt încă mândra proprietară a steagului și fiecare Războinic este întins pe spate, încercând să-și recapete respirația. Au făcut o treabă grozavă, dar sunt pur și simplu prea rapidă pentru ei și trebuie să recunosc că știu că nu vor reuși niciodată. Nici măcar prietenii mei nu au avut succes, nici măcar cu ajutorul lui Alastor. În ultimele patru zile am jucat „capturează steagul” de trei ori pe zi și în fiecare zi numărul de Războinici care se alătură devine mai mare. Eos le-a spus în a doua zi de ce am folosit acest tip de antrenament și fiecare membru al Haitei mele vrea să mă ajute să mă pregătesc. De două ori pe zi mă joc cu Războinicii mei, doar pentru a mă îmbunătăți pe mine și pe ei și devin fanatici. O dată pe zi cu Puii, tuturor le place să alerge și Mamele lor stau la granița noastră încurajându-i. Mama și Tata li s-au alăturat deja de două ori și zâmbetul imens de pe fața Mamei este o priveliște binevenită. În această dimineață, grupul de Războinici este cel mai mare care a fost vreodată și râd când îi văd certându-se cu Eos și Rhea despre care ar putea fi cea mai bună modalitate de a încerca să apuce steagul. „Să facem asta un pic mai interesant. Câte cuțite credeți că pot fura?”, întreb pe Ione și Melia prin legătura noastră mentală și le aud chicotind în timp ce se gândesc la întrebarea mea. Ione crede că poate unul sau două și Melia crede că aș putea reuși să apuc cinci cuțite. Sunt optsprezece Războinici în poiană și toți poartă cel puțin un cuțit la curea, așa că minimul ar putea fi optsprezece dacă pot lua unul de la fiecare dintre ei. În timp ce Eos și Rhea se îndreaptă spre noi, le pun aceeași întrebare prin legătura mentală. Rhea este de acord cu Melia, dar Eos crede că aș putea fi capabilă să apuc șase cuțite și zâmbesc la lipsa lor de încredere în mine. O creangă rupându-se în stânga mea mă pune în alertă maximă și același lucru este valabil pentru toată lumea din poiană cu mine, dar văd că este un Războinic al Haitei Dark Mountain. Dintr-o dată, încă cinci bărbați pășesc înainte și o aud pe Eos spunând prin legătura mentală „Delicios” și izbucnim în râs. „Bine, dacă sunteți gata, domnilor, vă sugerez să începeți”, strigă Rhea către Războinicii noștri. Mă îndepărtez de grup în timp ce Războinicii se împrăștie și se îndreaptă încet spre mine. Myles este primul care se năpustește asupra mea, dar deja văzusem că vine și mă dau rapid la o parte. Se izbește de pământ cu fața înainte și o aud pe Ione strigând „Aoleu” în timp ce doi Războinici încearcă următorii. Alerg în jurul lor, sar peste ei și alunec sub ei. Melia fluieră când a trecut ora și apuc steagul de la curea cu un zâmbet imens pe față. „Îmi pare rău, băieți. N-am pierdut nimic”, strig în timp ce mă îndrept spre Melia, „Din păcate, voi toți ați pierdut ceva.” Și fetele ridică toate cuțitele pe care le-am luat de la ei. Nestor izbucnește în râs când își dă seama că i-am luat ambele cuțite și fiecare Războinic se uită de la cuțite la mine și înapoi, neînțelegând cum am reușit să fac asta. *** Theseus Ieri, unul dintre Războinicii noștri mi-a spus că membrii Haitei White Crescent folosesc poiana dintre Haitele noastre pentru antrenament și în această dimineață le-am spus Războinicilor mei să mă avertizeze dacă mai apar. Nu mă deranjează că o folosesc, dar mă întrebam de ce nu-și folosesc propriile terenuri de antrenament. „Alpha, s-au întors la poiană”, mă informează unul dintre Războinicii mei și le spun oamenilor mei să mă urmeze. Damien s-a antrenat un pic mai mult decât de obicei, dar nu la fel de mult cât cred că ar trebui și am sentimentul că nu va trece de prima rundă. Pe măsură ce ne apropiem de granița noastră vestică, putem auzi conversații venind din poiană și majoritatea vocilor aparțin bărbaților, dar când trecem de linia copacilor, pot vedea câteva femei cu ei. Femeile stau împreună și la fel și bărbații, făcându-mă să mă întreb ce se întâmplă. „Aceștia sunt Războinici ai Haitei White Crescent, Theseus. Inclusiv femeile, uită-te la emblema de pe jachetele lor”, afirmă Apollo și după ce mă uit la toți, sunt de acord cu el, aceștia sunt Războinici. Una dintre femei strigă la bărbați și o altă femeie se îndepărtează de grupul ei. Una dintre femeile de pe margine strigă „Aoleu” în timp ce unul dintre bărbați lovește pământul și toți chicotim în timp ce Ajax mormăie: „Norocul începătorului”. La scurt timp după aceea, mormăie „La naiba” când vedem femeia evitând toate încercările bărbaților de a pune mâna pe ea. „Cea cu părul roșcat este Fiica unui Delta, am întâlnit-o când avea aproximativ doisprezece ani și cea cu părul negru ca pana corbului este Fiica Gamma”, spune Apollo. Xanthos ne spune că femeia cu părul castaniu deschis este Fiica Beta și femeia cu părul castaniu închis este, de asemenea, Fiica unui Delta. „Cine este femeia cu părul blond cenușiu?”, întreabă Josh, unul dintre Războinicii mei și niciunul dintre noi nu poate răspunde la această întrebare. Sunetul unui fluier ne atrage atenția înapoi la poiană și fiecare Războinic este întins pe spate în timp ce femeia scoate ceva de după ea. „Capturează steagul”, spune Josh și trebuie să recunosc că are dreptate, nu trebuiau să o apuce pe ea. Trebuiau să apuce steagul, dar au eșuat lamentabil și sunt uimit când văd celelalte femei ridicând mâini pline de cuțite. Fiecare Războinic își verifică curelele și se pare că nu numai că s-a agățat de steag, dar le-a luat și toate cuțitele. Xanthos râde cu gura până la urechi în timp ce urmărește privirile uimite de pe fețele Războinicului și urmăresc cum unul dintre Războinici se apropie de ea, își pleacă capul în timp ce vorbește cu ea. Toți bărbații îi arată un respect profund și Midas crede că ar putea fi Fiica Războinicului lor Șef. Modul în care se poartă îmi spune că este un Lup de rang înalt, așa că ar putea avea dreptate, deoarece un Războinic Șef este considerat un Lup de rang înalt. Dintr-o dată, poiana este complet liniștită și, când îmi ridic capul, văd că toți au dispărut. Îmi încordez ochii pentru a vedea dacă încă îi pot zări, dar este inutil și văd priviri surprinse și pe ceilalți. Nici ei nu observaseră că pleacă și o parte din mine se simte ușurată că nu am fost singurul care a ratat asta, chicotesc în timp ce mă uit la cei mai buni prieteni ai mei. La scurt timp după prânz, Josh mă leagă din nou pentru a-mi spune că s-au întors, dar de data asta cu o grămadă de Pui și îi spun să-i ignore pur și simplu, deoarece știm deja de ce folosesc poiana. Îmi concentrez atenția înapoi asupra actelor din fața mea, dar mintea mea continuă să rătăcească înapoi la femeia din poiană. Încă nu am reușit să aflu cine este, nici măcar Tata nu a putut să-mi spună după ce am descris-o și știu că a întâlnit majoritatea membrilor lor când încă conducea Haitele noastre. Tata păruse destul de surprins când îi spusesem în timpul prânzului ce văzusem. Pentru o clipă, chiar am crezut că nu mă crede, dar oamenii mei care mi-au confirmat povestea i-au schimbat expresia feței și a schimbat repede subiectul când Damien ni s-a alăturat. Nu am fost singurul care a observat și Xanthos a fost cel care a întrebat prin legătura noastră mentală despre ce era vorba, dar știam la fel de multe ca și el.