Ayla: „Mamă?” am întrebat, încruntându-mă confuză când am intrat în casă. Faptul că am fost respinsă public distrusese totul în mine. Mândria mea, Demnitatea mea, Și, mai important, chiar și părinții mei, despre care știam că aveau mari speranțe pentru mine, erau distruși. O auzeam pe mama încercând să-l facă pe tata să înțeleagă. Faptul că nu am găsit pe nimeni alături de mine când s-a întâmplat asta m-a sfâșiat, dar nu puteam să-i învinovățesc. Aveau o fiică respinsă de Alpha. Dacă asta nu însemna rușine, atunci nu știu ce ar fi însemnat. „Marcellus, dă-i doar un moment să se calmeze după ce a pățit”, spuse mama, încercând să vorbească cu tata, care scoase un mârâit enervat, cerându-i să tacă. Inima mi-a căzut când le-am urmat vocile și nu am putut să nu simt cum mi se scurge culoarea din față când am observat că tata împacheta o geantă mică cu hainele mele. „Să nu intervii, Aurora, înțelegi? Nu numai că ne-a făcut de rușine…” „N-am făcut nimic, tată.” Am spus, oprindu-l. Ochii i s-au mărit de surprindere la vocea mea bruscă. Și nu am putut să nu mă simt mai mică decât eram deja, când s-a uitat urât la mine. Inima îi bătea cu putere în piept și, dacă nu aș fi știut mai bine, aș fi putut spune că era chiar mai rapidă decât propria mea inimă. A scăpat geanta, făcând toate hainele să cadă din ea, înainte de a veni spre mine și a mă apuca de braț. M-am strâmbat la cât de puternică era strânsoarea lui, știind că îmi va lăsa o vânătaie, și abia când m-a dus la ușa din față mi-am dat seama că mă dădea afară. „Tată, n-am făcut nimic, doar ascultă.” Am spus, încercând să-mi smulg mâna din strânsoarea lui. Nu a vrut să asculte, în schimb, a strâns mai tare până când mi-au căzut lacrimi din ochi și a dat din cap la mine înainte de a deschide ușa casei și a mă arunca afară. Murdăria mi-a pătat pantalonii și mâinile în timp ce încercam să blochez căderea, nedorind să mă lovesc la față. Lacrimi mi-au căzut din ochi în timp ce procesam ce se întâmpla, dar lui tata nu părea să-i pese, deoarece se uita urât la mine ca și cum aș fi păcătuit. Membrii haitei care erau afară, ocupându-se de nevoile lor după tot ce s-a întâmplat, s-au întors să se uite la noi, ochii lor mărindu-se de surprindere la vederea a ceea ce se întâmpla. Unii au gâfâit, alții s-au încruntat, dar majoritatea aveau doar milă în ochi pentru mine. Și asta nu mi-a plăcut. Ryker s-a uitat la mine de la distanță alături de „perechea sa aleasă” și s-a încruntat când a văzut situația. A făcut un pas înainte; cu toate acestea, Bianca și-a înfășurat mâna în jurul brațului său, împiedicându-l să facă asta. Inima îmi bătea cu putere, iar lacrimile îmi cădeau liber din ochi și am dat din cap, nedorind ca acesta să fie soarta cu care aveam să mă confrunt. „Nu mai ești fiica mea, înțelegi?” Spuse el, uitându-se urât la mine. „Trebuie să părăsești această haită imediat și nu-mi pasă unde intenționezi să te duci. Nu vreau să-ți mai văd fața pe teritoriul sau perimetrul haitei.” „Marcellus…” „Este în tradiție, ca atunci când un Alpha respinge o femelă, pentru a se asigura că nu va apărea niciun conflict între ea și viitoarea Luna, ca ea să părăsească haita.” Spuse el, împiedicând-o pe mama să spună ce voia, fără să-i pese de cum se simțea niciunul dintre noi. M-am uitat în jos la mâinile și genunchii mei acum răniți, nedorind să întâlnesc ochii nimănui, simțind o rușine cum nu mai simțisem niciodată, în timp ce mă uitam în jurul haitei. „Pleacă, ACUM!” ********************************** Mă dureau picioarele în timp ce mergeam pe străzi, neștiind unde să mă duc. Nici măcar nu aveam bani să plătesc pentru nimic din ce ar fi trebuit să-mi iau și nici nu aveam idee unde aveam să mă duc, ca să încep. Tot ce știam era că voiam să ajung undeva unde să găsesc un adăpost și știam că chiar și asta ar fi imposibil fără finanțarea potrivită pentru a face asta. M-am înfășurat cu brațele în jurul meu în timp ce stăteam pe unul dintre trotuare, ignorând durerea pe care o simțeam și ignorând ochii celor care treceau, uitându-se la mine cu simpatie și curiozitate. Unii copii arătau cu degetul împreună cu mamele lor, curioși despre femeia adultă care cutreiera străzile din New York, singură, în plină zi, în timp ce lacrimi îi cădeau din ochi. Știam că unii suspectau că am pierdut un loc de muncă sau o poziție universitară, alții probabil credeau că era o simplă suferință amoroasă. Dar era mult mai mult decât atât. Știam doar că oamenii nu ar înțelege. Respingerea unui suflet pereche sfâșie un lup și, deși nu am avut nimic de-a face cu asta și nici nu am înțeles de ce a ales-o pe Delilah în locul meu, știam că îmi este imposibil să am un cuvânt de spus în privința asta. Bărbatul știa cu siguranță că nu voi putea spune nimic despre asta și, pentru asta, a ales să mă respingă public, unde știa că nu voi putea să obiectez sau să-i pun la îndoială motivele. În mintea lui, el era un Alpha, iar eu, un simplu gamma născut. Nu însemna nimic pentru el, iar ceea ce a făcut a fost o dovadă vie pentru asta. „Ayla,” am auzit din spatele meu, încruntându-mă confuză când am auzit vocea lui Ryker. M-am întors să-l înfrunt și el stătea la un pas în spatele meu, urmărind cum am făcut un pas înapoi. „Ce vrei?” Am întrebat, iar el a făcut un pas înainte. Și-a întins mâna spre mine și mi-am strâns pumnii, temându-mă de capcana și jocul pe care le-ar putea avea pentru mine. Ideea că acesta ar fi un joc nu era una la care voiam să mă gândesc. Știam că, dacă ar fi fost o situație diferită, ar fi trebuit să fug; cu toate acestea, în acest moment, știam mai bine decât să fac asta. Nu trebuia să atrag atenția nimănui și ultimul lucru de care aveam nevoie era ca Ryker să ajungă să aibă oamenii lui care mă urmăreau. M-ar ucide dacă ar face-o. „Am o propunere pentru tine”, spuse el, uitându-se direct în ochii mei. Inima îi bătea calm, opus inimii mele care o luase la goană, în timp ce mă trezeam furioasă din cauza lui. „Și cred că s-ar putea să-ți placă…”