— Domnule Goldmann, de ce ați crede că am făcut-o intenționat? Tot ce am făcut a fost să încerc să vă pun împreună cu Willow, nu-i așa?, a explicat ea, chinuindu-se și încercând să-și elibereze mâna. Nolan a tras-o cu forța, și Maisie aproape că a căzut în brațele lui. A vorbit cu o voce rece. "Tu ești cea care a rugat-o pe Willow să mă invite la conacul Vanderbilt. Și asta a fost schema ta tot timpul?" Maisie a fost surprinsă și a lăsat să se întrevadă o urmă de îndoială. Apoi și-a ridicat capul, i-a întâlnit privirea și s-a simțit puțin amuzată. "Deci eu sunt cea care a rugat-o pe Willow să te invite la conacul Vanderbilt? Nu am o reputație grozavă?" Ochii lui Nolan erau severi și reci. "Maisie Vanderbilt, nu ești în măsură să-ți bagi nasul în problema dintre Willow și mine. Nu-mi pasă care este scopul tău, nu te mai da atotștiutoare." — Nolan, o să-ți spun ceva azi. Nu am rugat-o pe Willow să te invite aici. Deși nu știu ce-ți spune Willow, lucrurile astea n-au nicio legătură cu mine. Maisie i-a scuturat mâna și a spus solemn: "Nu-mi pasă de problema dintre voi doi. Așa că du-te și spune-i iubitei tale să nu mai arate cu degetul spre mine de fiecare dată când are nevoie de un țap ispășitor pentru o vină oarecare. Nu sunt o fraieră pe care ar trebui să o provoace atât de ușor!" Maisie era atât de furioasă încât nu i-a mai păsat de imaginea ei și de alegerea cuvintelor. S-a întors și era pe cale să plece, dar Nolan a tras-o brusc în mașina lui. — Domnule Goldmann, ce faceți? Dă-mi drumul!, a împins Maisie ușa din spate, blocată, și s-a uitat furioasă la Nolan, care se urca în mașină. — Nolan Goldmann, mai bine îmi dai drumul, altfel chem poliția! — Fă ce vrei. Nolan a ignorat-o și a condus mașina. Văzând mașina plecând, Willow, care tocmai ieșise din conac, și-a strâns pumnii în timp ce ochii i se întunecau. Nolan a condus mașina în sălbăticie și a oprit. Maisie s-a uitat la el cu vigilență în timp ce făcea asta. — Ce faci? Suntem în pustietate. Vrei să spui că ai de gând să mă omori aici? — Dă-te jos, a rostit Nolan doar două cuvinte. Maisie a aruncat o privire la întunericul pur din afara mașinii și a întrebat: — Îmi ceri să cobor aici? Nolan părea nerăbdător. — Vrei să spui că nu înțelegi ce am spus? Ieși din mașină! Maisie a ezitat, a împins ușa și a ieșit direct din mașină. Nolan a plecat imediat după ce a închis ușa. Privind luminile mașinii estompându-se, Maisie a scrâșnit din dinți. — Domnule Goldmann, chiar aveți tupeu! Era beznă totală peste tot, și capătul autostrăzii nesfârșite nu se vedea nicăieri. Din pădure se auzea sunetul greierilor. A luminat împrejurimile cu lanterna telefonului mobil și s-a îndreptat spre partea opusă a drumului. Sub panta de pe partea cealaltă a bordurii se aflau doar pietre și apă de mare. Maisie a vrut să-și cheme un taxi, dar nu era semnal la telefon în acest loc. 'Nu o să fie chiar atât de groaznic încât să trebuiască să petrec noaptea aici, nu?' Nolan a condus mașina mult timp și apoi a tras pe marginea drumului. Nu știa ce era în neregulă cu el, dar își pierduse cu adevărat capul și începuse să se certe cu ea. 'Asta e într-adevăr enervant. Chiar am crezut că Maisie i-a cerut lui Willow să mă invite la conacul Vanderbilt doar pentru a mă convinge de ideea de a mă căsători cu Willow. 'Nu am recunoscut niciodată public că Willow este iubita mea. Nici măcar Stephen și mama lui Willow nu au avut curajul să-mi ceară să mă căsătoresc cu Willow în fața mea. Și chiar nu am planuri să mă căsătoresc cu Willow, chiar dacă Willow este femeia cu care am dormit acum șase ani. 'Dar Maisie a spus că nu i-a cerut lui Willow să mă invite la conacul Vanderbilt. Atunci de ce mi-ar spune Willow că a fost Maisie? Mincă Maisie, sau m-a mințit Willow?' Sprâncenele lui Nolan erau încruntate, și era agitat din nou în adâncul sufletului. 'Femeia aia a fost lăsată în locul ăla... Ar trebui să-i fie frică și să fie copleșită acum, nu-i așa? A pufnit, a întors mașina și s-a întors. Când a ajuns înapoi în locul unde o lăsase, Nolan a văzut-o pe Maisie stând pe bordură, cu fața spre plajă. Silueta ei grațioasă stătea dreaptă, iar părul ei lung, gros și creț se răspândea în spatele ei. Apoi și-a înfipt vârfurile degetelor în păr, le-a legat cu o bandă, iar gâtul subțire expus sub păr o făcea să arate ca o lebădă elegantă. Cerul nopții îi învăluia corpul ca și cum ar fi fost o pânză misterioasă, care dădea oricui impulsul de a rupe pânza. Maisie și-a întors capul și a fost surprinsă de bărbatul care stătea în spatele ei. A spus cu un rânjet: — Am crezut că domnul Goldmann chiar avea de gând să mă lase aici peste noapte. Nu mă așteptam să fii atât de conștiincios, nu? Nolan s-a încruntat în timp ce o privea pe Maisie ridicându-se și trecând pe lângă el. Se întrebă oarecum dacă era fascinat de o figură supranaturală. Era și mai reticent să recunoască faptul că se putea gândi la ceva atât de fierbinte doar uitându-se la o femeie care își prindea părul. Maisie s-a îndreptat spre partea din spate a mașinii și era pe cale să deschidă ușa când vocea lui s-a auzit din spate. — Stai în față. Maisie s-a întors și l-a aruncat o privire. Tonul lui era indiferent. — Nu sunt șoferul tău. S-a urcat în mașină după ce a spus asta. Maisie a pufnit, s-a întors, s-a îndreptat spre scaunul din față al pasagerului, s-a urcat în mașină și s-a așezat. — Domnule Goldmann, cred că sunteți un bărbat destul de derutant. Nolan a ignorat-o și a condus cu o față sumbră. Maisie nu s-a mai deranjat să-i vorbească nici ea. Și-a sprijinit capul cu o mână și s-a sprijinit de geamul mașinii. Când mașina a părăsit sălbăticia, telefonul mobil al lui Maisie a sunat. S-a uitat la telefonul ei—era apelul lui Waylon! 'Oh, Doamne, este deja 9:30 p.m.! Trebuie să fie îngrijorați că nu m-am întors acasă la o oră atât de târzie.' A răspuns la telefon, și tonul ei a devenit imediat blând. — Bună, dragă? Expresia lui Nolan s-a întunecat. 'Dragă? Are iubit?' — Îmi pare rău, s-a întâmplat ceva și a fost o întârziere. Mă întorc acum, așa că așteaptă-mă acasă. Pupic~ Ne vedem. Maisie a încheiat apoi apelul. Bărbatul de lângă ea a batjocorit. — Iubit? Maisie l-a privit cu o zâmbet strălucitor. — Da, este bărbatul meu. 'Nu este doar un singur "bărbat" care mă așteaptă acasă, ci doi "bărbați"!' Nolan nu a spus nimic, dar s-a simțit și mai iritabil în adâncul sufletului. A scos-o direct din mașină când au ajuns în centrul orașului. Datorită atitudinii sale inexplicabile, tot ce a obținut Maisie din călătorie nu a fost altceva decât o privire perplexă pe fața ei. Era deja 10:00 p.m. când a ajuns acasă, Waylon i-a pus papucii deoparte și s-a încruntat. — Mami, erai cu un bărbat josnic acum? Maisie a izbucnit în râs. — Cum știi asta? Waylon și-a încrucișat brațele minuscule în fața pieptului și a explicat neajutorat: — Ne vei numi dragi sau iubiți la telefon ori de câte ori ai un bărbat urât lângă tine. 'Mami este un profesionist când vine vorba de a face față unor astfel de situații. În timp ce locuiam în străinătate, ne trimitea mesaje lui Colton sau mie și ne cerea să ne prefacem că suntem iubitul sau soțul ei ori de câte ori o sunau bărbații pentru care nu avea sentimente.' Maisie a îngenuncheat și i-a frecat obrajii. — Băiatul meu deștept, îți amintești întotdeauna toate aceste detalii, nu-i așa. Unde sunt Colton și Daisie? — Au adormit. Ea l-a bătut ușor pe capul lui Waylon. — Mulțumesc. Ai grijă întotdeauna de frații tăi mai mici când Mami nu este acasă. Waylon și-a întins mâinile. — Sunt cel mai mare, nu-i așa? ****** La Vaenna Jewelry... Maisie s-a îndreptat spre lift și era pe cale să intre, dar Willow a ajuns-o din urmă și a tras-o deoparte. — Willow Vanderbilt, cauți scandal? Maisie și-a retras mâna și a rânjit la ea. — Maisie Vanderbilt, nu mă așteptam să ai o astfel de schemă în mânecă, nu-i așa? — Ce am în mânecă? Maisie a chicotit. Willow a scrâșnit din dinți și s-a uitat urât la ea ca și cum ar fi fost pe cale să o sfâșie în bucăți. — Nu te-am avertizat să nu ai idei murdare despre Nolan? Ce ați făcut voi doi pe la spatele meu aseară? O văzuse pe Maisie urcând în mașina lui Nolan cu propriii ei ochi, și Nolan nu se mai întorsese toată noaptea trecută. 'Această curvă trebuie să-l fi sedus pe Nolan!'