Pași răsunau pe scări. Mi-am șters repede fața cu dosul palmei și m-am întors spre chiuveta din bucătărie, prefăcându-mă că spăl tava goală. „Încă ești trează?” Darrell apăru în prag. Părul îi era perfect aranjat. Colonia Amber Moss pe care i-o cumpărasem de ziua lui îi umplea bucătăria. Purta cămașa neagră cu nasturi pe care i-o dădusem de Crăciunul trecut – cea despre care spunea că este „prea elegantă pentru a fi purtată zi de zi”. *Să te ocupi de treburile haitei necesită colonie de firmă și cea mai bună cămașă?* „Nu puteam să dorm.” M-am întors, forțând un zâmbet. „Ești aranjat.” Și-a ajustat gulerul. „Urgență în haită. Trebuie să plec.” „Acum? Este aproape miezul nopții.” „Conducerea nu urmează un program, Sable.” Ochii îi fugeau mereu spre ușa din față. „Ar trebui să te odihnești.” M-am apropiat, întinzând mâna spre a lui. „Nu poate aștepta? Stai cu mine în seara asta?” S-a retras ușor. „Sable, nu fi copilăroasă. Este important.” „Ce fel de urgență?” Mi-am înclinat capul, încercând să-mi păstrez vocea ușoară. „Sau te întâlnești cu vreo fată?” Întrebarea trebuia să sune jucăuș, dar fața lui se încordă. „Ce naiba e în neregulă cu tine?” Veninul din vocea lui mă făcu să fac un pas înapoi. Și-a smuls mâna din a mea ca și cum atingerea mea l-ar fi ars. „Doar glumeam—” „Nu e amuzant!” Vocea lui deveni rece ca gheața. „De ce ești atât de paranoică?” „Darrell, nu am vrut să—” „Pleacă.” Se întoarse brusc spre ușă. „Nu mă aștepta.” Ușa din față se trânti cu o forță suficientă pentru a zgudui ferestrele. Am rămas înghețată în bucătărie, cu mâna încă suspendată în aer, acolo unde fusese a lui. *Se duce să o ia pe Camila. Am văzut mesajele lor.* Dar să-l văd plecând atât de nerăbdător pentru a fi cu o altă femeie mi se părea o tortură. După douăzeci de minute de plimbări prin casa goală, nu am mai suportat. Mi-am luat cheile. *Trebuie să văd asta cu ochii mei.* În loc să se îndrepte direct spre aeroport, Darrell se oprise mai întâi la barul Silver Moon. Un val de ușurare mă cuprinse – nu se grăbea imediat în brațele ei. Poate avea nevoie de curaj lichid sau poate avea remușcări. Prin ferestre, îl puteam vedea la o masă de colț cu Marcus, Jake și Tommy din cercul său interior. M-am strecurat înăuntru și am ales o cabină lângă spate, ascunsă în spatele unui stâlp decorativ. Lumina era suficient de slabă încât să nu mă observe decât dacă ar fi căutat activ. Darrell aprinse o țigară, fața lui fiind încordată în flacăra pâlpâitoare. „Deci, Camila se întoarce cu adevărat?” Marcus se aplecă înainte. Stomacul meu se strânse. „Da.” Darrell trase adânc din țigară. „Avionul ei aterizează peste două ore.” „Dar Sable?” întrebă Jake. Expresia lui Darrell nu se schimbă. „Ce e cu ea?” Respingerea nonșalantă din tonul lui tăie mai adânc decât ar fi putut-o face orice cuțit. „Frate, ești cu ea de trei ani”, spuse Tommy. „Nu poți doar—” „Ea a fost întotdeauna temporară.” Darrell scutură cenușa în scrumieră. „Nu i-am promis niciodată că vom fi împreună pentru totdeauna.” „Corect, pentru că ea este doar înlocuitoarea”, râse Marcus. „Ai găsit-o pentru că seamănă cu Camila.” „Asemănarea este ceea ce mi-a atras atenția.” Vocea lui Darrell rămase complet plată. „Am căutat bucăți din Camila în ea tot timpul ăsta.” Vederea mi se încețoșă. Fiecare cuvânt rupea o altă bucată din fantezia în care trăisem. „Deci, practic, a fost un substitut”, spuse Jake. „Săraca, probabil crede că ești îndrăgostit de ea.” „Sable este utilă”, dădu Darrell din umeri. „Este ascultătoare, nu se plânge niciodată, e grozavă în pat. De când s-a mutat, nu trebuie să-mi fac griji cu gătitul sau curățenia.” Bărbații râseră, iar sunetul îmi făcu pielea să se zburlească. „Doamne, ai transformat-o într-o menajeră cu beneficii”, chicoti Tommy. „Cam așa. Se ocupă de toate treburile casnice, iar când am nevoie să mă destind...” Darrell făcu un gest vulgar care trimise masa într-o altă rundă de râsete. „Ce se întâmplă când Camila vrea să alegi?” întrebă Marcus. „Sable nu va fi o problemă. Nu are unde să se ducă.” Darrell stinse țigara. „Și să recunoaștem – lupoaicele sunt creaturi practice. Nu va renunța la stilul de viață pe care i-l ofer.” „Adevărat. Probabil că este prea atașată de bani și confort pentru a pleca”, dădu Jake din cap. „Fetele astea sunt întotdeauna așa.” „În plus, este atât de devotată”, adăugă Tommy. „Cumpără-i niște flori, cere-ți scuze că ai fost distant și va ierta orice. Genul ăsta este ușor de controlat.” Darrell se ridică și aruncă niște bancnote pe masă. „Ar trebui să mă îndrept spre aeroport în curând. Nu vreau să întârzii.” „Multă baftă, omule. Sper să meargă bine reuniunea.” „Știu deja ce vreau.” Cuvintele mă urmăriră în timp ce mă împiedicam să ies din bar. Vântul rece al râului îmi biciuia părul, purtând mirosul de apă și descompunere. M-am dus la balustradă și am apucat metalul până când mi-au albit degetele. *De fiecare dată când se uita la mine, vedea chipul ei.* *Fiecare „Te iubesc” era destinat altcuiva.* *Am trăit în umbra altei femei tot timpul ăsta.* Mi-am apăsat mâinile pe piept, încercând să ușurez greutatea zdrobitoare de acolo. Nu puteam să rămân. Nu după ce am aflat că nu sunt altceva decât un substitut convenabil. Telefonul meu se simțea greu în mâini în timp ce derulam la un număr pe care nu-l mai sunasem de luni de zile. Telefonul sună de două ori înainte ca o voce familiară să răspundă. „Sable?” „Tată.” Vocea mea ieși mai fermă decât mă așteptam. „Vreau să vin acasă.” Se așternu tăcerea între noi. Când vorbi din nou, vocea lui purta ani de durere și speranță. „Ce s-a întâmplat?” „Nu s-a întâmplat nimic. Sunt doar... obosită să mă joc de-a casa.” M-am uitat la reflexia mea în apa întunecată. „Vreau să accept aranjamentul cu Caelan.” „Sable—” „Am greșit că te-am contrazis în privința asta. Eram tânără și proastă și credeam că știu mai bine. Ar fi trebuit să ascult.” „Nu trebuie să-mi explici nimic.” Vocea lui deveni blândă. „Ești fiica mea. Nu am încetat niciodată să te iubesc, indiferent cât de supărat am fost.” Lacrimile amenințară din nou, dar le clipii înapoi. „Mă voi ocupa de lucruri aici și mă voi întoarce curând la Blackwood.” „Ia-ți timp. Oferta este încă valabilă – a fost întotdeauna.” „Mulțumesc, tată.” „Sable?” Ezită. „Orice te-a adus la această decizie... mă bucur că te întorci acasă.” După ce am închis, am stat lângă râu. Zece minute mai târziu, telefonul meu bâzâi cu un mesaj primit. Numele de pe ecran îmi făcu inima să bată mai repede: Caelan Blackwood. *"Ceremonia este stabilită pentru luna viitoare. Zbor mâine la Moonridge."*