"Ar trebui?" Confuzia de pe chipul lui era aproape comică. Nu era scenariul pe care îl scrisese el în mintea lui. "Sable." Vocea lui scăzu în intensitate. "Știu la ce te gândești." "Chiar știi?" "Ești supărată din cauza Camilei. Din cauza a ceea ce ar putea spune oamenii." Mi-am terminat vinul. "Tu ești supărat din cauza a ceva?" "Nu, doar că..." Se bâlbâi căutând cuvintele. "M-am gândit că poate te simți... Nu știu. Gelos?" "De ce aș fi gelos?" Întrebarea pluti între noi. Darrell se holba la mine ca și cum mi-ar fi crescut un al doilea cap. "Pentru că..." Gesticulă vag către locul unde Camila râdea cu Marcus. "Din cauza felului în care arătau lucrurile." "Cum arătau?" "La naiba, Sable." Vocea lui se crăpă de frustrare. "Unde e focul? Unde e lupta? De ce nu ești..." Se opri brusc. "De ce nu sunt ce?" Nu spuse nimic. Dar știam ce voia să spună. *De ce nu mă prăbușesc? De ce nu-mi arăt emoțiile haotice pe care le pot manipula?* Timp de trei ani, se bazase pe nesiguranța mea. Pe nevoia mea disperată de aprobarea lui. Pe teama mea de a-l pierde. În seara asta, se uita la un străin. "Vrei să continuăm să jucăm?" Am gesticulat către grupul care se re-forma în jurul măsuței de cafea. "Da." Vocea lui ieși răgușită. "Sigur." *** Sticla se învârti din nou, oprindu-se de data asta pe Camila. Ea bătu din palme ca un copil încântat. "Adevăr sau provocare?" întrebă Emily. "Provocare, evident." Zâmbetul Camilei ar fi putut alimenta orașul. "Nu dau niciodată înapoi de la o provocare." Cineva strigă sugestii. Alții râseră și cerură ceva scandalos. Dar Ryan fu cel care dădu lovitura de grație. "Sărută pe oricare tip din această cameră. Alegerea ta." Camera izbucni în fluierături și urale. Camila se ridică grațios, șoldurile ei unduind în timp ce își examina opțiunile. Fiecare ochi masculin îi urmă mișcările. "Ce alegeri grele." Își mușcă buza inferioară într-o demonstrație exagerată de considerație. "Sunt toți atât de chipeși." Darrell stătea rigid lângă mine. Mâinile lui se strânseră în pumni pe coapsele lui. Camila se plimbă încet în jurul cercului, oprindu-se în spatele fiecărui scaun al unui bărbat. Când ajunse la Darrell, degetele ei îi atinseră umerii. "Tentant," murmură ea. Respirația lui se opri. Sunetul îmi trimise gheață prin vene. Dar apoi ea merse mai departe, continuându-și circuitul până ajunse la Marcus. Se opri în spatele scaunului lui și-și puse ambele mâini pe umerii lui. "Tu vei fi perfect." Marcus zâmbi larg și se întoarse pe scaun pentru a o înfrunta. "Seara mea norocoasă." Atunci Darrell explodă. "Nu." Singurul cuvânt străbătu camera ca un bici. Se ridică în picioare atât de repede încât scaunul lui se zgârie înapoi. "Jocul s-a terminat." Ochii Camilei se măriră cu o falsă inocență. "Dar Relly, e doar un joc." "Am spus nu." Se îndreptă spre ea în trei pași rapizi și-i prinse încheietura mâinii. "Plecam." "Hei!" protestă Marcus. "M-a ales pe mine corect și cinstit." Darrell se întoarse spre el cu autoritatea Alpha arzând. "Pune mâna pe ea și-ți rup nenorocitul de gât." Amenințarea reduse la tăcere fiecare voce din cameră. Camila permise să fie trasă, dar am surprins zâmbetul satisfăcut pe care credea că nimeni nu-l va vedea. Se îndreptară spre scările care duceau la camerele private. Strânsoarea lui Darrell pe încheietura ei era posesivă, revendicativă. "Unde mergeți?" Întrebarea scăpă înainte să o pot opri. Darrell se opri fără să se întoarcă. "Să vorbim. În privat." Ușa de sus se trânti cu un sunet final. Am întins mâna după un alt pahar de vin cu mâini ferme. Grupul stătea înghețat, nesigur cum să proceseze ceea ce văzuseră. Apoi Lisa Morrison începu să râdă. "Ei bine, asta a fost nenorocit de spectaculos." Ridică paharul într-un toast ironic. "Alpha-ul nostru a încetat în sfârșit să se mai prefacă." "Săraca Sable." Vocea lui Ryan picura falsă simpatie. "Abandonată la petrecerea de reuniune a propriului ei iubit." "Din punct de vedere tehnic, e petrecerea lui Emily," am corectat. "Nu contează a cui e petrecerea." Jennifer se aplecă înainte cu o bucurie vicioasă. "Ceea ce contează e cu cine a ales Darrell să dispară." "Și sigur nu a fost cu iubita lui cu care locuiește," adăugă Tommy. Membrii haitei izbucniră într-un râs crud. Mi-am sorbit vinul și i-am lăsat să se distreze. "Asta e mai bine decât reality TV," continuă Lisa. "Urmărind cum Luna falsă e înlocuită în timp real." "Înlocuită implică faptul că a avut vreodată poziția pentru început," spuse Marcus. "A fost întotdeauna doar înlocuitorul." "Iubita de antrenament," fu de acord Ryan. "Ținând patul cald până când femeia adevărată s-a întors acasă." Ochii lui Jennifer sclipeau de răutate. "Pun pariu că a crezut că chiar contează. Trei ani de joacă de-a casa și probabil că și-a crezut propria fantezie." "Iluzia e puternică cu asta," gesticulă Tommy în direcția mea. "Încă stă aici ca și cum ar aparține." În cele din urmă m-am ridicat și am ieșit. *** Ușa de la baie se închise în urma mea cu un clic moale. Am ajuns la cea mai apropiată cabină și am încuiat ușa înainte ca prima lacrimă să cadă. M-am așezat pe capacul închis al toaletei și mi-am îngropat fața în mâini. Machiajul perfect, rochia scumpă, pantofii de treizeci de mii de dolari – nimic nu conta. Păream de succes pe dinafară, dar pe dinăuntru mă sfărâmai. Pieptul meu se simțea zdrobit, ca și cum cineva ar fi băgat mâna înăuntru și ar fi strâns până când tot ce era important a încetat să mai funcționeze. *Trei ani nenorociți crezând că însemn ceva.* Mi-am apăsat palmele pe ochi, încercând să opresc lacrimile. Atunci am auzit ușa de la baie deschizându-se și voci filtrând înăuntru. Vocea lui Jennifer răsună clar. "O, Doamne, ai văzut fața ei când Darrell a ales-o pe Camila?" "Inestimabil," fu de acord o altă voce. "Am crezut că chiar o să plângă." "Păcat că n-a făcut-o. Ar fi fost finalul perfect pentru rahatul ăsta." Am înghețat. "Trei ani de prefăcut că e material de Lună," continuă Jennifer. "În sfârșit a primit verificarea realității pe care o merita." "Darrell nici măcar n-a încercat să o ascundă," râse a doua voce. "Pur și simplu a apucat-o pe Camila și a plecat ca și cum Sable ar fi fost mobilă." "Pentru că asta a și fost dintotdeauna. Mobilă scumpă care s-a întâmplat să aibă țâțe." Râsul lor răsună pe plăcile de faianță ale băii. "Îi dau o săptămână înainte să o dea afară complet," spuse Jennifer. "De ce să păstrezi copia când ai originalul înapoi?" "Săraca orfană. Nicăieri unde să se ducă, nicio familie la care să se întoarcă acasă." "Poate poate găsi un alt Alpha de care să se agațe. Deși după seara asta, mult noroc cu asta. Toată lumea știe că e doar un înlocuitor uzat acum." Mâinile mele tremurau în timp ce le apăsam pe gură pentru a mă opri să scot vreun sunet. Nu aveau idee că sunt aici. *Lasă-mă să ies,* mârâi Esme în mintea mea. *Lasă-mă să le sfâșii gâturile nenorocite.* *Nu.* *Ne insultă! Onoarea noastră! Luptă înapoi!* *Care-i rostul?* Mi-am închis ochii împotriva furiei care ardea în pieptul meu. *Nu greșesc.* *GREȘESC!* Furia lui Esme arse mai aprig. *Suntem puternici! Suntem demni! Arată-le ce se întâmplă când ne lipsesc de respect!* *Și dovedesc ce exact?* Am apăsat mai tare pe gură în timp ce un alt val de râs crud răsuna afară. *Că sunt haosul instabil și emoțional pe care cred ei că sunt?* *Mai bine decât să fii victima lor.*