Am fixat mesajul, cu pulsul accelerat. Cum aflase atât de repede? Tata trebuie că-l contactase imediat după apelul nostru. Caelan era cu nouă ani mai mare decât mine și-l cunoșteam din copilărie. Atunci, era doar viitorul rege care vizita regulat haita noastră. Fusese întotdeauna protector, tratându-mă ca pe o surioară prețioasă care avea nevoie de supraveghere constantă. Nu-l putusem vedea niciodată ca pe altceva decât acea figură blândă și dominatoare de frate mai mare – ceea ce fusese parțial motivul pentru care fugisem de căsătoria aranjată, za boží milosti. Am tastat repede înapoi: *"Caelan, nu veni aici. Lasă-mă să mă ocup singură de lucruri, te rog."* Răspunsul lui a fost imediat: *"Ai avut trei ani să 'te ocupi de lucruri'. S-a terminat timpul."* Ca rege Lycan care conducea peste treisprezece teritorii majore ale haitei, era obișnuit ca ordinele lui să fie urmate fără întrebări. La treizeci și patru de ani, deținea coroana de patru ani, și fiecare Alpha din regiune răspundea în fața lui. Majoritatea oamenilor se temeau de el, dar eu nu mi-a fost niciodată frică. Caelan fusese întotdeauna indulgent cu mine, cedând cererilor mele nerezonabile încă de când eram copii. În timp ce toți ceilalți i se adresau cu "Majestatea Voastră", eu nu folosisem niciodată titlul formal. Tata mă certase odată pentru asta, dar Caelan doar mi-a ciufulit părul și a spus că pot să-l strig pe nume. *"Mă voi întoarce singură. Promit. Dă-mi doar câteva zile."* O pauză mai lungă de data asta, apoi: *"Bine. Dacă ai nevoie de ajutor, spune doar. Noapte bună, Sabi."* În acea noapte, Darrell nu a venit acasă. Am stat trează, privind tavanul, lupul meu Esme neliniștită sub pielea mea. Nu-i plăcuse niciodată modul în care Darrell ne trata, împingându-mă mereu să fiu mai puternică, mai asertivă. Acum părea mulțumită că în sfârșit lăsam în urmă această batjocură de relație. Sunetul ascuțit al telefonului m-a scos din somn. Am bâjbâit după el pe noptieră, privind chiorâș la ID-ul apelantului. Emily Torres. "Alo?" Vocea mea a ieșit răgușită. "Sable! Slavă Domnului că ai răspuns." Vocea lui Emily purta o notă de tristețe pe care nu o mai auzisem niciodată. "Organizez o petrecere de rămas bun în seara asta. Mă mut mâine la Silver Creek pentru a începe o viață nouă cu perechea mea." M-am ridicat mai dreaptă. "Ce? Pleci?" "Da, asta e ultima mea noapte cu haita." A făcut o pauză. "Uite, știu că nu ne petrecem mult timp împreună, dar ai fost întotdeauna bună cu mine. Nu m-ai privit niciodată de sus pentru că sunt doar un membru obișnuit al haitei. Ai vrea... ai vrea să vii în seara asta? Să mă conduci?" Cererea m-a luat prin surprindere. Emily avea dreptate – nu fusesem niciodată prietene apropiate, dar nu se alăturase niciodată când alți membri ai haitei își băteau joc de statutul meu de "orfană" sau șopteau despre cum nu aparțin. "Desigur că voi veni." "Serios? Îți mulțumesc, Sable. Înseamnă mai mult decât știi." După ce am închis, m-am târât până la baie. Casa se simțea ciudat de liniștită – partea lui Darrell din pat era încă goală, neatinsă de ieri. Petrecuse noaptea cu Camila, probabil recuperând ani de separare în cel mai intim mod posibil. Mi-am stropit fața cu apă rece, încercând să spăl imaginile mentale. *Nu te mai tortura*. În seara asta va fi petrecerea de rămas bun a lui Emily. Ar trebui să-i iau un cadou adecvat. Și pentru mine. *** Stăteam în fața Cartier, cu cardul meu bancar nou dezghețat greu în portofel. Tata îmi restabilise accesul la fondurile haitei Crawford în momentul în care îl sunasem. Timp de trei ani, mă îmbrăcasem ca un șoarece. Prietenii lui Darrell făceau constant comentarii răutăcioase despre cum "nu arăt ca un material Luna". Nu se înșelau – mă ascundeam, jucam mic, încercând să nu ocup spațiu. *La naiba cu asta.* În interiorul buticului, am selectat o rochie de cocktail neagră care-mi îmbrățișa fiecare curbă. Prețul a făcut ochii vânzătoarei să se mărească, dar nu am tresărit. "Voi avea nevoie și de pantofi asortați." M-a condus la o vitrină încuiată. "Aceștia tocmai au sosit ieri. Louboutin ediție limitată – doar două perechi." Pantofii erau uimitori. Albastru miez de noapte cu o strălucire subtilă, ar fi costat salariul anual al majorității oamenilor. "Îi iau." În timp ce-mi împacheta cumpărăturile, m-am plimbat spre secțiunea de bijuterii. O brățară delicată din platină mi-a atras atenția – perfectă pentru Emily. *** Sala haitei Hawthorne zumzăia de conversații când am ajuns. Candelabrele de cristal aruncau o lumină caldă peste lupii adunați, toți îmbrăcați în cele mai bune haine ale lor. Bătusem majoritatea mulțimii aici. Emily m-a zărit imediat și s-a repezit spre mine, fața ei luminându-se. "Sable! Arăți absolut uimitor." M-a tras într-o îmbrățișare strânsă. I-am înmânat cutia de bijuterii. "Un mic cadou pentru noua ta aventură." Ochii ei s-au umplut de lacrimi când a deschis-o. "Este frumoasă. Îți mulțumesc." Am discutat despre perechea ei și despre noua haită timp de câteva minute. Conversația s-a simțit ușoară, naturală. Pentru o clipă, aproape am uitat de mizeria care mă aștepta acasă. Apoi camera a tăcut. M-am întors spre intrare și am simțit cum inima mi se oprește. Darrell stătea în prag, cu brațul aruncat lejer peste o femeie pe care am recunoscut-o instantaneu. Camila Ross. Era frumoasă în acel mod fără efort pe care îl posedă unele femei. Părul auriu cădea în valuri perfecte peste umeri, iar ochii ei de smarald scânteiau în timp ce șoptea ceva la urechea lui Darrell. Rochia ei albastru închis îi punea în evidență decolteul generos și se mișca cu încrederea cuiva care nu se îndoise niciodată de locul ei în lume. Dar ceea ce mi-a făcut sângele să înghețe nu a fost frumusețea ei. Au fost pantofii. Tocurile Louboutin albastre identice. Aceeași pereche în ediție limitată pe care o purtam eu. Ochii lui Darrell i-au găsit pe ai mei de peste cameră. Fața lui a devenit cenușie, apoi s-a înroșit. Și-a smuls brațul de pe Camila atât de repede încât s-a poticnit. "Sable." Vocea lui s-a crăpat ușor. "Ce faci aici? Cine te-a invitat?" Panica din tonul lui era inconfundabilă. În jurul nostru, conversațiile au reluat în șoapte înăbușite. Am forțat un zâmbet luminos. "Este petrecerea de rămas bun a lui Emily și ea este prietena mea – de ce nu aș veni să susțin o prietenă?" "Ar fi trebuit să-mi spui că vii." Ochii lui au săgetat între mine și Camila. "Credeam că nu-ți plac genul acesta de evenimente." *Traducere: Nu trebuia să fii aici în timp ce-mi plimb iubita adevărată.*