Mă smulg din reverie când îmi dau seama că am început să alunec în amintiri pe care le-am etichetat drept interzise. "Deci, ce vrei acum, tată vitreg?" Îi aud chicotul ușor și nu pot opri fiorul din pieptul meu provocat de absorbția acelui sunet bogat. Aproape că-l pot mirosi. Îmi amintesc cum mirosea. Dumnezeule! E imprimat în creierul meu. E jenant, dar pot recunoaște că am căutat acel parfum la fiecare bărbat cu care am ieșit de atunci, dar fără succes. Aparținea doar lui Linc Tanner. La fel ca inima mea stupidă, stupidă. Mentă, cafea neagră, ceva întunecat și misterios aruncat în amestec și o adiere de ceva floral și totuși copleșitor de masculin. Obișnuiam să-l miros în casă înainte chiar să ajungă în camera în care mă aflam, cu mama la brațul lui, ochii negri ca onixul căutându-i pe ai mei ca o furtună. "Prefer cumva domnul Tanner acelui titlu de tată vitreg. Mă face să mă simt bătrân, iar felul în care îl spui adaugă o nuanță perversă", spune el după un moment. Tonul lui este ușor; este o respingere pe care a folosit-o de mai multe ori înainte, când obișnuiam să-i spun așa ca un fel de rebeliune copilărească spre consternarea mamei mele care insista să-i spun pe nume sau mai rău, tată. "Oricum ar fi", ripostez eu. Urăsc să mă gândesc la mama sau la perioada din timpul acelei veri înainte să plec la facultate, când a trebuit să stau cu ei și au fost, pe șleau, cele mai nasoale câteva săptămâni din viața mea în acea casă. "Tot acel temperament. E bine să știu că nu te-ai schimbat prea mult, draga mea Ames", spune Linc cu un chicot ușor. Dar se înșală. Cel puțin așa sper. Sper că m-am schimbat suficient. Dar cu felul în care inima mea flutură de fiecare dată când îmi spune acel nume de alint cu acel bariton bogat al lui, nu pot fi sigură că m-am schimbat prea mult și e jenant. "Trebuie să-mi spui de ce ai sunat, Linc. Lasă-mă cu toată chestia asta că-ți faci griji pentru mine și toate prostiile astea. Știu că ai ochii pe mine. Am văzut-o. Ce vrei?" Furia mea se întoarce să-mi protejeze inima nebună; se înfășoară în jurul pieptului meu ca un viciu. Orice i-a plătit femeii care mă urmărește în ultimii trei ani ar trebui înjumătățit. E groaznică la slujba ei. Nici măcar nu încearcă să fie ascunsă. "Okay. Okay. Pune-ți ghearele în teacă, tigroaico", spune Linc. Nu mai chicotește de data asta. Nici măcar nu încearcă să nege. Mă enervează mai tare, dar îmi mușc limba. Odată ce aud pentru ce sună, vom vorbi despre acea nenorocită de gardă de corp. "Trebuie să te întorci acasă pentru vacanța ta de mâine. Biletele tale de avion sunt gata, totul este pus la punct", spune Linc, vocea lui fiind periculos de fixă și rigidă, gura mea se deschide și se închide. Din nou, îmi deschid gura să spun ceva, dar nu iese nimic. Sunt mai mult decât uluită. Nu de faptul că știe exact când am vacanța de vară, ci de finalitatea și aerul de autoritate al tonului lui. "Ce!" În cele din urmă, țip în telefon. "Despre ce naiba vorbești?! Nu mă întorc! Mai bine spui că glumești acum!" Țip în telefon. Fie-i darnic curtenia. Nu-mi pasă dacă Ashley mă poate auzi. Nu-mi pasă dacă sunt nepoliticoasă. Și-a pierdut mințile dacă crede că poate pur și simplu să-mi poruncească să mă întorc la New York din senin așa. După trei ani întregi de niciun contact! Deși eu am fost cea care a inițiat regula fără contact, asta e irelevant. "Vei veni și vei face asta", spune Linc și calmul din vocea lui amenință să mă împingă la limită. Nu are niciun drept! N-am făcut asta destul de clar! "Nu știu cum să spun asta frumos, domnule Tanner, dar sincer nu vreau să am nimic de-a face cu dumneavoastră. Mama mea e moartă. Nu mai e aici. Nu sunt obligată să mă simt înrudită cu dumneavoastră pentru că nu suntem rude. Nu mă întorc la New York și asta e definitiv", spun, respirând greu. Ochii mei se îngustează asupra modelului floral al cuverturii mele și simt că aș putea înnebuni cu felul în care inima mea o ia la goană, fulgere de amintiri interzise alergând prin mintea mea. Instantanee mentale cu Linc ieșind din piscina infinită luxoasă de pe acoperișul conacului său și cu silueta lui impecabilă, umeri largi tonifiați, picioare lungi musculoase ca trunchiurile de copaci, trunchi sculptat, eu ascunzându-mă după ușa salonului, urmărindu-l ca pe un ciudat, apa șiroind pe pieptul lui păros, șerpuind în buricul lui, pe slipii lui cu acea umflătură vizibilă, și ochii lui întunecați prinzându-i pe ai mei imediat, ca și cum ar fi știut că sunt acolo tot timpul, urmărindu-l. "Amelia. Ascultă-mă", vocea dominatoare a lui Linc mă taie și îmi smulg concentrarea de la acele amintiri nenorocite. Acea vară este blestemată. Nu mă pot gândi la acea perioadă fără să simt un munte de vinovăție și senzația de trezire într-ceva mai mare decât mine, în acele priviri furate, fantezii și nopți nedormite în care îmi imaginam cum ar fi să fiu eu cea care împarte patul lui Linc în loc de mama mea. Mă simțeam perfidă, chiar dacă eu și mama mea nu fusesem niciodată deosebit de apropiate. "Nu! Nu mă întorc și nu mă poți obliga!" Țip eu. "Amelia!" Vocea enervată a lui Linc mă readuce în atenție. Îmi mușc limba. Strângând telefonul în mână. Îmi strâng dinții de enervare. Nu aveam planuri specifice pentru vacanță, deși mă gândeam la opțiunile mele de internship. Deoarece sunt în anul doi, ar trebui să-mi petrec vacanța de vară făcând un internship la orice companie de arhitectură reputată care mă va primi. "Este ceva ce mama ta a vrut", spune Linc, vocea lui revenind la calm și liniște. Desigur. Ar continua să-mi strice viața chiar și atunci când nu mai este aici.