Ava POV M-am trezit întinsă pe trotuar, la intrarea hotelului, aruncată ca o vagaboandă și înghețată până la oase, cu o durere de cap pulsatilă. Eram aproape complet amorțită, dar cumva încă mai puteam simți bucăți din legătura ruptă cu Ethan în interiorul meu, tăindu-mi inima și stomacul ca niște cioburi de sticlă. Câțiva oameni care treceau pe lângă mine se uitau ciudat, așa cum fac oamenii. Așa e. Eram în Lumea Oamenilor. Nici măcar nu puteam merge acasă în acest moment. Era o strâmtoare de mare între Lumea Oamenilor și Teritoriul Vârcolacilor. Ethan a spus că trebuie să-și petreacă Revelionul aici din cauza unor afaceri cu oamenii. Așa că eram aici pentru Ethan în seara asta, cu un feribot. Acum trebuia să aștept primul feribot de mâine ca să mă întorc acasă. Am reușit să mă ridic în șezut, și apoi, foarte încet, m-am ridicat în picioare. Mi-am pus mâna dreaptă pe cadrul metalic al ușii de la intrarea hotelului și mi-am lăsat capul să cadă înainte. Presiunea din spatele ochilor bătea în ritm cu inima mea și mă simțeam vag trădată că încă mai funcționa, că încă mai pompa sânge într-un corp care se simțea deteriorat dincolo de reparații. M-am uitat în jur. Strada era un peisaj ceresc de lumini colorate. Decorațiunile de Crăciun și de Anul Nou colorau vesel stratul subțire de zăpadă albă de pe trotuar și de pe străzi. M-am încruntat la toate astea pentru că erau atât de nenorocit de vesele și m-am uitat în jos după geanta mea. Acolo. În timp ce mă întindeam nesigur după geantă, am văzut că verigheta îmi lipsea de pe deget. Olivia trebuie să mi-o fi luat de pe corpul inconștient ca un jefuitor de morminte, iar imaginea pe care mi-a adus-o gândul ăsta aproape că m-a făcut să vomit. După ce mi-am pus cureaua genții peste umăr, m-am sprijinit de intrare și mi-am lăsat capul să se odihnească pe placa aurie înghețată. Mi-a mai ușurat puțin durerea de cap. Și mai bine, chiar peste stradă era un bar: totul lemn confortabil, geam plumbuit și reclame luminoase promițând IPA-uri și Bacardi. Știam că ar trebui probabil să-mi găsesc mai întâi o cameră de hotel. Cu toate acestea, trădată de soțul și cea mai bună prietenă de Revelion, nu am putut rezista unei băuturi dintr-un bar cald ca acesta. Am ajuns la ușă și un tânăr înalt a trecut pe lângă mine. Mirosea a colonie scumpă și ceva ciudat de familiar m-a izbit la postura și părul blond neted. M-am uitat în sus, dar era un străin. Ochii lui verzi mi-au întâlnit ușor privirea, observându-mi fața pătată de lacrimi. Sforăind la mila lui, m-am întors și m-am îndreptat spre barul neaglomerat. Barmanul, un tânăr bine îngrijit cu tatuaje colorate pe brațele tonifiate, a dat din cap spre mine și a pus un suport de pahar în timp ce îmi luam locul pe un scaun de bar. "Blue Sapphire on the rocks cu lime," am comandat, observând că locul era liniștit pentru Revelion. Erau doar alți doi clienți la bar, toți sorbind din băuturi, și câteva cupluri la mesele împrăștiate. Până când barmanul s-a întors cu băutura mea, mă uitam la degetul meu gol și încercam să-mi dau seama de noua mea viață. Care era viitorul meu fără Ethan în el? Fără Olivia? Gândul de a-i pierde mă durea în egală măsură, la fel ca și furia mea față de trădarea lor. Îl învinuiam pe el, dar oare l-am iubit vreodată pe Ethan, cu adevărat, dacă puteam să simt în felul ăsta? Cu siguranță am crezut că da. Am sorbit din băutură, care a coborât atât de cald pe gât. "Blue Sapphire on the rocks cu lime", a spus o voce profundă de bărbat în timp ce tânărul de la ușă s-a așezat în dreapta mea. Hm. Am crezut că era pe drumul de ieșire. Din nou, m-am uitat în sus pentru a-i întâlni ochii verzi și am fost izbită de cât de familiar părea. "Sper că nu te superi," a spus el cu un zâmbet calm. "A sunat atât de bine când ai comandat. M-am gândit să iau același lucru." Sentimentul de familiaritate s-a intensificat. "Ne-am mai întâlnit înainte?" Zâmbetul lui s-a lărgit și mi-am dat seama că a sunat ca o agățare. "Ești un Om care locuiește pe aici?" Rușinată, am întrebat repede ca să schimb subiectul. "Sunt un Vârcolac." "Oh." Am fost surprinsă. Era rar să vezi un alt Vârcolac rătăcind singur în lumea umană de Revelion. "Te duci acasă să vizitezi familia de sărbători?" "Nu am mai fost acasă de mult timp. Prefer să locuiesc aici singur în lumea umană," a spus el, zâmbind în timp ce barmanul i-a dat băutura. S-a uitat la ea pentru o clipă, a luat o înghițitură, a dat din cap și a pus-o înapoi pe bar. "Dar mâine mă voi duce acasă." Bănuiesc că era unul dintre acei tineri Vârcolaci care au decis să rămână în Lumea Oamenilor, ca și Chris. "Am niște treburi de familie de rezolvat," a spus el apoi. S-a uitat la mine, iar luminile care atârnau deasupra barului i-au tăiat pomeții înalți și nasul drept. Avea o piele palidă, cu aspect moale, și mă întrebam cum ar arăta în blană. "Nu e ceva ce aștept cu nerăbdare," a recunoscut el. "Dar dacă nu te superi că spun, bănuiesc că nu e la fel de rău ca ceea ce ai trecut tu astăzi." Am fost ciudat de fermecată de sinceritatea lui după minciunile și trădările zilei. "Trădare?" a întrebat el. Ochii lui erau curioși și amabili, chiar și atunci când mi-am dat seama că am rostit gândul cu voce tare. Am ridicat din umeri, realizând că durerea era deja puțin mai mică, deși nu eram sigură dacă era din cauza alcoolului sau a companiei. "Sunt împerecheată de ani de zile cu un bărbat care trebuie să accept că nu i-a păsat niciodată cu adevărat de mine." Mi-am ridicat degetul gol și am arătat mica linie de bronz de la inel. "Se pare că o preferă pe cea mai bună prietenă a mea. Fosta cea mai bună prietenă." "Se pare că a avut un gust prost," a spus bărbatul liniștit, și deși era evident o glumă de farmec dezinteresat, am simțit cum mi se acresc ochii. Am scuturat din cap. "E frumoasă și tânără. Faptul că o preferă pe ea mie chiar are sens. Pur și simplu nu am crezut niciodată că ar putea renunța la legătura noastră atât de ușor." Mi-am frecat fruntea, care încă mă durea, și am zâmbit obosit la bărbat. Fără să mă gândesc prea mult, m-am trezit că completez câteva dintre detalii, inclusiv sticla de șampanie pentru doi și comentariul Oliviei despre faptul că își ia viața. Spre surprinderea mea, a început să arate furios. "Spui că soțul tău ți-a rupt legătura? Pur și simplu așa?" Am dat din cap, puțin îngrijorată de vehemența lui. Dar ochii lui s-au făcut din nou blânzi, de data asta cu uimire. "Și iată-te aici, încă în picioare. Trebuie să fii cu adevărat puternică, îndurând așa ceva și nefiind nevoită să petreci următoarea săptămână în pat." Am ridicat din umeri. "Am leșinat. M-am trezit în afara hotelului. Aruncată ca un sac de cartofi." Am dat pe gât restul băuturii și i-am făcut semn barmanului pentru încă una. "Incredibil," a spus el, dând din cap. "Ex-ii tăi sunt amândoi idioți." Mi s-a deschis gura să-i mulțumesc și am simțit gustul sărat când o lacrimă mi-a curs peste buza de sus pe limbă. Ochii lui i-au urmărit traseul, iar degetele lui blânde au șters umezeala. Mi-am închis ochii, dar lacrimile nu s-au oprit. În ciuda faptului că vorbeam cu cel mai atrăgător bărbat pe care l-am întâlnit vreodată, mă simțeam nenorocită și îmbătrânită, goală și fragilă. O căldură ciudată mi-a venit în obraji și am deschis ochii umezi ca să văd că fața bărbatului era la doar un inch distanță de a mea. S-a oprit, apoi și-a lipit buzele de ale mele cu o delicatețe care m-a făcut să gâfâi. Spre deosebire de săruturile autoritare și agresive ale lui Ethan, acest sărut oferea o alinare profundă și o dorință atât de simplă și aparent onestă încât aproape că nu puteam gândi. Am simțit cum ziua se estompează în mintea mea și am întâmpinat-o cu brațele deschise. Dar o parte încă activă a creierului meu a observat altceva în sărut. Pentru toată dulceața lor, buzele lui erau doar puțin nesigure și m-am retras. "Câți ani ai?" am întrebat. S-a retras și el, uitându-se la băutura lui. "Douăzeci și cinci," a spus el aproape defensiv. "O, Doamne," am gemut. Mai întâi mi s-a rupt legătura, iar acum sărutam un copil? Putea ziua să devină mai umilitoare? M-am uitat la el și am spus pur și simplu: "Asta nu va funcționa." Mă întind după geanta mea care atârnă de spatele scaunului meu de bar. Dacă tânărul m-ar fi apucat, m-aș fi smucit, dar mâna care mi-a atins încheietura era atât de moale, chiar ezitantă. "Aș vrea să te fac să uiți de ziua ta proastă," a spus el cu un mic zâmbet pe buzele lui pline, roz, care mi-au făcut ceva stomacului. "Ar trebui să merg acasă." Apoi mi-am amintit că nu mai aveam una. Voi putea să păstrez casa în timp ce Ethan se mută în conacul Alpha cu Olivia? M-am uitat în sus în acei ochi verzi și am ridicat din umeri. "Nu am unde să mă duc." "Nu e adevărat," a spus el semnificativ. "Nu-mi faci lucrurile ușoare," m-am plâns. "Bine." S-a uitat în jos la mâna mea fără inel. "Ai acceptat trădarea lor. De ce să respingi confortul dacă ți-l pot oferi?" Prea tânăr pentru mine sau nu, bărbatul avea dreptate. De data asta, l-am sărutat eu.