Ava POV Tânărul m-a ținut de mână în drum spre locuința lui. Nu am vorbit prea mult. Nu puteam să nu mă gândesc că, dacă am fi vorbit, ar fi trebuit să ne confruntăm cu faptul că nu împărtășisem prea multe informații personale, cum ar fi numele. De fapt, mă simțeam puțin epuizată de vorbit, iar faptul că nu împărtășeam numere de telefon sau nici măcar afilierea la o haită clarifica faptul că nu era vorba despre începutul unei relații. Eram rănită, dar să mă uit în ochii lui minunați și să mă gândesc la ce ar putea face buzele acelea cu mine era mai mult decât o distragere a atenției. Eram atât de sincronizați, de fapt, încât, după ce a deschis ușa cu o cartelă și un zâmbet tandru, ne sărutam din nou chiar în timp ce treceam pragul. Părea un loc elegant pentru un tânăr, dar nu aveam prea multă atenție de acordat camerei. Aveam dreptate în legătură cu buzele lui. Se simțeau la fel de minunat pe gâtul și umerii mei, ca și pe stomac și coapse. M-a sărutat în timp ce ne dezbrăca, cu doar puțină stângăcie. Mi-am dat seama că eram bucuroasă că nu era perfect coordonat. Era atât de încântător – și tânăr! – încât eram deja destul de intimidată. Foarte curând, ne-am întins împreună pe cearșafurile albe și curate. Mâinile lui erau calde și moi, și mă simțeam prețioasă și adorată și mai excitată de corpul lui decât fusesem de foarte mult timp. M-a dus în sus într-o spirală lentă și constantă. Când l-am strâns în jurul meu, aveam lacrimi de eliberare în ochi. "Mi-am dorit asta de când..." l-am auzit murmurând. "Ce?" am întrebat, nefiind sigură dacă l-am auzit clar. Atunci am auzit sunetul clopotelor de Anul Nou în urechi. "Am spus, La mulți ani, dragă." Începuse să-mi spună așa la scurt timp după ce am ajuns în cameră. Nu m-a deranjat. Amândoi știam ce vrea să spună cu asta și era mai bine decât "iubito" sau ceva de genul ăsta. "La mulți ani", i-am răspuns. --- Lumina soarelui care se strecura prin golurile din draperie m-a trezit și, la început, tot ce am simțit a fost durerea de cap. Strâmbându-mă, am observat camera, patul și brațul bărbatului în jurul taliei mele. Am stat acolo, așteptând să mă simt vinovată pentru că am petrecut noaptea cu un bărbat cu zece ani mai tânăr decât mine, dar nu m-am simțit. Nu rănise pe nimeni, iar tânărul fermecător avusese dreptate. Fusesem trădată, făcută să mă simt lipsită de valoare și "folosită". Acum, simțeam doar durere, și asta era ceva ce cunoșteam și cu care puteam să mă confrunt. Mai aveam unul sau două coșmaruri în mine, dar mă simțeam mult mai bine decât m-aș fi simțit după ce aș fi petrecut noaptea singură. M-am dat jos din pat fără să-l trezesc și am citit 8 dimineața pe ceasul de lângă pat. M-am îmbrăcat repede, apoi am închis ușa în urma mea fără să fac zgomot. M-am gândit să-i las un bilet, dar la vârsta lui, noaptea însemnase, fără îndoială, nimic mai mult decât puțină distracție dulce. Aveam lucruri mai importante de care să-mi fac griji. Am prins feribotul de la 9 dimineața, o barcă simplă cu coca de oțel, peste strâmtoare înapoi spre Teritoriul Vârcolacilor, ceea ce însemna că trebuia să am o idee despre ce să fac cu mine când vom acosta la 11 dimineața. De fapt, trebuia să-mi dau seama de aproape tot. Ca soție a beta-ului interimar al haitei, am fost în poziția de a aborda unele lucruri care trebuiau schimbate. Spre deosebire de Alpha Chris, nu puteam să nu adaug în mintea mea. Nu-i plăcuseră atât de mult obiceiurile noastre încât fugise. Crezusem că e ca să învețe lucruri pe care să le aducă acasă, dar acum știam că e pentru binele lui. M-am gândit din nou la copilul dulce care fusese Chris și l-am jelit împreună cu restul. Ademenirea lumii umane mai moderne îl atrăsese departe de moștenirea bogată a teritoriului nostru, cu aerul său proaspăt și resursele bogate, atât naturale, cât și dincolo. Fusesem bucuroasă să-i promit tatălui meu și regretatului Alpha Adam că voi proteja întotdeauna insula. Dar cum puteam să fac asta acum? Voi putea lucra deloc cu Ethan și Olivia? Care erau planurile lor pentru mine? Soarele era sus pe un cer albastru strălucitor când am ajuns la docul Haitei Piatra Lunii, un punct de tehnologie printre frunzișul luxuriant al insulei. Eu și ceilalți doisprezece cu mine pe barcă ne-am aliniat să ne arătăm brațele gărzilor de pe ponton. M-am uitat în jos la tatuajul meu luminos cu piatră lunară, simțindu-mă ancorată de mica magie a cernelii mulsă dintr-o floare care creștea doar pe insulă. Oamenii care văzuseră tatuajul meu credeau că fusese făcut cu vopsea luminoasă. Cu excepția rarisimelor perechi umane cărora li se permitea să cunoască secretele insulei – unele dintre ele – specia lor nu putea aprecia cât de luminos ar străluci tatuajul când luna era plină sau ce însemnau rune în design despre propriile mele abilități, inclusiv o măiestrie a legăturii mentale care mă lega de frații mei. Cei mai mulți vârcolaci moderni, chiar și în Haita Piatra Lunii și spre disprețul Bătrânilor, foloseau doar smartphone-uri în zilele astea pentru a ține legătura. Gărzile mi-au făcut semn să trec și, curând, urcam pe poteca spre oraș, ocolind parcarea. Casa mea, sau ceea ce fusese casa mea, nu era departe. Pentru o clipă, am scos toate grijile din minte și m-am bucurat de bun venit oferit de copacii înalți și verzi și de iarba albastră legănându-se care mărginea poteca. Căldura din aer m-a făcut să mă gândesc la tânărul pe care-l luasem în pat aseară și chiar am zâmbit. Am decis să merg mai întâi la Bătrâni. Ar trebui să știe că Ethan m-a respins ieri și a decis să se lege cu Olivia. Telefonul meu a vibrat și l-am scos din geantă pentru a vedea un mesaj de la Ethan: Piața, la prânz, prezență obligatorie pentru decretul Haitei Piatra Lunii. Am pufnit, realizând cât de mult mă irita când Ethan trimitea mesaje de genul ăsta. Un "decret"? Fusese el mereu atât de oficial? Am ajuns în Piață douăzeci de minute mai târziu; era deja aglomerată de oameni care beau cafea sau ceai în timp ce stăteau în jurul brazierului din centrul Pieței, arzând puternic chiar și într-o zi atât de caldă. Am luat niște cafea de la un stand cu mulțumiri pentru tânărul omega care lucra acolo. Părea uimită de curtoazie și am simțit furia mea obișnuită pentru sclavia omega pe care haita o practica încă. Soarele era cald, nu fierbinte, și toată lumea era curioasă ce voia Ethan. Mai mulți lupi s-au apropiat de mine pentru a cere vești. La început eram pierdută. Apoi am decis că Ethan poate explica totul. Între timp, m-am bucurat de zâmbetele prietenoase și de cunoștința că eram îngrijită de haita mea, dacă nu de fostul meu soț sau de fosta mea cea mai bună prietenă. Un clopot a sunat și toată lumea s-a întors spre porticul circular al Primăriei. Ethan și Olivia stăteau acolo arătând feroce și regali și, deși am încercat să-i urăsc, nu puteam pur și simplu să-mi opresc preocupările după atâția ani. A fost nevoie să observ verighetele de pe degetele lor pentru a simți adevărata profunzime a trădării lor și a fost o greutate de fier care apăsa asupra corpului meu. "Haita Piatra Lunii!" a strigat Ethan. "Pentru a vă servi cel mai bine ca viitor Alpha, am rupt legătura mea cu Ava și sunt acum căsătorit cu viitoarea Luna a haitei noastre, Olivia!" S-a lăsat o tăcere uimită în mulțime și mulți s-au întors să se uite la mine. Mi-am menținut fața goală și bărbia sus. Cana de cafea îmi ardea mâna acum rece. "Dar nu o vom da afară pe Ava din casa noastră!" a declarat Olivia, și am simțit o clipă de speranță. Apoi a adăugat: "Ea va avea întotdeauna un loc în gospodăria noastră!" Acea scânteie plină de speranță s-a transformat în gheață în timp ce câțiva din mulțime au început să mormaie furioși. Olivia nu ar fi rostit niciodată greșit cuvântul acela, "gospodărie", din greșeală. Ea și Ethan pretindeau că sunt sclava lor omega de casă.