Hazel Diaz Palmele mi s-au umplut de sudoare în timp ce privirea îmi aluneca pe lista de semnături de pe documentele din fața mea. Lacrimi mi s-au adunat în ochi, încețoșând textul pe care încă îl citeam. Incapabilă să mai suport, am închis documentul. Mâinile îmi tremurau necontrolat în timp ce-mi țineam capul între ele și apăsam puternic ca să-l opresc din tremurat. Trebuia să mă gândesc, dar dintr-o dată, nu mai știam cum. Moștenirea familiei mele, pentru care mi-am petrecut viața construind, fusese distrusă fără nicio șansă de recuperare. Cacat! O luam razna. Creierul meu încerca să înțeleagă ce însemna asta. Toți cei nouă membri ai consiliului de administrație votaseră pentru demiterea mea din funcția de CEO al Diaz Textile, iar marcajul temporal arăta că ultima semnătură fusese adăugată astăzi. Această decizie va intra în vigoare luni. Și totuși, aflu abia acum, după ce am primit un e-mail ciudat care-mi spunea să-mi verific raportul. Cei nouă membri ai consiliului de administrație ar vota pentru demiterea unui CEO doar dacă ar avea deja un înlocuitor. Am deschis pagina ca să mă uit, și erau nouă semnături care o votau pe Summer Biggs ca noul CEO al Diaz Textile, începând de luni dimineață. Summer Biggs, cel mai mare rival al Diaz Textile și bătăușa mea din copilărie. Inima mi s-a strâns de groază când cel mai mare coșmar al meu a devenit realitate. „Ești o bucată de rahat inutilă care nici măcar n-ar trebui să existe. Sunt sigură că cei din jurul tău simt la fel.” Acestea au fost cuvintele pe care mi le-a spus când ne-am întâlnit anul trecut la summitul de afaceri din Manchester. Summer prelua compania pentru care mi-am dat sudoarea, sângele și lacrimile cu ajutorul membrilor consiliului meu de administrație. Niciunul — nici măcar unul nu a votat împotriva acestei preluări, și asta arăta cât de mult voiau să scape de mine. Asta era o preluare ostilă, și nici măcar n-am avut șansa să lupt împotriva ei. Summer voise să mă vadă în genunchi, și reușise să mă aducă acolo. Dintr-o dată nu mai puteam respira — aerul era prea fierbinte pentru mine, și capul mă durea cumplit. Tot ce am muncit — tot ce familia mea s-a sacrificat să construiască se prăbușea ca niște cărți de joc în fața mea. Lacrimi mi-au înțepat colțurile ochilor, implorând să fie lăsate să iasă în timp ce greutatea acestei noi realități se abătea asupra mea. Am clipit. Oricine mi-a trimis acest e-mail știa ce urma să mi se întâmple luni și a vrut să mă ferească de asta. Au vrut să mă salveze de rușinea și umilința care urmau. Am ridicat telefonul și am format numărul lui Myron Rains, logodnicul meu, dar nu a răspuns. Trebuia să spun cuiva, și el era singura persoană în care aveam încredere. După trei încercări și nereușind să-l contactez, am renunțat, recunoscătoare că nu a răspuns pentru că gâtul meu uscat mi-ar fi împiedicat vorbirea. Mi-am adunat lucrurile de pe masă cu mâinile tremurânde. Mi-am șters lacrimile care-mi curgeau pe față și m-am ridicat pe picioare, care se simțeau atât de grele ca plumbul, cât și de slabe ca apa. Eram la punctul meu de rupere, și aveam puțină putere sau pregătire să înfrunt această realitate teribilă. Curajul era necesar în momente ca astea, și mi-era rușine să recunosc că nu aveam deloc. M-am uitat înapoi la birou încă o dată, știind că nu mă voi mai întoarce la el, și am închis ușa în urma mea când am ieșit. Preluasem compania după moartea tatălui meu din partea tatălui acum patru ani, și acum trebuia să mă uit în ochii mamei mele din partea mamei și să-i spun că am pierdut compania familiei. Când am ajuns în parcare, nu am fost surprinsă să constat că mașina mea era singura rămasă. Îmi luase cu două ore și treizeci de minute mai mult decât ora mea obișnuită de închidere, deoarece petrecusem acel timp pe documentul de treizeci de pagini care detalia preluarea. Încă mai aveam timp, și puteam reconstrui totul atâta timp cât aveam viață. Am deschis mașina și am intrat, și când am pornit mașina și farurile, am văzut un bărbat chel într-un hanorac negru care-și îndrepta arma spre mine. Răsuflarea mi s-a tăiat în gât, și ochii mi s-au mărit alarmați, știind ce însemna asta. „Ieși dracului din mașină!” a urlat el la mine, și mâinile mele s-au ridicat de frică și panică. Sentimentul de deznădejde și tristețe pe care-l avusesem mai devreme s-a transformat în frică și confuzie. Acesta era una dintre cele mai sigure zone din oraș, și oamenii rareori erau jefuiți. Nimeni nu venea aici să fure — decât dacă nu era aici să mă jefuiască, era aici să mă omoare, și cel mai rău lucru pe care puteam să-l fac era să ies la comanda lui. „Nu încerca nimic stupid, domnișoară! Am spus ieși dracului.” A spus el și a armat arma, gata să tragă, și ochii lui ardeau de amenințare și intenție de a face rău. Am dat din cap. „Cobor, cobor.” Am spus, dar în loc să deschid ușa așa cum îmi ordonase, mi-am blocat ușa și am apăsat pe accelerație. Mașina a demarat imediat la viteză maximă, lovindu-l pe bărbatul chel și aruncându-l la pământ. În timp ce mă țineam de volan, mâinile îmi tremurau, articulațiile palide, și inima îmi bătea puternic. Am auzit scârțâitul anvelopelor, și prin oglindă am văzut asasinul ridicându-se pe picioare și trăgând de mai multe ori în spatele mașinii, dar gloanțele m-au ratat cu puțin în timp ce fugeam. Am simțit cum inima îmi pompa adrenalină în timp ce conduceam repede departe de parcare, anvelopele făcând un zgomot puternic, scârțâitor. Mâinile îmi tremurau, știind că tocmai supraviețuisem morții în cel mai neașteptat mod. Încă nu-mi venea să cred ce se întâmplase. Cineva mă voia moartă, dar cine? Summer. Nu mă îndoiam de asta. Nu-i era de ajuns să ia compania familiei mele; îmi voia și viața. Voiam să merg acasă la Myron. El ar avea grijă de mine și ar ști cum să-mi liniștească mintea. Trebuia să merg acasă la el. Era confortul de care aveam nevoie cu tot ce se întâmplase până acum. Mâine voi face raportul cu tot la poliție, dar în seara asta îl voiam doar pe el. Am oprit la penthouse-ul nostru și am intrat. Inima îmi bătea acum constant, dar o durere de cap se strecura încet. Gândul de a mă prăbuși în brațele lui Myron în timp ce el mă legăna să adorm îmi dădea ceva de care să mă țin și pentru care să respir. Am observat ușa biroului întredeschisă, și lumina venea prin ea și în pasaj în timp ce mă îndreptam spre dormitor. Myron nu mai lăsase niciodată ușa deschisă înainte; m-am gândit când i-am auzit vocea spunându-mi numele dinăuntru, dar nu cum o făcea de obicei. M-am apropiat repede, nerăbdătoare în timp ce intram în birou, dar n-am găsit nicio urmă de el acolo, lăsându-mă perplexă, și am închis ușa. Ușa interioară a biroului, care ducea spre dormitorul nostru, era lăsată deschisă ca și ușa exterioară. Când eram pe cale să ajung la ușa ușor deschisă, m-am oprit brusc auzind un chicot familiar feminin. Trăgând aer adânc în piept, m-am uitat prin spațiul dintre ușă, și inima mi s-a strâns. Eram complet nepregătită pentru ceea ce am văzut. Pe patul nostru era Summer Biggs, femeia care tocmai îmi luase totul în brațele logodnicului meu, Myron.