Când Hazel se holba în oglinda de la dressing, nu o putea recunoaște pe cea care se uita înapoi la ea. Au trecut luni de când nu se mai uitase în oglindă. Ultima oară o făcuse imediat după ce a fost îndepărtat bandajul de la operația precedentă. Suferise opt operații pentru a-și schimba nasul, buzele, obrajii, sprâncenele și linia maxilarului. Ultima a fost un lifting facial, care i-a schimbat structura feței. Chirurgul o întrebase cum se simte după ce și-a văzut fața într-o oglindă și, cu un zâmbet fals, le-a spus că se simte bine în legătură cu asta. Adevărul era că, deși această față arăta perfect în comparație cu cea anterioară, Hazel nu suporta gândul că aceasta va fi fața ei pentru tot restul vieții. Pentru a face parte din planul lui Nikolai, trebuia să se transforme în ceea ce voia el. Părul ei fusese blond ondulat dintotdeauna, dar acum era brunet drept. Se îngrășase câteva kilograme în ultimele trei luni, căpătând noi forme. Afectase și fața ei, deoarece acum liftingul facial nu era singurul lucru care schimbase structura feței ei. Hazel se schimbase mult, dar era aceeași persoană. Myron o cunoștea de prea mult timp și se temea că o va recunoaște în scurt timp. „Ai spus că petrecerea începe la ora 8”, a subliniat Hazel, în timp ce ușa camerei ei se deschidea pentru a-l dezvălui pe Nikolai arătând fermecător în costumul său negru din trei piese. El dădu din cap. „Așa am spus; unde vrei să ajungi?” „Există vreun motiv pentru care mergem târziu?” întrebă ea, ridicând poșeta argintie asortată și pășind spre el. „Dacă vrem să facem o intrare, nu putem merge devreme.” Asta a răspuns el și era un aer de superioritate în fiecare cuvânt pe care îl spunea. „Arăți minunat, apropo.” După ce au ajuns la Londra ieri, Nikolai a informat-o despre planurile sale de a participa la petrecerea de pensionare a tatălui său. I-a comandat rochia și accesoriile și i-a spus să se pregătească. Hazel crezuse că vor ajunge devreme, deoarece erau deja în țară, dar Nikolai i-a spus să înceapă să se pregătească abia după ora șapte p.m., ceea ce însemna că vor întârzia. El păși mai mult în cameră, iar ochii lui o măturară din cap până în picioare și apoi înapoi la fața ei. Simți un val de emoții nervoase, la fel ca cele pe care le simțise în ultimele luni de fiecare dată când era sub privirea lui. „Ești pregătită pentru diseară?” Privirea lui Nikolai o deposedă de toată încrederea ei. Ceva la el o făcea să se simtă ca și cum nu ar fi fost suficient de bună. Se uitase la el și, de-a lungul anilor, văzuse calibrul femeilor pe care le ținuse în preajma lui. Erau complet diferite de ea în toate sensurile și erau femei cu care nu s-ar compara niciodată, pentru că știa că nu s-ar ridica la înălțimea lor. Știa că nu se putea măsura cu anumite femei; erau frumoase și, prin urmare, se mândrea cu realizările ei, cu slujba ei și cu Myron, iar acum totul dispăruse. Pierduse totul dintr-o dată. Așa că era greu să găsească mândrie și încredere în sine. Deși Nikolai era fratele lui Myron, abia semăna cu el. În timp ce el semăna cu tatăl său, Myron semăna cu mama sa și împărțea doar culoarea părului tatălui său, pe care Nikolai nu o avea. De asemenea, erau complet diferiți în expresii, comportament și cumpătare. Nikolai își petrecuse cea mai mare parte a vieții în Argentina și, prin urmare, era de așteptat. Încercă un zâmbet pentru a reduce tensiunea. „Sunt. Nu par pregătită?” întrebă ea, rugându-se ca vocea ei să nu anunțe insecuritățile ei în creștere. El o privi ca și cum nu ar crede un cuvânt din ceea ce tocmai rostise din gură: „Arăți pregătită, dar ești pregătită aici sus?” întrebă el, atingându-și tâmpla pentru a accentua, „Ești pe cale să fii în aceeași atmosferă cu oamenii care ți-au luat totul și apoi au vrut să mori; e în regulă să nu te simți pregătită.” Răspunse el. Hazel fusese îngrijorată că o compară cu alte fete cu care fusese, după felul în care se uita la ea, când, de fapt, era doar îngrijorat de bunăstarea ei. Realizarea că acest bărbat era preocupat de ea trimise sentimente calde prin ea, oferindu-i nu numai confort, ci și încrederea de care avea nevoie pentru a continua. Ea dădu din cap și respiră adânc. „Da, da, sunt pregătită”, răspunse ea. Un zâmbet îi invadă fața, dar nu-l lăsă să stea mai mult de o secundă. „Bine, nu-ți face griji; nu te voi lăsa din ochi”, o asigură el înainte de a-și întinde mâna. S-ar putea să fi trecut peste șapte luni, dar încă mai avea coșmaruri de cel puțin două ori pe săptămână din cauza incidentului. Își amintea fiecare detaliu: teama, incertitudinea, nevoia de a scăpa. Rămânea fără suflare doar gândindu-se la asta și acum, gândul de a-i vedea îi făcea să tremure pe dinăuntru. Hazel nu era pregătită, dar se îndoia că i-ar putea spune asta lui Nikolai fără ca el să se enerveze pe ea. Fusese ideea ei să facă parte din planul lui și să dea înapoi în ultimul moment, pentru că îi era frică, nu ar fi fost luată cu ușurință. Aruncă o privire spre Nikolai și îl găsi uitându-se pe fereastră cu o expresie calmă și își dori să poată fi atât de calmă. Nu era; de fapt, era un dezastru pe dinăuntru. Se foi pe degete și își mușcă buza inferioară pentru a recăpăta controlul, dar toate acestea au eșuat și, cu cât se apropiau, cu atât devenea mai anxioasă. Închise ochii și încercă să respire adânc pentru a-și calma mintea furioasă. După a treia inspirație adâncă, simți o atingere delicată pe mână și genele ei fluturară imediat pentru a găsi mâna lui Nikolai peste a ei. Hazel aruncă o privire spre el și îl văzu oferindu-i o privire liniștitoare: „Nu te va mai răni niciodată.” Vocea lui suna atât de asigurător încât l-a crezut imediat. „Mulțumesc.” Au ieșit din mașină și s-au îndreptat spre Pelligon și auzi vocea lui Myron peste difuzoare. Părea să țină un discurs. „Hei, există un motiv pentru care am venit la această oră”, o chemă vocea lui Nikolai înainte de a se putea lăsa distrasă de voce. Privirea ei se ridică pentru a-i găsi pe cele șmechere ale lui. „Vrei să-i ruinezi micul discurs perfect?” ridică el o sprânceană spre ea. Nimic nu i-ar face ziua mai bună. Ea dădu din cap, iar diavolul zâmbi larg. Și au făcut-o. Să-l vadă pe Myron cum se albește ca și cum ar fi văzut o fantomă la vederea ei nu era nici pe departe tortura pe care i-o dorea, dar era începutul. Nu știa ce să mai spună sau cum să acționeze, iar prostia lui făcu să treacă un murmur prin mulțime. Câteva capete se întoarseră în direcția în care privirea lui Myron fusese fixată și nu voia să se miște, iar acolo îi găsiră pe Nikolai și Hazel. Un murmur trecu prin mulțime, iar Nikolai o luă de talie și o conduse prin oaspeții în picioare până în față, unde locul său rezervat era încă gol, fără a acorda atenție oaspeților care se holbau și privirilor lor scrutătoare. Aruncă o privire spre Nikolai când o sărută pe cap după ce îi trase un scaun, recunoscătoare pentru afecțiunea și reasigurarea lui, chiar dacă era pentru a-l enerva pe fratele său. El luă un pahar de pe masa lor și i-l dădu ei pentru a se alătura celorlalți în toastul lor. „Nu plec, dar trebuie să mă ocup de asta. Concentrează-te pe mine, da?” întrebă el ca și cum ar căuta permisiunea ei, ceva de care nu avea nevoie. Ea dădu din cap, dându-i consimțământul și, cu asta, el se îndreptă spre scenă după ce luă un pahar de pe masă și apoi sus, ignorând murmurul mulțimii. Ajunse unde stătea Myron, încă fără cuvinte, și îi puse o mână pe umăr pentru sprijin. „Poate fi copleșitor, frate; crede-mă, știu. Nu-ți face griji. Mă ocup eu.” Myron nu voia să plece; expresia lui arăta asta, așa că stătu în spatele lui Nikolai. Era încă uluit, încă se uita la Hazel, care acum avea ochii fixați pe Nikolai și numai pe el. Nikolai începu să vorbească la microfon ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, iar controlul său asupra mulțimii era uimitor, deoarece aceiași oameni care mormăiseră când l-au văzut urcând pe scenă acum voiau să audă ce avea de spus. „În primul rând, îmi cer scuze pentru că am venit târziu, tată. Unul dintre primele semne de maturitate este să-ți dai seama când ai greșit și să-ți asumi responsabilitatea. Am o femeie în viața mea acum, iar programul meu nu mai este la fel de simplu ca înainte, dar credeți-mă, nu l-aș schimba pentru nimic în lume. Va mai fi un alt moment pentru a spune lumii despre ea; diseară este despre tine, tată. Așa cum a început Myron înainte de a-și pierde vocea, ești un tată grozav și un mentor uimitor. Suntem cu toții aici pentru a sărbători o viziune pe care ai avut-o acum treizeci de ani în patul tău din acel apartament cu o cameră. Nu mulți vor lupta pentru a-și atinge visele și pe cele ale altora, dar tu ai făcut-o și diseară, nu sărbătorim doar viața și realizările tale; sărbătorim o nouă pagină plină de dragoste, râsete și aventură. Doamnelor și domnilor, știu că mâinile vă sunt deja obosite, dar am nevoie să ridicați acele pahare pentru Kenneth Ivan Rain, omul zilei! Noroc."