MICHAEL La naiba… N-am vrut să reacționez așa când Jacob m-a atins. Și, judecând după fața lui, știam că l-am ofensat. „Îmi pare rău, nu voiam să…” Am început să-mi cer scuze, dar m-a întrerupt. „Nu, e ok. Înțeleg. N-ar fi trebuit să te ating așa pe față. A fost doar o reacție instinctivă, nu am vrut să însemne nimic”, a zâmbit Jacob, dar tot părea rănit. „Nu, Jacob. Vorbesc serios. Nu mi-a displăcut când tu… ă… mi-ai verificat temperatura”, am scăpat un râs stins, nervos. Mi-a zâmbit. Ochii lui verzi sclipeau în lumina lunii. „Deci ți-a plăcut?” „Ce? Păi, eu…” „Doamne, Michael, te tachinez. Mai ușor, vrei?” Jacob a râs. „Dar mă bucur că te simți bine. Mă duc să-l salvez pe Francis înainte să-l plictisească Alison de moarte.” Jacob s-a îndepărtat înot de mine. Avea un spate și brațe puternice, musculoase. Francis era și el în formă, dar nu se compara cu Jacob. L-am urmărit cum a sărit jucăuș pe spatele lui Francis și le-a întrerupt conversația. Francis a râs cu gura până la urechi și a aruncat cu apă pe fața lui Jacob, și toți trei râdeau. Am oftat și am înotat spre ei. Ar trebui să stau cu prietena mea, în loc să mă holbez la fratele ei și la întâlnirea lui. „Uite cine-i aici. Despre ce vorbeați tu și Jacob?” a întrebat Alison. „Nimic. Mă întreba dacă am febră. Chiar arăt bolnav?” am întrebat. „Arăți bine, după mine.” Alison a ridicat din umeri. Ne-am îndepărtat înot de ei, ca să avem puțină intimitate. Ea și-a încolăcit brațele în jurul gâtului meu. „E amuzant, nu? Noi doi în apă, sub lumina lunii… e romantic cumva”, a spus ea, cu voce mierosă. „Da”, am răspuns distrat, aruncând o privire fugară spre Jacob și Francis. Se giugiuleau. Se pare că și ei găsesc asta romantic. „Sărută-mă, Michael”, a șoptit Alison, cu o voce răgușită. Mi-am întors atenția spre Alison și mi-am lipit buzele de ale ei. Și-a înfășurat picioarele în jurul taliei mele și mi-a mușcat ușor buza de jos. Îmi plăcea mereu să o sărut. Buzele ei erau moi și calde. A întrerupt sărutul și apoi și-a apăsat buzele pe gâtul meu. „Ce bine se simte”, am spus, închizând ochii în timp ce-mi mușca gâtul. Apoi și-a coborât buzele de la gât la piept, continuând tot mai jos. „Hei, Ali. Fratele tău e chiar acolo”, am protestat. M-am uitat spre Jacob să văd dacă se uită la noi, dar el și Francis erau pierduți în lumea lor, gata parcă să se devoreze unul pe altul. „Nu ne bagă în seamă. În plus, e prea întuneric și suntem prea departe ca să vadă ceva”, a șoptit ea. „Doamne, cât o să mai stea să se sărute? Vor să se mănânce pe față?” am spus. N-am putut să-mi ascund iritarea din voce, ceea ce a făcut-o pe Alison să se uite surprinsă la mine. Și-a dres glasul. „Ești gelos?” a întrebat ea. „Ce? De ce aș fi gelos pe ăia doi, când te am pe tine?” am spus și i-am mângâiat brațul. Mă întrebam dacă Alison a observat că mă uitam la Jacob. Nu voiam să-și facă vreo idee greșită. „Nu știu. Te porți ciudat în ultima vreme. Ești distras.” Alison a ridicat din umeri. „Poate că Jacob are dreptate și mă îmbolnăvesc. Ar trebui să ies din apă”, am spus. Alison părea îngrijorată. „O, nu! Ar trebui să mergi la un doctor mâine. Mă duc să-i spun lui Jacob că plecăm.” A spus și a început să înoate spre ei. Am mai stat o clipă, apoi am pornit și eu. Deodată, ceva mi-a prins unul dintre picioare. Am simțit ceva încolăcit în jurul piciorului meu, trăgându-mă spre adânc. „Hei… băieți?” am strigat, dar nu m-au auzit, pentru că se îndepărtau înot. Mi-am smucit piciorul, dar n-am putut să-l eliberez. Oricum, chestia aia mă trăgea tot mai jos. Trebuia să mă scufund ca să-mi eliberez piciorul, m-am gândit, și am făcut exact asta. Mi-am ținut respirația și m-am scufundat. La naiba… M-am gândit când am văzut niște frânghii groase încurcate în jurul piciorului meu. Erau prinse de o barcă veche. Asta-mi mai lipsea. Am apucat frânghia și am tras de ea, ceea ce a fost o mare greșeală. Se strânsese și mai tare pe piciorul meu. Am tras din nou, mai tare de data asta. Mi-a alunecat mâna și m-a usturat. Nu mai puteam să-mi țin respirația și am început să intru în panică. Mă ardea în piept, înghițeam apă. Am încercat să înot, dar brațele și picioarele nu se mai mișcau. Era ca și cum își pierduseră toată puterea. M-am zbătut puțin, apoi am plutit încet în derivă. Nu așa-mi imaginam că o să mor, înecat. **** M-am trezit simțind niște buze peste ale mele. Cineva mă săruta. Alison? Nu se simțeau ca ale ei. Cine mă săruta? Nu, stai. Nu era un sărut. Cineva îmi sufla aer în plămâni. Nu mai simțeam pieptul atât de strâns. Oricine ar fi fost, și-a retras buzele când am început să tușesc. Ah, nenorocire… aș fi vrut să le mai simt puțin. Am deschis ochii și am văzut chipul lui Jacob deasupra mea. „Hei, frumosule. Bine ai revenit în lumea celor vii”, a zâmbit el. M-am ridicat și am vomitat apă. Jacob m-a bătut pe spate. La naiba, ce durere. „Ce s-a întâmplat?” am spus, după ce am reușit în sfârșit să mă opresc din tușit. „Ți s-a blocat piciorul și te înecai”, a spus Alison, și abia atunci am observat-o pe ea și pe Francis lângă mine. „Jacob te-a scos din apă!” a exclamat Francis. M-am uitat la Jacob, care mă freca ușor pe spate. „Am crezut că te-am pierdut, prietene”, a spus el. M-am aplecat și l-am îmbrățișat. „Mulțumesc că m-ai salvat de la înec. Credeam că o să mor.” Vocea îmi tremura. Și-a strâns brațele în jurul meu. Căldura lui s-a răspândit prin tot corpul meu. Mă simțeam amețit. „Nu, n-aș fi lăsat să te îneci. Îmi pare rău că n-am ajuns mai repede. Vorbeam și n-am observat că ai rămas blocat”, a spus Jacob și a continuat să mă frece pe spate. „Ar trebui să mergem acasă acum. Mă bucur că ești bine, Michael”, a spus Francis, așa că l-am lăsat pe Jacob. Jacob s-a ridicat și apoi m-a ajutat să mă ridic. „Gata, data viitoare când ne vedem, nu mai înotăm.” A chicotit. „Pun pariu că Francis era gelos când îți făceam respirație gură la gură”, a spus el și mi-a făcut cu ochiul. Deci buzele lui le simțisem pe ale mele. Am simțit din nou un fior familiar în stomac.