— Ascultă-mă, Kevin. Avem doar două fiice, nu-i așa? Știu, Marie nu este fiica ta de sânge, dar ție ți-a spus tată toată viața ei... Înainte ca Jennifer să termine propoziția, Kevin o întrerupse. Zăcea la pat, refăcându-se, de multe luni, iar acum se simțea deja mult mai bine. — Ce încerci să spui? Spune-mi pe șleau. La urma urmei, sunt soțul tău care te iubește. — Știu că mă iubești pe mine și pe Marie a noastră... Jennifer îi strânse mâna lui Kevin, atât de slabă încât era practic doar piele și os, și spuse încet: — Ai menționat că o vei trimite pe Bianca la studii în străinătate după ce termină liceul, nu? Marie a noastră e cu doar doi ani mai mare decât Bianca și tot ce face zilele astea e să piardă vremea prin baruri. Nu se duce la cursuri cum trebuie și îmi ies din minți de îngrijorare. Până la urmă, e singurul meu copil biologic! Kevin, vreau ca Marie să studieze în străinătate împreună cu Bianca! Bianca stătea în fața ușii, încruntându-se ușor. Marie împlinea douăzeci de ani anul acesta și învățase cumva să chiulească încă din al doilea an de gimnaziu. Fuma, bea și lipsea de acasă cu nopțile. Acestea erau toate etichetele care descriau cât de „specială” era această Marie. Bianca nu avea nicio afecțiune pentru această soră vitregă a ei! Kevin Rayne nu era milionar. Economiile sale de o viață se ridicau la exact șase sute de mii, și muncea pe brânci în fiecare zi pentru această a doua familie a sa. De fapt, muncise atât de mult încât se îmbolnăvise, ficatul cedându-i complet. Medicul declarase chiar că este pe patul de moarte, totuși el refuza să se atingă de vreun ban din cele șase sute de mii economisite, pentru propriul tratament. Acum două luni, Kevin declarase explicit că renunță la tratament. Odată ce pacientul renunțase la viață, nimeni altcineva nu mai putea face nimic, fie că erau medicii sau propria sa fiică biologică. Kevin chiar își forțase fiica, cu ochii în lacrimi, să-i asculte testamentul: — Bianca, nu am realizat multe în viața mea. Tot ce am făcut a fost să economisesc pentru tine aceste șase sute de mii. Nu fi prea supărată după ce mor. După înmormântare, ia banii aceștia și du-te să studiezi în străinătate! Trăiește-ți viața din plin! Nu fi la fel de lacomă ca mama ta și nu fi la fel de inutilă ca tatăl tău! Atâta timp cât ții minte asta, nu mă deranjează să mor chiar acum! Chiar și acum, ochii Biancăi se înroșeau ori de câte ori își amintea acel moment. Știa foarte bine că tatăl ei avea să păstreze acele șase sute de mii pentru studiile ei, chiar dacă asta însemna să-și sacrifice viața. De aceea nu avusese de ales decât să facă acea înțelegere în secret, în schimbul unor fonduri și al unui donator potrivit pentru tatăl ei. Stătea în fața ușii, privind cum tatăl și mama ei vitregă își mărturiseau dragostea unul față de celălalt. În loc să se bucure, simțea doar un sentiment de frustrare fără precedent. În cele din urmă, Bianca nu a intrat. Când a coborât scările, s-a întâmplat să dea nas în nas cu Marie. — Oh, dar nu e cumva cumințica noastră Bianca? Marie a îmbrâncit-o ușor pe Bianca cu o mână, ținând o țigară subțire între degete. Apoi i-a suflat un nor de fum în față și i-a evaluat corpul de sus până jos, țăcăind din limbă. — Ai optsprezece ani acum, iar tatăl tău moare fără bani de tratament. Ce zici? Vrei să încerci să te mai vinzi de câteva ori? Ai putea să-l ții pe taică-tu în viață ceva mai mult. Bianca și-a privit sora vitregă dezgustătoare direct în ochi, cu o expresie impasibilă. Simțea cum frustrarea se acumulează atât de mult încât ar fi explodat dacă nu se descărca, așa că a scuipat-o pe Marie în față: — Îmi place sugestia ta. Trebuie să fie o ușurare, ca și cum ai trage o bășină zdravănă! Marie a fulgerat-o cu privirea ochilor săi frumoși. Atitudinea Biancăi o scosese instantaneu din sărite! — Nenorocito, deci ai curajul să-mi întorci vorba acum?! Bianca s-a îndepărtat, abătută. Marie era atât de furioasă încât îi tremura mâna. S-a întors și a urlat din toți plămânii: — Uite-o cum pleacă, făcând iar pe sfânta! Ei bine, abia aștept să văd când îți vei arăta adevărata față! Chiar și taică-tu a spus că mă-ta e o nerușinată! Cred că ar trebui să te controlezi la un spital decent, nu cumva să fii bastardul vreunei aventuri de o noapte! ... Când Bianca era însărcinată în șapte luni. Putea simți clar că viața din pântecele ei devenea mult mai energică acum. Copilul o lovea, iar asta îi oferea o fericire nemaiîntâlnită. După un timp, a început să își imagineze cum va arăta bebelușul odată născut. Oare va fi băiat? Sau fată? Burtica ei era atât de mare. Primea oare prea multă hrană? De când Bianca îl auzise pe tatăl ei acceptând în spital, în acea zi, să o trimită și pe Marie în străinătate, încetase să mai meargă atât de des pe acolo. Nu era vorba că nu-și mai iubea tatăl. Doar că burta îi creștea și se temea că tatăl ei și-ar putea da seama că ceva nu este în regulă dacă îl vizita prea des. Hainele groase de iarnă o ajutau să se ascundă, dar nu era o metodă infailibilă. În plus, Jennifer era mereu alături de Kevin. Bianca nu știa dacă era cu adevărat atât de îngrijorată de sănătatea soțului ei sau dacă era mai degrabă preocupată să păstreze acele șase sute de mii pentru Marie. Bianca nu putea decât să-și țină capul în mâini și să spere că era prima variantă. ... Puțin mai târziu, Bianca a aflat că tatăl ei se ridicase din pat și se întorsese la muncă, făcând ore suplimentare și plecând în călătorii de afaceri fără o clipă de odihnă. Bianca era furioasă și exasperată; a încercat să-și convingă tatăl de mai multe ori la telefon, dar totul a fost în zadar. După anul nou. Sosise data probabilă a nașterii. Stătea în cea mai bună rezervă pe care o oferea spitalul privat, iar câteva doctorițe o îngrijeau zi și noapte. Îi făceau analize și îi supravegheau fiecare nevoie, asigurându-se că nu le scapă nimic. Bianca nu încercase niciodată să afle cine era tatăl copilului, dar acești oameni discutau uneori deschis despre el în fața ei. Nu-i rosteau niciodată numele, dar Bianca putea fi sigură că tatăl copilului nu era un om de afaceri obișnuit. Bianca nu știa absolut nimic despre starea ei, dar a auzit mai târziu rezultatele discuției medicilor. Voiau să-i facă cezariană. După aceea, a fost dusă pe targă în sala de operație. Nu a simțit nicio durere în timpul procesului. Poate că avea să o doară îngrozitor după ce trecea efectul anesteziei. Copilul trăise în ea timp de aproximativ nouă luni, dar acum fusese scos brusc din trupul ei! Trebuiau să o ia pe drumuri separate acum! Sentimentul despărțirii de propria carne și sânge o durea cumplit. Era o durere ascuțită care îi străpungea inima. Înainte să-și dea seama, lacrimile i s-au scurs pe lângă nas și au picurat pe obraz. De la bun început, totul fusese doar o afacere corectă și formală, nu-i așa? Atunci de ce o durea inima în halul ăsta?! Faye fusese cu ochii pe emoțiile Biancăi tot timpul, privind-o cum plângea neajutorată. În cele din urmă, când Bianca a fost scoasă din sală, Faye și-a executat ordinele și i-a spus: — Ai doar nouăsprezece ani. Această chestiune va rămâne pentru totdeauna un secret pe care trebuie să-l ascunzi toată viața. Copilo, sper să treci peste asta curând și sper să ai o viață bună de acum înainte. Faye o consola, dar cuvintele erau crude. — Poți să-mi spui dacă... Este băiat... sau fată...? întrebă Bianca stins. — E fată și este perfect sănătoasă, a răspuns Faye exact așa cum îi spusese Bătrânul Stăpân Crawford. Voiau să evite orice probleme inutile în viitor, așa că nu aveau de ales decât să o mintă pe Bianca. În realitate, ea născuse gemeni, un băiețel sănătos și o fetiță sănătoasă. Bianca a închis ochii, cu fața palidă. Era epuizată și somnoroasă. O fată. Exista o viață nouă în lume acum. Era fiica ei. ... Bianca a stat în spital doar zece zile. Nu suporta să nu facă nimic în spital toată ziua. Nu suporta durerea de a-și avea gândurile concentrate doar asupra fiicei sale și nimic altceva. Odată ce a părăsit spitalul, Bianca s-a întors în camera ei închiriată. Primul lucru pe care l-a făcut a fost să-și sune tatăl. Era telefonul lui Kevin, dar Jennifer a fost cea care a răspuns. — Bianca? Tatăl tău e ocupat. Ce s-a întâmplat? Bianca a făcut o pauză. De când devenise atât de greu să dea de tatăl ei? — Când va fi liber? a întrebat ea. — Nu pot spune cu siguranță. Tatăl tău muncește foarte mult ca să se asigure că poți pleca în străinătate. Să-i spun să te sune când se eliberează? a spus Jennifer. — O să aștept telefonul lui. Bianca a lăsat capul în jos și a închis. În realitate, știa că Jennifer nu avea să transmită mesajul. În acest moment, își putea număra rudele în viață pe degetele de la o mână. Tatăl ei plecase în alt oraș și muncea cu disperare pentru această familie ciudată a lor. Fiica ei nou-născută s-ar putea afla în acest oraș, sau ar putea fi în altă parte. Din momentul în care se născuse, acel copil îi aparținea doar bărbatului din spatele acelei înțelegeri. Cât despre mama ei, era ca și cum acea persoană nu existase niciodată. Bianca nu știa cum arăta femeia, unde era, ce fel de viață ducea sau dacă îi fusese vreodată dor de fiica ei.