Zece minute mai târziu, Jean își termină interviul. Împinse ușa și ieși. Bianca se ridică imediat în picioare. — Cum a fost? — Intervievatorii pun niște întrebări dificile, dar nu e nimic ce nu putem gestiona. Jean nu s-a putut abține să nu o sărute pe Bianca pe frunte, spunând calm: Per total, nu e rău. Bianca a răsuflat ușurată. — Următoarea, Bianca Rayne, a strigat secretara. Bianca și-a îndreptat în grabă hainele și a intrat, plină de anxietate. În clipa în care a pășit în încăpere, Luke a privit-o cu o expresie complicată. Bianca s-a așezat la locul ei și și-a ridicat privirea, întâlnind ochii fiecărui intervievator, rând pe rând. După aceea, s-a prezentat pe scurt: — Bună dimineața tuturor. În primul rând, vă mulțumesc pentru că mi-ați oferit această oportunitate de a participa la interviu. Numele meu este Bianca Rayne. De când decisese să se întoarcă în țară și să-și găsească un loc de muncă aici, își pregătise în minte o mulțime de introduceri pentru interviuri. Poate că nu era cel mai creativ mod de a începe, dar era suficient de solid și fără cusur. Interviul a continuat. Luke o evalua cu privirea sa rece. Poate că privirea lui era pur și simplu prea pătrunzătoare. Deși Bianca răspundea cu pricepere la toate întrebările interviului, se simțea extrem de inconfortabil în tot corpul. Nu se simțea doar ca și cum cineva ar fi săgetat-o cu privirea. Mai degrabă, se simțea ca un soi ciudat de ghimpe care o înțepa peste tot. Adevărul era că și Bianca îi aruncase o privire lui Luke atunci când intrase prima dată în cameră. Totuși, acesta era un interviu formal, iar ea trebuia să-l trateze cu seriozitate. Deși avea o mulțime de întrebări în suflet, nu îndrăznea să lase garda jos și să se lase distrasă. — Domnișoară Rayne, sunteți căsătorită? vocea rece a lui Luke i-a întrerupt brusc pe ceilalți intervievatori, punând o întrebare care i-a lăsat fără cuvinte pe toți profesioniștii din sală. Toți intervievatorii și-au oprit schimbul formal de replici cu Bianca, întorcându-se la unison să se uite la marele șef. Făcea și el parte din comisie. — Nu, nu sunt, a spus Bianca, încercând să se calmeze. De fapt, inima îi bătea deja cu putere. — În acest caz, aveți pe cineva cu care intenționați să vă căsătoriți? întrebă Luke din nou, încruntându-se. Bianca a făcut o pauză de o clipă înainte de a da din cap și a răspunde: — Da, am. Intervievatorii se simțeau cu toții destul de pierduți. De ce punea șeful lor această întrebare? Scurta lor conversație i-a permis Biancăi să observe mai bine trăsăturile superbe ale lui Luke. Acum că îl vedea în persoană, semăna într-adevăr foarte mult cu acel coleg mai mare de la liceul vecin, de pe vremuri. Totuși, acest om de afaceri de succes era extrem de diferit de băiatul care își trăise tinerețea la școală. Fie prin prezența sa, fie prin expresia de pe chip, Luke Crawford îi părea un bărbat rece și nemilos. ... Interviul s-a încheiat în sfârșit. Bianca a ieșit din cameră, simțind că i se înmoaie genunchii. — Cum a fost? Spune-mi! Nina a fost prima care a alergat la ea să o întrebe. Bianca era perplexă, așa că a spus: — Intervievatorul m-a întrebat dacă sunt căsătorită, iar dacă nu, dacă există cineva cu care intenționez să mă mărit. Jean s-a încruntat când a auzit asta. Ce fel de întrebare stupidă era asta? Îi încălca intimitatea. Cu toate acestea, Nina a spus: — Oh, e ceva normal aici, în țară. De fapt, sunt chiar politicoși că nu te întreabă dacă ai copii. — Dar de ce ar întreba așa ceva? a întrebat Bianca nedumerită în timp ce coborau scările. — Pentru că, vezi tu, copiii îți vor sta în calea carierei, a răspuns Nina, uitându-se la fratele ei și la Bianca. Majoritatea companiilor locale discriminează femeile căsătorite și cu copii. Abia te-ai întors aici, așa că trebuie doar să te obișnuiești cu asta. ... În acea după-amiază. Atât Bianca, cât și Jean au primit telefoane prin care erau informați că vor avea o perioadă de probă de două luni. Dacă treceau toate testele în următoarele două luni, aveau să rămână permanent la Corporația T ca membri oficiali ai personalului. A doua zi. Jean și Nina au trecut să o ia pe Bianca și au mers împreună la serviciu. — Am de gând să cumpăr o mașină ca să nu mai fim nevoiți să luăm mașina surioarei mele după asta, i-a spus Jean Biancăi înainte de a intra în zona de lucru a departamentului de design. — Ce, nu vrei să vă țin lumânarea? l-a tachinat Nina, mergând intenționat printre cei doi. Bianca a zâmbit și a spus: — Nu trebuie să mă ia niciunul dintre voi începând de mâine. E prea mare bătaia de cap să faceți un ocol atât de lung până la mine și, oricum, îmi este foarte comod să iau metroul. ... Era prima zi de muncă. Bianca era nefiresc de serioasă la serviciu. În acea după-amiază, Jean a fost târât brusc într-o delegație în afara orașului de către unul dintre designerii seniori din departament. Înainte de a pleca, Jean și-a înșfăcat laptopul pe care îl desemnase exclusiv pentru muncă și i-a dat Biancăi o avertizare rapidă înainte de a fi nevoit să coboare. De fapt, Jean se simțea el însuși destul de confuz. Ce joc făcea departamentul de design? Serios, să iei un începător într-o călătorie de afaceri? Dacă lucra prea încet și trăgea în jos eficiența generală a echipei? Totuși, Bianca nu a avut timp să-și pună astfel de întrebări. S-a familiarizat rapid cu detaliile esențiale ale muncii sale. Când se apropia ora de plecare, Nina a venit la Bianca și i-a spus: — Ai terminat? Hai la mine la cină. E invitație din partea viitoarei tale soacre. Bianca abia se obișnuia cu cele mai bune planuri de arhitectură ale companiei din ultimii ani. Când a auzit asta, și-a ridicat capul și a spus stânjenită: — Tocmai mi s-a spus că trebuie să rămân peste program... Ochii Ninei s-au mărit și a fugit în grabă înapoi la postul ei de lucru pentru a-și verifica e-mailurile. La naiba, chiar se stătea peste program! Era adevărat că designerii trebuiau să stea destul de des peste program, dar Bianca și fratele ei erau deosebit de ghinioniști aici. Unul fusese trimis în delegație în prima zi de muncă, în timp ce celălalt trebuia să rămână la birou. Echipa a mâncat mâncare la pachet la cină înainte de a continua să-și afunde capetele în muncă. La zece și jumătate în acea noapte. Supervizorul le-a permis în cele din urmă Ninei și celorlalte două fete să plece acasă. Bianca, însă, trebuia să continue. Ceasul ei biologic o luase razna, așa că Bianca era de-a dreptul epuizată în acel moment. S-a ridicat și și-a luat cana pentru a-și pune niște cafea. Când s-a întors cu cafeaua, însă, supervizorul a văzut-o și i-a spus: — Șeful cel mare vrea schița asta. Grăbește-te și du-i-o. Bianca și-a pus imediat cana jos și a luat schița, părăsind departamentul de design. Mai rămăseseră doar trei oameni în departamentul de design: un supervizor, un designer senior și ea, o stagiară glorificată. Să ducă schița șefului, nu? În timp ce Bianca intra în lift, trăsăturile rafinate ale lui Luke Crawford i-au apărut în minte. Liftul a urcat, până la ultimul etaj. Bianca a rătăcit puțin prin zonă până a găsit, în cele din urmă, biroul prezidențial. A bătut la ușă. — Intră. Vocea bărbatului era complet lipsită de căldură, dar era profundă și plină. Bianca a intrat, mergând spre biroul mare din încăperea cu o cromatică rece. A așezat schița pe birou, spunând: — Aceasta este schița pe care ați cerut-o, domnule. Luke era și el concentrat asupra muncii sale, așa că doar a întins mâna pentru a accepta schița înainte de a o ridica pentru examinare. Când Bianca dădea să plece, el și-a ridicat brusc capul pentru a o privi. Bianca nu voia să pară nepoliticoasă, așa că a trebuit să rămână acolo, în picioare. Oare președintele mai dorea ceva de la ea? Privirea lui Luke a zăbovit mult timp asupra ei. După cinci ani, femeia aceasta devenise și mai albă la față și mai voluptuoasă. Atât înfățișarea, cât și aura ei erau desăvârșite. — Poți să închei ziua de lucru acum. Du-te acasă și pregătește-te, pentru că mâine vei merge într-o călătorie de afaceri cu mine. Luke și-a retras privirea de la ea și s-a întors la munca lui. Bianca a vrut să spună că nu este suficient de capabilă pentru a purta o responsabilitate atât de mare momentan, dar Luke dăduse acele ordine destul de rece și rigid. Tonul lui nu admitea nicio replică. Tot ce a putut face a fost să încuviințeze din cap și să părăsească încăperea. Luke s-a întors să o privească din nou. Spatele ei era frumos, în special talia subțire și flexibilă. Abia după mult timp și-a dat bărbatul seama că totul, de la gât până la piept, îi amorțise.