Micuța Rainie era incredibil de fericită acum că mâncase pe furiș niște pui prăjit, fără știrea tatălui ei. Pe drumul de întoarcere spre cameră, Rainie s-a ținut scai de Bianca, strângându-i piciorul în brațe ca un ursuleț koala agățat de un copac. Biancăi îi era destul de greu să meargă cu un copil atârnat de picior. A trebuit să șchiopăteze tot drumul înapoi până la etaj. — E foarte târziu. O să te duc în cameră ca să te culci. Adultul și cei doi copii s-au uitat o vreme la desene animate, înainte ca Bianca să se întoarcă spre perechea de frați. Fratele mai mare și-a ridicat privirea spre ea și a spus: — Nu avem cartela de la cameră. Rainie o îmbrățișa pe Bianca cu mânuța ei albă și grăsuță, ținând ochii strâns închiși. Era aproape adormită. Totuși, cum aveau să intre fără cartelă? Bianca se simțea într-o dilemă. Nu avea nicio idee când avea să-și termine președintele treaba pe ziua de azi și să se întoarcă la hotel. — Hai să-l sun pe domnul Doyle. Bianca s-a uitat la Rainie, care deja adormea. Nu se putea mișca, așa că a trebuit să-l roage pe Lanie să-i aducă telefonul. Lanie a luat telefonul și i l-a dat Biancăi. Bianca și-a sunat colega și i-a cerut numărul de serviciu al lui Jason Doyle. Jason a răspuns destul de repede, dar a spus: — Îmi pare rău să vă deranjez, domnișoară Rayne, dar domnul Crawford este la masă cu câteva oficialități din provincie. Nu cred că va putea pleca prea curând. Ce ziceți de asta? Puteți să-i lăsați pe cei doi copii să doarmă cu dumneavoastră în noaptea asta? Bianca: „...” Trecuse de ora zece noaptea când Bianca a reușit să-i adoarmă pe copii. Lanie a dormit pe partea stângă a patului mare, iar Rainie a ocupat partea dreaptă. Dormeau duși. Bianca a făcut curat în baie cât de încet a putut, apoi a împăturit hainele copiilor și le-a așezat cu grijă pe canapea. În cele din urmă, a învelit-o pe Rainie înainte de a se urca și ea, cu grijă, în pat. Slavă Domnului că patul era suficient de mare. Era destul loc pentru ca un adult și doi copii să doarmă confortabil. La cinci minute după ce s-a întins, Bianca abia își mai putea ține ochii deschiși. ... Undeva spre primele ore ale dimineții. Telefonul Biancăi a vibrat sub pernă. Era atât de adormită încât o dureau ochii și a trebuit să se forțeze să-i deschidă, privind prin ceață. S-a ridicat ușor și a întins mâna după telefon. Pe ecran era un număr necunoscut. 139-0909-9999. Era un apel spam în mijlocul nopții, dar numărul în sine era destul de frumos! Bianca a răspuns, spunând direct și oarecum nepoliticos: — Cine e? — Deschide ușa, sunt eu. Era o voce profundă și răgușită, care suna deosebit de hipnotizant la o oră atât de târzie. — Să deschid ușa? Cine sunteți? Era atât de somnoroasă. La celălalt capăt al firului s-a lăsat tăcerea. Tot ce auzea era respirația lui. Biancăi i-au trebuit câteva secunde să-și limpezească mintea, apoi i-a văzut pe cei doi copii dormind în pat, sub lumina lunii. Lanie, Rainie... — Domnul... Domnul Crawford? a încercat ea. — Deschide ușa! Vocea bărbatului devenea tot mai gravă. Bianca a fost atât de șocată încât inima i-a stat în loc. S-a dat jos din pat în grabă și s-a asigurat că pijamaua ei arăta decent înainte de a deschide ușa. Șeful ei venise să-și ia copiii, dar ea adormise buștean și îl lăsase să aștepte atât de mult. La naiba! Bianca s-a certat singură, frustrată! Cei doi copii dormeau duși în pat. Nu dădeau niciun semn că s-ar trezi. Bianca a deschis ușa. Luke stătea impunător în fața ușii, cu ochii închiși și o mână sprijinită de tocul ușii. Într-o mână își ținea haina și telefonul negru de pe care o sunase. Era evident că aștepta acolo de ceva timp. — D-Domnule Crawford... i-a rostit Bianca numele, prea speriată să se apropie de el. Luke și-a ridicat brusc capul, cu oboseala scrisă pe chip, încruntându-se la ea. Chiar și mirosind puternic a băutură, bărbatul radia totuși încredere și dominare. Cadrul din jur nu reușea să ascundă aerul de noblețe pe care îl emana din adâncul ființei sale. Luke i-a aruncat o privire, dar acea privire a părut să dureze o veșnicie. Niciunul dintre ei nu a spus nimic. Bianca s-a întors și s-a dat la o parte, lăsându-l să intre ca să poată lua copiii. Când bărbatul a trecut pe lângă ea, a simțit clar mirosul de alcool, amestecat cu o aromă puternică și hipnotizantă de tutun. Bianca a rămas la ușă, prea speriată să se miște sau să se uite insistent. Luminile de la intrare erau foarte puternice. Acum era complet trează, stând în cadrul ușii deschise ca un paznic, așteptând ca șeful ei să-și scoată copiii din cameră. Timpul trecea. Bianca nici măcar nu i-a auzit pe cei doi copii trezindu-se. Confuză, a închis ușa încet și s-a strecurat înapoi în dormitor. O singură veioză lumina dormitorul. Nu era nici pe departe la fel de orbitor de strălucitoare ca lumina de afară. Scena din penumbră era incredibil de emoționantă. Patul mare, care trebuia să fie al ei, fusese complet acaparat de acea familie de trei persoane. Tatăl, care se întorsese în sfârșit după o zi lungă de muncă, dormea acum în tăcere alături de fiul și fiica sa. Să-l trezească sau nu? Dacă o făcea, oare șeful ei avea să o concedieze într-un acces de furie? Dacă nu o făcea, ea unde trebuia să doarmă? S-a gândit bine și a decis, în cele din urmă, că nu putea să-l trezească pe acest bețiv rătăcit și să-l dea afară. Dacă ar fi făcut-o, probabil că ar fi existat consecințe foarte grave. Așadar, a luat o haină, a îmbrăcat-o și a părăsit camera. Ținând cartela camerei în mână, a sunat-o pe colega care venise aici cu ea. — Ne pare rău, numărul apelat nu este disponibil... a spus o voce mecanică la telefon. Bianca s-a sprijinit de un perete al coridorului, epuizată. Uitase să ceară numărul camerei colegei sale. După ce s-a gândit puțin, l-a sunat pe Jason Doyle. Telefonul a sunat mult timp, dar nu a răspuns nimeni. Probabil că și el era beat! Bianca nu a avut de ales decât să meargă la recepția hotelului și să ceară o altă cameră. Cu toate acestea, recepționera hotelului i-a spus: — Îmi pare rău, domnișoară Rayne, dar hotelul este complet rezervat. Camerele de aici trebuie rezervate cu cel puțin o săptămână înainte. — Oh, în regulă. Mulțumesc. Bianca s-a întors la etaj, cu mintea vraiște. Trebuia să stea afară, la ușă, toată noaptea? Puțin după ora unu dimineața, ușile liftului s-au deschis. Un bărbat și două femei au ieșit. Cele două femei erau puternic machiate, iar bărbatul era îmbrăcat în blugi, cu capul acoperit de cicatrici intimidante. Le săruta pe cele două femei pe care le strângea în brațe, râzând și chicotind în timp ce vorbeau. Când a văzut-o pe Bianca, ochii bărbatului s-au luminat imediat. Le-a dat drumul celor două femei și s-a apropiat de ea, spunând: — Ooh, am găsit o mică domniță la ananghie! De unde ești? Hai, vrei să ne distrăm puțin? Îți garantez că o să fie grozav! — Ești nebun! a țipat Bianca instinctiv la el. A fost atât de speriată încât a deschis imediat ușa camerei cu cartela, intrând în cameră ca un iepuraș speriat. Apoi s-a sprijinit de ușă, trăgând aer în piept de nenumărate ori. Suna ca și cum cineva de afară bătea la ușă. Nu prea tare, dar nici prea încet. Frica i-a alungat orice alt gând din minte și nu a mai îndrăznit să se sprijine de ușă, din moment ce băteau în ea. În schimb, s-a întors și s-a îndreptat spre ușa băii. Fusese întotdeauna destul de timidă, iar acum era atât de îngrozită încât inima îi bătea nebunește. Cu toate acestea, înainte de a putea măcar să proceseze acea întâlnire de afară, a simțit o pereche de mâini mari și calde strecurându-se pe sub haina ei, din spate. I-au mângâiat corpul și au urcat mai sus. S-a întors îngrozită. Nu știa când, dar ușa de lemn a băii din spatele ei fusese deschisă încet. Și-a pierdut echilibrul, căzând în îmbrățișarea solidă a unui bărbat. — Ah... A strigat ea încet, surprinsă, dar restul cuvintelor i-au fost înghițite. Tot ce a putut face a fost să scoată un geamăt înăbușit... Era beznă totală în baie, iar ea simțea o respirație umedă suflându-i în față. Era un singur bărbat adult în această cameră de hotel, și acela era marele șef, Luke Crawford. Prin urmare, era evident cine era bărbatul care o îmbrățișa. Bianca s-a încruntat și a încercat să-l împingă, dar el nu s-a clintit. Din lac în puț. Îi era frică, dar gura îi era pecetluită și complet inutilă. Bărbatul a sărutat-o în noaptea întunecată și plină de umbre. Bianca și-a ținut respirația, iar cuvintele ei de protest s-au transformat în scâncete vagi.