Când Bianca a pășit din nou în aglomeratul Oraș A, trecuseră cinci ani. Fusese plecată aproape două mii de zile și nopți. Nu era o perioadă foarte lungă, dar nici de neglijat. Pe atunci, fusese îmbrâncită fără milă de destin. Fusese complet neputincioasă! Acum, își dorea doar să-și folosească propriile puteri pentru a-și lua viața în propriile mâini. Era dimineață. — Bea, aici! Nina a coborât geamul mașinii și i-a făcut cu mâna Biancăi, care ieșea din cartierul ei. Timpul trecuse. Cinci ani mai târziu, cele două nu mai erau niște copile naive de optsprezece sau nouăsprezece ani. Bianca și Jean se întorseseră împreună în țară cu o zi înainte, iar Nina fusese cea care îi luase de la aeroport. În acea seară, Jean o dusese pe Bianca la familia Langdon pentru cină. Domnul și doamna Langdon erau mai mult decât încântați de Bianca drept viitoarea lor noră. În acea dimineață, Jean dorise să meargă la interviul de la companie împreună cu Bianca, dar intervenise ceva și nu putuse să o însoțească. Bianca s-a urcat în mașina Ninei, pe scaunul din dreapta, și și-a pus centura de siguranță. — Știi ce a spus mama aseară după ce ai plecat cu fratele meu? a întrebat Nina. — Ce a spus? Bianca era îngrijorată că părinții lui Jean nu o plăceau. — Mama a zis: „Uită-te la Bianca! E albă la față și frumoasă, blândă și dulce. Acum uită-te la tine! De ce sunteți atât de diferite? Tu lenevești prin casă, ești aspră ca un bărbat și înjuri ca un birjar!” Nina nu s-a putut abține să nu atingă fața fină a prietenei sale în timp ce spunea asta, țăcănind din limbă. — Aerul de acolo face minuni pentru tenul tău, clar. — Pe naiba! Nu ai plecat niciodată de acasă, așa că nu știi cât e de greu. Bianca i-a dat peste mână, îndepărtând-o. — Fii atentă la drum. Cele două au stat de vorbă tot drumul. Trecuse de ora opt și patruzeci de minute când au ajuns la Corporația T. — Sper că frate-miu nu întârzie. Șeful e un tiran fără inimă, știi! a mormăit Nina pentru sine, în timp ce pleca capul și îl zorea pe fratele ei pe WeChat. Un tiran fără inimă? Nina o făcea și pe Bianca să aibă emoții acum. Și-a deschis telefonul și a intrat online, căutând din nou informații despre șeful Corporației T. Spera să găsească ceva care să o ajute la interviu. Majoritatea lucrurilor găsite online nu erau nimic altceva decât zvonuri nefondate despre cei bogați și faimoși. Președintele Corporației T, parte a Industriilor Crawford, era un bărbat pe nume Luke Crawford. Împlinea 29 de ani anul acesta, dar nimeni nu știa dacă era singur sau căsătorit. Niciun membru al presei nu reușise să afle nimic despre viața lui privată în tot acest timp. De fapt, numele Crawford mai avea încă o mică semnificație pentru Bianca. Totuși, acelea nu erau decât fanteziile ei naive și copilărești din trecut. Acum, îngropase de mult acele visuri în cel mai adânc colț al inimii sale. Știrile relatau, de asemenea, că existase un incident major în urmă cu cinci ani, când cei doi fii Crawford se luptaseră pentru afacerea familiei. Louis Crawford, moștenitorul legitim recunoscut de lumea exterioară, fusese înlăturat subit peste noapte. Pe de altă parte, bătrânul domn Crawford adoptase brusc un alt moștenitor necunoscut sub numele Crawford, pe Luke Crawford, iar acesta din urmă preluase cu succes afacerea familiei, moștenind în cele din urmă Industriile Crawford, aflate în pragul colapsului. Un moștenitor necunoscut al numelui Crawford... Autorul articolului sugera subtil că Luke Crawford era, ca să o spunem direct, un fiu nelegitim al bogatei familii. Bianca privi telefonul gânditoare. ... Turnul Corporației T era atât de înalt încât intimida instantaneu pe oricine pășea în el. Jean se grăbise să ajungă aici. Citise înainte despre istoria companiei, iar când a văzut cât de imensă era clădirea acum, s-a îngrijorat inevitabil. Nu voia să se facă de râs în fața Biancăi. De aceea nu avea voie să rateze acest interviu! Într-o sală de undeva din turn, comisia de interviu era formată din cinci directori. Unul dintre ei nu era altul decât șeful suprem de la Corporația T — Luke Crawford. După ce încă un absolvent al unei școli de renume și-a încheiat interviul, unul dintre ceilalți examinatori s-a uitat la Luke, încercând să-i citească expresia pentru a ghici ce gândește. Totuși, a observat curând că atenția șefului se mutase cumva spre ecranul camerei de supraveghere. La ce se uita? — Următorul, a spus unul dintre ceilalți examinatori. Camera arăta imaginile de afară, unde tot felul de bărbați și femei în căutarea unui loc de muncă își așteptau interviul. Urmărind cum se comportau afară, examinatorii puteau deduce clar cum erau candidații în viața privată. Privirea lui Luke era profundă și complicată în timp ce o fixa pe una dintre fete. Nu, era o femeie. Bianca avea acum douăzeci și trei de ani și nu mai avea inocența copilărească de la început. Se dezvoltase spectaculos, fie că era vorba de silueta ei sau de micile ei zâmbete. Totul la ea emana o feminitate unică. Mintea lui Luke a fost brusc aruncată înapoi în timp, cu cinci ani în urmă, când această femeie gemea și striga în timp ce făceau dragoste în fiecare noapte. ... — Fratele meu va ajunge curând. Nina i-a dat un cot Biancăi pe holul de afară. Bianca și-a revenit în simțiri și a pus deoparte telefonul la care se uitase atât de mult timp. Oare trecerea timpului îi juca feste memoriei? Când Bianca s-a uitat la poza șefului, Luke Crawford, i s-a părut cumva familiar. Chiar semăna puțin cu acel coleg mai mare care juca baschet în liceu. Aveau și același nume de familie. Chiar atunci, Jean a urcat în fugă scările și s-a apropiat de Bianca, mângâindu-i părul cu afecțiune. — Scuze că am întârziat. — E în regulă. Oricum nu e rândul nostru încă, i-a spus Bianca lui Jean, plină de înțelegere. Lângă ei, Nina s-a îmbufnat. — Mă orbiți cu atâta dragoste în public, măi oamenilor. Aveți milă de o biată fată singură și lăsați-o mai moale, vă rog! Încă mai am nevoie de ochi! — Nu faci decât să amâni inevitabilul. Ar trebui să-ți scoți ochii înainte să mă însor cu Bianca și să o aduc acasă, atunci? — Fă-o! Ia-o de nevastă! Ochii Ninei străluceau efectiv când i-a spus fratelui ei: — Mama și tata au fost mai mult decât încântați de Bea aseară. Odată ce vă așezați amândoi la casele voastre cu serviciul, ar trebui să vă grăbiți și să faceți nunta. Jean a încuviințat și nu s-a putut abține să nu arunce o privire spre Bianca, aflată lângă el. Bianca se simțea puțin tulburată. Era foarte mulțumită de viața ei acum. De fapt, trebuia să-i mulțumească lui Jean pentru grija și îndrumarea neobosită din ultimii cinci ani. El era motivul pentru care reușise să depășească trauma trecutului. Înainte ca Jean să-i mărturisească ce simte, ea observase că el avea sentimente pentru ea. Experiențele din trecut o lăsaseră simțindu-se mică și lipsită de valoare, așa că, pe atunci, îl evitase instinctiv pe Jean. Evita chiar toți bărbații care încercau să se apropie de ea. În toate acele zile în care nu se întrezărea nicio rază de lumină pentru ea, Jean nu încetase nicio clipă să o curteze și să aibă grijă de ea. În cele din urmă, reușise chiar să-i descopere trecutul dureros. Spre surprinderea Biancăi, Jean nu o abandonase. Nici măcar nu considerase că e vina ei pentru că „purtase copilul unui străin”. Bianca se considera foarte norocoasă în acest sens. — Următorul, Jean Langdon! — Mă duc acum. Jean i-a strâns mâna Biancăi. — Du-te, a spus Bianca, dând din cap. Când Jean a împins ușa și a intrat în încăpere, a simțit imediat o privire tăioasă ațintită asupra lui. A urmărit-o și a ajuns la faimosul tânăr șef al Corporației T. Luke văzuse tot ce făcuse Jean cu Bianca afară. Interviul a fost foarte formal, solemn și profesionist. Jean era foarte capabil, așa că a răspuns calm și stăpân pe sine la fiecare întrebare a examinatorilor. Felul în care s-a prezentat i-a adus multe bile albe. Ochii lui Luke s-au întors din nou spre ecranele camerelor. Pe ecran, Bianca privea intens spre ușă, mușcându-și ușor buza și frământându-și degetele. Părea să fie foarte îngrijorată de rezultatul interviului unei anumite persoane din încăpere.