Din perspectiva Clairei: Clubul era tot ceea ce descrisese Jessica și chiar mai mult – o lume ascunsă de lux, dorință și pericol. Atmosfera întunecată și visătoare pulsa cu muzică și conversații șoptite. Radia exclusivitate, genul de loc unde regulile nu se aplică. Din momentul în care am intrat, am simțit zeci de perechi de ochi ațintiți asupra mea. În loc să mă feresc, am îmbrățișat momentul. În seara asta, voiam să fiu văzută. Aveam nevoie să mă simt vie. La bar, am dat pe gât câteva shot-uri cu ceva tare. Alcoolul m-a ars în timp ce-mi aluneca pe gât, dându-mi încrederea de care aveam atâta nevoie. M-am uitat în jur, absorbind haosul și pasiunea din încăpere. Bărbați și femei se sărutau fără rușine, corpurile lor lipite unul de altul în timp ce se mișcau în ritmuri hipnotice. Era îmbătător să privesc. Femeile arătau atât de sigure pe ele, atât de libere, ca și cum ar deține toată puterea din lume. Nu puteam să-mi iau ochii de la ele. În adâncul sufletului, tânjeam după acel gen de încredere – genul care atrăgea oamenii fără un cuvânt. În timp ce privirea mea trecea peste mulțime, mă întrebam ce – sau cine – m-ar putea face să mă simt așa. Apoi l-am văzut. Sus, în secțiunea VIP, se sprijinea nonșalant de balustradă. Părea că aparține unei alte lumi cu totul. Buclele lui întunecate îi încadrau o față ascuțită, sculptată, iar costumul său bleumarin i se potrivea perfect, ca și cum ar fi fost făcut pe comandă doar pentru el. Nu se mișca prea mult, dar prezența lui umplea încăperea. Se uita la mulțime, dar nu era ca ceilalți bărbați de aici. Nu urmărea pe nimeni și nu încerca să impresioneze. Nu avea nevoie. Felul în care stătea, felul în care se purta – era ca și cum ar fi proprietarul locului. Ca și cum m-ar putea deține pe mine dacă ar vrea. Pulsul mi s-a accelerat în timp ce ochii mei s-au fixat pe el. Părea mai în vârstă, dar nu-mi păsa. Era incredibil de frumos, radia putere și control într-un mod căruia nu puteam să-i rezist. „Ăsta e Gabriel”, mi-a șoptit Jessica la ureche, vocea ei abia auzindu-se prin muzică. „Nici să nu te gândești. E complet interzis. Nimeni nu se apropie de el decât dacă el permite.” Gabriel. Numele singur mi-a trimis un fior pe șira spinării. Abia am auzit avertismentul Jessicai. Nu puteam să-mi iau ochii de la el. Privirea lui întunecată trecea peste mulțime ca un prădător în căutare de pradă, și pentru o clipă, a aterizat pe mine. Mi-am oprit respirația. Mi-a ținut privirea mai mult decât era necesar, ca și cum mă evalua, hotărând dacă merit atenția lui. Apoi, la fel de repede, și-a întors privirea, ignorându-mă ca pe toți ceilalți. Dar acea singură privire a aprins un foc în mine. L-am simțit în piept, în stomac – peste tot. Voiam să se uite din nou la mine, să mă vadă cu adevărat de data asta. „Nu e pentru tine, Clairessa”, a spus Jessica ferm, apropiindu-se mai mult. Dar cuvintele ei nu contau. Nu puteam să-mi iau ochii. Voiam să mă observe din nou. Luând un alt shot, l-am aruncat pe gât și am pus paharul jos, dându-i lui Jess un zâmbet șiret. „Nu te gândești serios să urci acolo, nu?”, a întrebat ea, cu ochii mari. „Va fi al meu înainte să se termine noaptea”, am răspuns cu un zâmbet jucăuș. Jessica a clătinat din cap, dar nu am așteptat răspunsul ei. Inima îmi bătea mai repede cu fiecare pas pe care-l făceam în timp ce mă îndepărtam. În timp ce mă croiam drum prin mulțime spre secțiunea VIP, frica a încercat să se strecoare, dar am dat-o la o parte. Alcoolul din vene îmi dădea curaj, iar seara asta nu era despre a juca în siguranță. Dacă urma să trăiesc la limită, nu puteam da înapoi acum. Nu mai făcusem niciodată așa ceva, dar totul era pe cale să se schimbe. Seara asta era despre răzbunare. Secțiunea VIP era păzită de doi bărbați care arătau ca și cum m-ar putea zdrobi cu o singură mână fără să transpire. Nu am lăsat asta să mă oprească. Mi-am ridicat bărbia și am continuat să merg până când unul dintre ei mi-a ieșit în cale. „Gabriel m-a chemat”, am mințit, păstrându-mi vocea fermă în ciuda nervilor care mă învăluiau. Unul dintre gardieni a ridicat o sprânceană, clar neimpresionat. S-a întors spre Gabriel, care s-a uitat înapoi la el. Ochii întunecați ai lui Gabriel s-au fixat pe ai mei. Privirea lui era intensă, aproape sinistră, și a stârnit ceva adânc în mine. Cu un singur semn din cap din partea lui, gardienii s-au dat la o parte. Am schițat un zâmbet dulce și am trecut pe lângă ei. Zona VIP era mai liniștită, muzica un puls înăbușit în fundal. Tocurile mele au făcut un clic ușor pe podeaua elegantă în timp ce mă îndreptam spre el. Un grup de bărbați care stăteau în apropiere și-au lăsat ochii să cutreiere peste corpul meu, interesul lor fiind evident, dar nu mi-a păsat. Atenția mea era îndreptată în întregime asupra lui Gabriel. Stătea lângă balustradă, relaxat dar dominator, înconjurat de femei care se luptau pentru atenția lui. Nu părea să le observe – sau nu-i păsa. Mi-am lăsat șoldurile să se legene seducător, exact așa cum mă învățase Jess, fiecare pas intenționat pentru a-i atrage atenția. Pe măsură ce m-am apropiat, m-am prefăcut că mă împiedic și mi-am vărsat băutura pe cămașa lui albă impecabilă. „Oh, nu, îmi pare atât de rău!”, am gâfâit, cu vocea moale și sufocată. S-a uitat în jos la pată, apoi s-a uitat la mine, ochii lui întunecați fixându-se pe ai mei. Intensitatea privirii lui mi-a făcut genunchii slăbiți. „E în regulă”, a spus el, cu vocea lui profundă, lină și controlată. M-am întins spre cămașa lui, tamponând pata cu mâini tremurânde. „Nu am vrut să—” Înainte să pot termina, mâna lui mi-a prins ușor încheietura mâinii, oprindu-mă. Căldura atingerii lui mi-a trimis un fior prin corp. „Dar eu—” am început, dar o ușoară scuturare din cap din partea lui m-a oprit. „Mă voi ocupa eu”, a adăugat el, dându-mi drumul la încheietură. M-am dat înapoi, simțindu-mă amețită. Inima îmi alerga în timp ce ochii lui întunecați rămâneau ațintiți asupra mea, ca și cum ar încerca să mă descifreze. Un bărbat care arăta mult mai tânăr decât Gabriel s-a apropiat de mine, cerându-mă la dans. I-am zâmbit politicos. „Pas”, am spus, ignorându-l fără să mă gândesc de două ori. Gabriel și-a înclinat ușor capul, studiindu-mă ca și cum aș fi ceva neașteptat. „Verși mereu băuturi pe străini?”, a întrebat el, cu un ton ușor, dar cu ochii ascuțiți. „Doar când sunt nervoasă”, am recunoscut, surprinzându-mă cu onestitatea. „Și ce te-a făcut nervoasă?” Am ezitat. Cum aș putea explica felul în care mă făcea să mă simt? Cum prezența lui mă atrăgea și mă făcea să uit de orice altceva? „Poate e reputația ta”, am spus în cele din urmă. Buzele lui s-au crispat, aproape formând un zâmbet. „Și ce știi despre reputația mea?” „Că nu lași pe nimeni să se apropie”, am răspuns, repetând avertismentul Jessicai. Și-a înclinat capul, studiindu-mă ca și cum ar încerca să hotărască dacă merit atenția lui. Apoi, aplecându-se ușor înainte, fața lui era atât de aproape încât îi puteam simți respirația pe piele. Căldura de la el era îmbătătoare. „Majoritatea oamenilor nu merită să se apropie”, mi-a șoptit el la ureche, respirația lui fierbinte și grea pe pielea mea, trimițând mici scântei de electricitate prin mine. Am înghițit cu greu și m-am forțat să-i întâlnesc privirea. „Și cum ai decis asta? Te-a rănit cineva vreodată?” Fața lui s-a schimbat, zâmbetul lui dispărând. Era ca și cum aș fi spus ceva ce nu trebuia. „Nu vorbesc despre viața mea personală cu străinii”, a spus el ferm. Fără alt cuvânt, s-a întors și a plecat. Am rămas acolo, uluită, urmărindu-l dispărând în mulțime. Femeile l-au înconjurat în timp ce trecea, încercând să-i atragă atenția, dar el nici măcar nu s-a uitat la ele. Jessica avusese dreptate – nu era impresionat de nimeni și asta nu făcea decât să-mi doresc și mai mult să-l am. Seara asta trebuia să fie despre a-l uita pe Adrian, demonstrându-mi că nu sunt fata slabă și distrusă pe care a lăsat-o în urmă. Aveam să fac ceva în seara asta ce nu mai făcusem niciodată – aveam să urmăresc ceea ce vreau fără ezitare. Până la sfârșitul nopții, Gabriel va fi al meu.