Simone Gray deschise ochii, inspectă împrejurimile și privi camera familiară din amintirile ei. Se întorsese într-adevăr. Întinzându-se să ia telefonul de pe noptieră, verifică data înainte ca un zâmbet să-i apară în ochi. Ce sincronizare perfectă. Chiar în timp ce se gândea la asta, un sunet de ciocănit răsună. Se ridică să deschidă ușa și văzu un bărbat chipeș stând acolo, întrebând-o imediat: „Te-am sunat mai devreme. De ce nu ai răspuns?" Simone răspunse calmă: „Nu am avut chef." În fața ei stătea al doilea frate al ei, Titus Gray, care era și agentul ei actual. El rămase uluit pentru o clipă, vizibil neașteptând ca sora lui să spună asta. Se încruntă și o certă nerăbdător: „Încetează să mai faci probleme, vrei?" Ea ridică o sprânceană. „Spune ceva nou. M-am săturat să aud clișeele de la voi toți." De când se întorsese în Familia Gray, mama ei și cei cinci frați îi spuneau mereu să nu facă probleme. Titus se sufocă. „Ți se pare amuzant? Jo vrea să participe la emisiunea aia de varietăți. Ce rău ar face dacă ai lăsa-o să se întâmple? Trebuie să faci toată familia nefericită?" Simone se uită la el rece. „Asta e o oportunitate pentru care am luptat eu. Nu o voi ceda. E treaba voastră dacă sunteți nefericiți." Simone nu crescuse cu familia ei de mică. În schimb, se rătăcise la patru ani când Aaron Gray, al cincilea frate al ei, o scosese la joacă. După aceea, Familia Gray adoptase o fată de vârstă similară și chiar îi schimbase numele în Jodie Gray. Cu un an în urmă, Familia Gray o găsise pe Simone și o adusese înapoi acasă. Cu toate acestea, o favorizau excesiv pe Jodie și o subestimau pe Simone. Ori de câte ori se ciocnea cu fiica adoptivă, Simone era întotdeauna considerată problematică. Înainte de a intra în industria de divertisment, ea muncise din greu și își folosise talentul pentru a urca de la o necunoscută la o actriță de categoria C în doar puțin peste un an. După ce a fost recunoscută de familie, au adus-o acasă, i-au cerut să rezilieze contractul cu compania ei originală și au transferat-o la compania de divertisment deținută de Familia Gray. Între timp, Titus devenise agentul ei. Jodie, care inițial studiase muzica, a vrut brusc să facă parte din industria de divertisment. S-a alăturat și ea companiei și a fost îndrumată de Titus. În ultimul an, a primit toate resursele bune, sărind direct de la o necunoscută la o actriță de categoria C. Între timp, resursele pe care Titus i le-a oferit Simone au fost cele pe care Jodie le-a respins. Luna trecută, a salvat soția unui regizor și a câștigat un loc ca invitată la o nouă emisiune de varietăți foarte așteptată, înainte chiar de a fi difuzată. În mod similar, Jodie și-a arătat interesul pentru emisiune și și-a exprimat dorința de a se alătura. Cu toate acestea, invitații fuseseră deja confirmați și nu era ușor ca cineva de popularitatea lui Jodie să fie adăugat în circumstanțe speciale. Prin urmare, Titus și familia au sugerat ca Simone să renunțe la locul ei pentru Jodie. Știa că Jodie a vrut intenționat să-i smulgă oportunitatea, așa că a refuzat și a fost apoi condamnată de întreaga ei familie. Aseară, insistase să nu renunțe la locul ei și se întorsese în camera ei după ce se certase cu ei. Titus apăruse acum pentru că Jodie nu renunțase și se prefăcuse că este jalnică în fața lui; de aceea venise din nou la ea. Trase adânc aer în piept. „Îți voi găsi o oportunitate mai bună. Renunță doar la asta pentru Jo." Simone rânji. „Nu-mi pasă de oportunitatea ta mai bună. Dă-o pur și simplu iubitei tale Jodie." Nu a vrut să mai piardă cuvinte cu Titus și pur și simplu închise ușa. Ochii lui arătară o oarecare neîncredere când se uită la ușa închisă. Era pentru prima dată când Simone îi arătase lipsă de respect de când se întorsese acasă, expresia lui fiind întunecată. „Simone, ești nerezonabilă." Bătu din nou la ușă, dar ea nu o deschise. Abia atunci plecă cu o față severă. După ce închise ușa, inima Simonei abia mai putea stârni emoții. În viața ei anterioară, tânjise după afecțiunea familiei și, după ce a fost recunoscută, încercase întotdeauna să-i mulțumească pe Gray. De exemplu, avea grijă de diferitele lor nevoi, le pregătea mesele, le făcea masaje, îi acompania în actorie și dans și așa mai departe. Încerca să îndeplinească orice sarcini sau cereri aveau, dar în cele din urmă, nu a reușit să-i facă să o iubească. Când ea și Jodie au fost răpite, toată lumea a ales să o salveze pe Jodie mai întâi, iar ea a sfârșit prin a-și pierde viața. În acel moment al morții, și-a pierdut complet speranța și a rupt legăturile cu Familia Gray. Cu toate acestea, nu se așteptase să fie legată de un sistem care o ducea în diferite mini-cronologii pentru a îndeplini sarcini. După finalizare, ar fi recompensată cu puncte de viață și numai prin acumularea lor ar putea reveni în această lume. Simone își întinse mâna dreaptă și se uită la palma ei; linia ei de viață era scurtă. Însemna că mai avea mai puțin de un an, doar până la momentul morții ei în viața ei anterioară. Sistemul a informat-o în timpul procesului de dezlegare că trebuia să fie adorată de mai mulți oameni pentru a-și prelungi viața. Cu cât mai mulți oameni o favorizau sau cu cât mai mulți oameni ajuta să câștige popularitate, cu atât mai lungă ar fi viața ei. Era similar cu schimbul de credință pentru puncte de viață, dar nu i-ar afecta pe cei cărora le plăcea de ea. Altfel, nu ar dăuna altora de dragul prelungirii propriei vieți. Acum, salvarea vieții ei era crucială pentru că avea nevoie de mai mult timp sau energie pentru a continua să se implice cu Gray. Își împacheta lucrurile și le punea într-un valiză. De când se întorsese în Familia Gray, totul fusese cumpărat pentru ea de către menajeră și nu luase nimic. Ca atare, a calculat cheltuielile de când venise în Familia Gray și le-a notat. În același timp, scoase cardul bancar pe care i-l dăduse tatăl ei când se întorsese. Din fericire, nu folosise niciun ban din el. Deschise ușa în timp ce căra valiza și coborî scările. În acel moment, toată lumea era în sufragerie. Când au văzut-o pe Simone cu bagajele ei, au fost nemulțumiți. Salma Johnston se încruntă și se uită la ea. „Ce probleme mai faci de data asta? N-a fost decât haos de când te-ai întors." Simone găsi amuzant. „Am insistat eu să mă întorc? Îmi amintesc că ați venit cu toții să mă luați, nu? Și ce probleme am cauzat? Jodie a vrut resursele mele, iar faptul că nu le-am dat mă face pe mine tipul rău? Dacă suntem clari aici, nu sunteți voi toți cei nerezonabili?" Salma nu se aștepta ca Simone să riposteze, așa că nemulțumirea ei s-a adâncit. „Lui Jo îi place pur și simplu emisiunea aia de varietăți. Tu ești acum tânăra domnișoară a Familiei Gray, în timp ce Jo și-a pierdut statutul ăla. Nu ar trebui să o compensezi? În plus, Titus a spus că-ți va oferi o oportunitate mai bună în schimb. De ce trebuie să te cerți pentru ea?" Luca Gray, al treilea frate, adăugă: „Cred că pur și simplu nu o suporți pe Jo, așa că o țintești în mod deliberat." Andrew Gray, al patrulea, spuse nerăbdător: „Simone, nu poți pur și simplu să fii bună? De ce trebuie să faci probleme?" În viața ei anterioară, Simone ar fi putut fi supărată de astfel de acuzații nedrepte, dar nu mai era cazul. În schimb, rânji și spuse: „Voi sunteți cu adevărat buni la a da vina pe alții pentru propria voastră vină. Nu am știut niciodată că apărarea a ceea ce este de drept al meu m-ar face pe mine cea nerezonabilă. Nu numai că sunteți ignoranți, dar sunteți și nerușinați. În primul rând, nu i-am furat niciodată nimic din start. Dimpotrivă, ea m-a înlocuit și s-a bucurat de o viață confortabilă în Familia Gray ani de zile. În al doilea rând, trebuie să înțelegeți că voi m-ați pierdut atunci. Nu-i datorez nimic și cu siguranță nu vă datorez niciunuia dintre voi. Deci, ce anume trebuie să compensez?" Când Salma era pe cale să vorbească, Simone adăugă: „Cât despre tânăra domnișoară a Familiei Gray, o poate avea. Nu-mi pasă cu adevărat de asta." Salma rămase uimită pentru o clipă, neașteptând ca Simone să spună astfel de lucruri. „Ce vrei să spui?" Simone răspunse cu indiferență: „Vreau să spun literal. Rupt toate legăturile cu voi și părăsesc familia. În viitor, ne vom întoarce la a fi străini când ne vom întâlni." Adăugă: „Fiica voastră adoptivă iubită va rămâne micuța prințesă a Gray. Nu trebuie să vă faceți griji că îi voi fura ceva sau că voi încerca să vă iau dragostea pentru ea. Vă fac pur și simplu lucrurile mai ușoare tuturor."