Prietenă a lui Anneliese Claude susținuse că l-a văzut pe Zacharias Shaw intrând într-un hotel cu cealaltă femeie, cei doi comportându-se mult prea apropiați. Anneliese a respins pur și simplu afirmația cu un râs. "Sigur e o greșeală." Zacharias? Să o înșele? Crescuseră unul lângă altul. Treisprezece ani de istorie, loialitate și o legătură atât de profundă încât părea de neclintit. Chiar luna trecută, închiriase cel mai mare ecran digital din Oceaton pentru ziua ei de naștere. Declarația lui de dragoste a rulat în buclă pentru întregul oraș. Un asemenea devotament nu dispare pur și simplu. În plus, încercau să aibă un copil acum. Tocmai primise rezultatele analizelor pre-sarcină. Totul arăta bine. În secunda în care a văzut raportul, s-a îndreptat direct spre biroul lui pentru a împărtăși vestea bună. A ieșit din liftul care ducea direct la ultimul etaj. Dar cineva stătea deja acolo, blocându-i calea. "Nu puteți fi aici sus fără o programare!" a răbufnit fata, cu bărbia ușor ridicată. Purta o rochie galbenă aprinsă. Părea tânără, ascuțită și puțin prea încrezătoare. Chipul ei părea vag familiar. Stătea cu ambele mâini întinse, încercând clar să o împiedice pe Anneliese să treacă. "Coral, aceasta este doamna Claude. Este și soția domnului Shaw." Jackie s-a repezit, cu un ton încordat. "Cere-ți scuze." Coral a părut uimită pentru o clipă, apoi și-a îndreptat spatele și a spus cu un ton dulceag: "Bună ziua, doamnă Claude. Sunt Coral Slenderidge. Domnul Shaw îmi sponsorizează studiile. "Sunt norocoasă că m-a lăsat să fac un stagiu aici. Nu am primit niciun mesaj despre un oaspete, așa că am urmat procedura. Sper că înțelegeți." Suna politicoasă, dar era o ascuțime în vocea ei. Un fel de provocare liniștită. Anneliese nu a răspuns. Ochii ei au coborât spre mâinile lui Coral. "Manichiură frumoasă," a răspuns ea, plată și calmă. Acel sclipici albastru prăfuit era aceeași nuanță pe care o văzuse pe degetul mic al lui Zacharias aseară, în timp ce găteau. Întrebase despre asta. El spusese că e cerneală. Nu se gândise prea mult la asta atunci. Acum, Coral și-a băgat repede mâinile la spate. Și-a întors ușor capul, dar nu suficient de repede. Anneliese a văzut-o. O urmă întunecată și adâncă era presată în pielea din spatele urechii ei. O vânătaie. Cu urme ușoare de mușcături în jurul ei. Cunoștea acel loc. Zacharias o săruta întotdeauna acolo. Își îngropa fața după urechea ei când nu se putea abține. Vocea lui devenea joasă, groasă de dorință. "Dragă… când vei fi în sfârșit pregătită? Te vreau atât de mult încât mă doare…" Corpul ei trecuse prin atât de multe. Suferise daune serioase cu ani în urmă, iar medicii îi spuseseră că a rămâne însărcinată va fi aproape imposibil. Zacharias spunea că este alergic la prezervative. Erau mereu prea ocupați, prea obosiți. Fuseseră căsătoriți timp de doi ani și încă nu merseseră până la capăt. De fiecare dată când el mergea să se răcorească la duș, ea se simțea sfâșiată – vinovată, emoționată și recunoscătoare. Așa că, atunci când a cerut un copil, când i-a spus cu blândețe să renunțe la slujbă și să se concentreze pe sănătatea ei, ea a fost de acord fără ezitare. Timp de șase luni, a îndurat nenumăratele controale. Dar, în adâncul sufletului, așteptase cu nerăbdare asta. În seara asta trebuia să fie adevărata lor noapte de nuntă. Chiar ieșise și cumpărase lenjerie – ceva ce nu ar purta în mod normal niciodată. Dar acum știa adevărul. Zacharias nu o prețuia. Deja se dusese la altcineva pentru ceea ce ea nu putea da. Avertismentul prietenului ei, încrederea ei oarbă, totul a lovit-o deodată ca o cărămidă în piept. A stat nemișcată ca piatra. "Doamnă Claude, domnul Shaw este cu domnul White. Puteți intra," spuse Jackie încet, în timp ce o trăgea pe Coral deoparte. Anneliese a mers înainte, tocurile ei lovind constant podeaua lustruită. A ajuns la ușa biroului și a împins-o suficient de mult pentru a auzi. Un bărbat vorbea înăuntru. "A avea o sosie e bine, dar a o ține atât de aproape e doar o invitație la necaz. Ce se întâmplă dacă Anneliese află?" Era vocea lui Christopher White. Anneliese a înghețat. Degetele ei s-au transformat în gheață pe clanța ușii. Trădarea lui Zacharias era reală. Și Christopher – propriul ei frate – știa deja. Zacharias a răspuns. Vocea lui era joasă și calmă, constantă ca întotdeauna. "Nu-ți face griji. Anne are încredere în mine. Mă iubește. E ascultătoare. Nu va pleca. E concentrată să rămână însărcinată. Nu va observa nimic." Fiecare cuvânt tăia mai adânc decât precedentul. Vocea lui Christopher a revenit. "Să nu uităm, Selina a plătit pe cineva să o rănească. Anneliese a fost înjunghiată de două ori. Uterul ei a fost aproape distrus. Toată lumea din Oceaton știe că nu poate avea copii. "Dacă nu ai fi cerut-o în căsătorie, nu ai fi scos-o din țară și nu ai fi menținut-o fericită, nu am fi avut timp să facem curățenie după Selina. "Dacă Selina ar fi ajuns la închisoare din cauza ei, viața ei ar fi fost terminată. Chiar ai făcut eforturi suplimentare pentru ea. "Selina este mândră. Nu-i place competiția. Nu seamănă deloc cu Anneliese. Dacă află că ai găsit o înlocuitoare care arată exact ca ea, își va pierde mințile." "Este doar o aventură. Selina se întoarce curând. Voi scăpa de înlocuitoare până atunci." "Bine. Doar gestionează-o corect." Mâna lui Anneliese tremura. Picioarele ei se simțeau slăbite. Vederea ei s-a încețoșat pe măsură ce durerea i-a zdrobit pieptul. Se simțea ca și cum inima ei era sfâșiată, ca și cum degetele săpau, strângeau, o rupeau în bucăți. Spatele ei s-a curbat de greutatea ei. Respirația ei a devenit scurtă. Genunchii ei aproape că s-au îndoit sub ea. Era adevărata fiică a familiei White, dar nu au adus-o acasă decât când a împlinit șaptesprezece ani. Indiferent cât de politicoasă sau grijulie era, indiferent cât de mult încerca să le facă pe plac, părinții și frații ei mai mari o favorizau întotdeauna pe cea falsă – Selina White. Singura persoană căreia îi păsa cu adevărat de ea era bunica. Când Anneliese a împlinit optsprezece ani, bunica i-a dat brățara de familie. Selina nu a suportat-o. A plâns și a țipat non-stop până când părinții lor i-au dat un conac de cincizeci de milioane de dolari doar pentru a o calma. Nu mult după aceea, Anneliese se întorcea acasă într-o noapte când un grup de bandiți au încolțit-o. Au tras-o într-o alee întunecată. S-a luptat cu tot ce avea, dar au înjunghiat-o de două ori. A zăcut acolo sângerând, hainele ei îmbibate. Când atacatorii au fugit, s-a târât spre stradă singură, trăgându-se afară din acea alee pentru ajutor. A fost dusă de urgență la spital, abia mai rezistând. Medicii aproape că trebuiau să-i scoată uterul. Povestea a explodat online și în fiecare canal de știri. "Ai auzit? Adevărata fiică White a fost violată în grup și și-a pierdut uterul!" "E inutilă acum. Nu poate avea copii. Era deja vulgară – acum e total ruinată. Cine ar vrea-o?" "Câți tipi au dat peste ea? Dacă aș fi ea, aș fi sărit într-un râu până acum." Batjocura s-a răspândit ca un incendiu. Rușinea nu a încetat niciodată. Și prin toate astea, Zacharias a fost singurul care a stat alături de ea. În timp ce întregul oraș o sfâșia, el a făcut un pas înainte și a spus că o iubește. Imediat după a optsprezecea aniversare, a îngenuncheat și a cerut-o în căsătorie în fața tuturor. A dus-o într-o excursie. A stat aproape și a ajutat-o să se vindece. Aproape că se înecase când era copil, și Zacharias fusese cel care sărise să o salveze. După aceea, a stat lipită de el ca o umbră. Avea deja sentimente pentru el, iar după aceea, i-a dăruit inima complet. Chiar și atunci când familia ei a dezaprobat, ea a rămas alături de el. El nu avea nimic, dar ei nu-i păsa. A lucrat cu el prin cei mai grei ani – prin subsolul mic în care locuiau, prin toate nopțile nedormite. Nu s-a plâns nici măcar o dată. Doi ani mai târziu, s-au căsătorit în sfârșit. Chiar și după aceea, a rămas blând. Dragostea lor a rămas puternică. Au început să planifice un copil. Totul se simțea ca un vis. Anneliese credea că Zacharias este lumina ei, miracolul ei, răspunsul frumos la toată durerea pe care viața i-o aruncase. Dar apoi a văzut adevărul – Zacharias o iubise întotdeauna pe Selina. De aceea chipul lui Coral se simțise atât de familiar. Avea acel aspect moale și fragil pe care Selina îl purta atât de bine. Așa că, declarația de dragoste, cererea în căsătorie publică, căsătoria – nimic din toate astea nu a fost pentru Anneliese. Totul a fost pentru a o proteja pe Selina. Pentru a o servi. Pentru a o proteja. Cât de nobil din partea lui. Și ce o făcea asta pe Anneliese? Un sacrificiu pentru povestea lor de dragoste? O înlocuitoare pentru fata pe care o adorau? Ar trebui să le mulțumească pentru că au învelit-o în această mică minciună drăguță? O voce a pătruns de după ușă. "Cine e acolo?" Vorbi Zacharias, cu vocea joasă și rece. S-a împins de la birou și s-a îndreptat spre ușă, cu ochii întunecați și ascuțiți. A deschis larg ușile grele și s-a uitat în jur cu o privire încordată, dar holul de afară era gol. Sprânceana i s-a încruntat. Jackie venea alergând pe coridor. "Cine a trecut pe aici?" Vocea lui Zacharias era încordată. Jackie a înghețat sub privirea lui, nesigur de ceea ce se întâmplase. Nu a îndrăznit să mintă. "Domnule Shaw, doamna a trecut pe aici. S-a lovit de Coral. Părea că s-a supărat. Nu ați văzut-o?" "Anneliese a fost aici?" Christopher a făcut un pas înainte, expresia feței lui încordându-se. Maxilarul lui Zacharias s-a încleștat. O neliniște bruscă i-a străbătut pieptul. Tonul lui a devenit rece. "Verifică imaginile de pe camerele de securitate. Acum."