POV-ul lui Isaac „Dumnezeule, chiar nu poți să mergi mai repede, Isaac?” se văicări Georgia, întinzându-se spre mine și trăgându-mă de mână. M-am dezechilibrat, izbindu-mă de fundul ei, iar ea chicoti, aruncându-mi o privire peste umăr, însoțită de un zâmbet complice. Eram prea vlăguit ca să-i mai răspund cu un zâmbet. Ne îndreptam spre petrecere. După cinci shot-uri, Georgia plutea într-o beție euforică, habar n-având că în seara asta aveam să o părăsesc. Nu găseam în mine niciun strop de regret. Starea ei de ebrietate îmi oferea un respiro, un moment de singurătate în care să mă gândesc la lucruri mai importante. După ce am fugit din vestiar aseară, mi-am adunat echipamentul de la patinoar și am șters-o pe ușa din spate, ca să nu mă vadă tipa aia care-l căuta pe Andre. Scăpasem, dar asta nu mă făcea să mă simt mai bine. Întâmplarea cu Andre părea un vis. Nu un vis, ci mai degrabă un coșmar. Până aseară, abia dacă-l remarcasem pe Andre Young. Sigur, eram în același an, dar pe scara socială, el era la baza ei, iar eu în vârf. Știam cum îl cheamă doar pentru că avusesem un curs împreună în clasa a zecea. Oameni ca el și oameni ca mine nu se amestecau. Și totuși, aseară, îl trântisem de un dulap și simțeam chestii pe care încercam să le îngrop de la opt ani. Am fost șocat că și Andre simțise la fel. Când m-a întrebat despre asta, abia îmi venea să cred ce aud. Aveam chef să mă fac ghem și să dispar, și speram din tot sufletul ca Andre să nu-și fi dat seama de asta. Frica și atracția mă străbătuseră simultan, făcându-mă să mă simt stânjenit, dar și îndrăzneț. Voiam să dau frâu liber dorințelor, dar eram prea îngrozit ca s-o fac. Îngrozit că nenorocitul ăla de video ar putea ajunge pe toate rețelele de socializare până la sfârșitul zilei. Îngrozit că toată clasa, și în curând tot orașul, aveau să afle că starul lor de la hochei e un dezaxat. Îngrozit că adevărata mea identitate avea să-mi distrugă totul. „Am ajuns!!” țipă Georgia, readucându-mă cu picioarele pe pământ. Oftai teatral și o urmai pe alee. Când am intrat în casă, mi-am dat seama imediat că era ticsită de lume. Serile de vineri în orășelul Greensboro adunau întotdeauna o grămadă de oameni, mai ales că era o singură casă suficient de mare pentru petreceri. Proprietarul ei stătea în picioare în antreu, cu o bere în mână și un zâmbet strâmb pe față. Hugh Parker avea mereu o expresie șireată, indiferent unde se afla sau ce făcea. Când erai cu el, era garantat că vei ajunge într-o belea. Dacă erai prins sau nu, depindea de cât de bine putea Hugh să se scoată, și de obicei reușea. Era sufletul petrecerii și cel mai bun prieten al meu de când se mutase în Greensboro, acum doisprezece ani. Când am ajuns la el, i-a sărutat Georgiei mâna și mi-a trântit o palmă pe spate. Georgia a trecut pe lângă el fără să spună nimic și s-a amestecat în mulțime, fără îndoială ca să-și găsească prietenele și să se îmbete mai bine. „Cum a fost antrenamentul tău solo aseară?” glumă Hugh, oferindu-mi o bere. Aproape că mi-a scăpat din mână, atât de încordat eram. „Ce vrei să spui?” am răspuns mai tăios decât intenționasem. Mi-a aruncat o privire ciudată și a râs. „Antrenament aseară? Ai rămas după ce au plecat toți ceilalți? Măi șmecher mic, mereu trebuie să fii cel mai bun, nu?” Am fost la un pas de a răsufla ușurat, dar am prefăcut un râs. „Trebuie să le arăt cine-i șeful, nu?” El doar a zâmbit și a ridicat berea. Am ciocnit paharele, am tras o înghițitură lungă și am pășit în nebunia din casă. Petrecerea era în toi, și probabil că nu o mai văzusem pe Georgia de o oră. Eram agitat. Voiam să termin cu despărțirea și să merg acasă. Printre luminile stroboscopice, am zărit o şuviță din părul ei blond auriu, strecurându-se prin bucătărie. Acum ori niciodată. M-am ridicat de pe canapea. Hugh s-a uitat la mine de pe fotoliu, cu o expresie întrebătoare. Am clătinat din cap și am mimat „ne mai vedem” înainte de a mă îndrepta spre bucătărie. Era adunată în jurul mesei cu gașca ei obișnuită de fete. Erau aranjate la patru ace, în rochii decoltate, bijuterii strălucitoare și machiaj strident. Una dintre ele m-a văzut apropiindu-mă și a lovit-o repede pe Georgia pe braț, iar ea a ridicat privirea o secundă mai târziu, fixându-mă cu ochii. Zâmbetul ei îmi spunea că asta așteptase toată seara, să vin s-o caut. Întotdeauna i-a plăcut să fie curtată. Păcat că eu nu mai voiam să joc jocul ăsta. „Putem vorbi?” am strigat peste muzică. Toate privirile s-au mutat de la mine la Georgia, care părea să cântărească dacă meritam sau nu timpul ei. În cele din urmă, s-a ridicat și a trecut pe lângă mine spre scări. Am respirat adânc, pregătindu-mă, și am urmat-o. Am ajuns în camera lui Hugh. La fel ca personalitatea relaxată a celui mai bun prieten al meu, camera lui era un haos total de haine, teme, echipament de hochei și doze goale de suc. Georgia s-a îndreptat spre patul nefăcut și s-a trântit pe el, încrucișându-și picioarele bronzate și epilate, cu o expresie așteptătoare. „Era timpul ca părinții lui Hugh să angajeze o menajeră”, am încercat să încep cu o glumă proastă. Georgia s-a uitat fix la mine. Am oftat și m-am așezat lângă ea. Mai bine o spun direct. „Ascultă, Georgia... vreau să ne despărțim.” Expresia ei a rămas neschimbată. „De ce?” întrebă ea, monoton. „Păi,” am început, repetând răspunsul pe care-l exersasem de sute de ori în ultimele douăzeci și patru de ore, „pur și simplu nu mai simt că funcționează. Nu ca la început. Și cred că am fi amândoi mai fericiți dacă am rămâne doar prieteni. Ca înainte.” Fața ei era ca o mască. Începeam să mă agit, așa că mi-am dres vocea, ușor stânjenit. Întotdeauna am detestat despărțirile. Ai crede că, după atâtea dăți, ar deveni mai ușor. Dar nu. În cele din urmă, a oftat și s-a ridicat. „Vezi, asta nu merge la mine, Isaac. Nu te desparți de mine. Cel puțin nu în seara asta.” Am clipit. „Pardon?” A dat ochii peste cap, ca și cum ar fi trebuit să fie evident. „Balul de absolvire e peste mai puțin de o lună. Plănuim să mergem împreună de când am început să ne întâlnim. Suntem pe lista pentru regele și regina balului, și știi că avem șanse mari să câștigăm. Nu o să-mi iei asta doar pentru că „nu mai merge”. Nu. După ce terminăm liceul, atunci poți să te desparți de mine și să ne vedem fiecare de drum, da?” Nu-mi venea să cred ce aud. „Georgia, dacă-ți spun că mă despart de tine, atunci mă despart de tine. Nu poți să spui „nu” la asta. Și cui îi pasă de bal? Poți fi încoronată regina chiar dacă mergi singură.” În cele din urmă, expresia ei s-a schimbat, și am început să văd furia aia în ochi, pe care o cunoșteam prea bine. „Nu o să fiu încoronată regina balului singură. Știi cât de umilitor ar fi? Și da, pot să spun nu despărțirii tale de doi bani, care e clar o acoperire pentru altceva.” „Despre ce vorbești, o „acoperire”?” am întrebat, ridicându-mă, ca să fim față în față. Râzând amar, s-a îndreptat spre fereastră. „Hai, nu te preface. Puteai să scoți replicile astea dintr-un film prost, atât de false sunt. Dacă vrei să te desparți, dă-mi un motiv adevărat.” Am rămas lângă pat, uitându-mă la ea și încercând să nu arăt cât de agitat eram. Aștepta un răspuns. „Ăsta e adevărul, Georgia,” am reușit să spun, blestemându-mă în gând pentru cât de fals suna. „Pur și simplu nu mai sunt fericit cu tine.” „„Nu mai ești fericit cu mine?” Mai zi, Nicholas Sparks!” mă ironiză ea, iar eu m-am uitat la ea neîncrezător, în timp ce continua. „Am fost prietena perfectă pentru tine, Isaac. Vin la fiecare meci de hochei, chiar dacă habar n-am ce se întâmplă. Nu ies singură cu niciunul dintre prietenii mei. La naiba, îi aduc flori mamei tale în fiecare weekend! Ce mai vrei?” Nu poți avea o prietenă când vrei un iubit, mi-am răspuns în gând. Bineînțeles, n-aveam să-i spun asta niciodată cu voce tare. „Îmi pare rău, Georgia. Așa mă simt. Putem rămâne prieteni?” am încercat din nou, iar ea s-a apropiat încet de mine, până când eram la doar câțiva pași distanță. „Vorbești serios, Isaac? Spune-mi că e o glumă,” șopti ea, și am văzut lacrimile adunându-se în ochi. Masca ei de fată rea începea să se crape. Am simțit o strângere de inimă. „Aș vrea să fie.” Cel puțin ăsta era adevărul. A scos un suspin slab și s-a îndreptat spre ușă, dar s-a întors și m-a împins cât a putut de tare. M-am dezechilibrat și m-am sprijinit de tăblia patului lui Hugh. Apoi, a început să țipe printre lacrimi. „Prietenele mele mi-au spus că o să ajung ca toate celelalte fete, și le-am zis să tacă, pentru că eu credeam că sunt diferită! M-ai făcut să mă simt diferit! Chiar crezi că mă poți recicla ca pe celelalte și că o să stau liniștită și-o să accept? Mai gândește-te. Te-ai despărțit de curva greșită.” Forța cu care a trântit ușa m-a făcut să tresar. În timp ce mergeam pe trotuar spre centrul orașului Greensboro, muzica asurzitoare de la petrecere se auzea din ce în ce mai slab printre copacii din spate. Strada principală era pustie, iar luminile stradale pâlpâiau, aruncând o strălucire portocalie peste vitrinele întunecate. M-am uitat înainte, bosumflat. Nu știu la ce mă așteptam de la Georgia, dar știam că nu la asta. Sincer, nu credeam că va fi atât de supărată. Era Georgia Bailey. Toți băieții stăteau la coadă după ea. De ce conta că unul nu o mai voia? Care era problema ei? Pentru că tu ești „alesul”, idiotule, mi-a răspuns creierul. Și eu eram alesul. Toată viața mi s-a spus cât de norocos și talentat sunt. De când eram mic, eram în centrul atenției, fie că era la hochei, la orele de muzică, sau chiar la concursul de ortografie. Așa era, așa fusese întotdeauna. Dar dacă s-ar afla că sunt gay, știam că reputația mea va fi distrusă până la sfârșitul zilei. Chiar dacă secretul meu nu era public, simplul fapt că-l aveam mă punea în pericol. Georgia mi-a arătat asta în seara asta. Încă mai auzeam amenințarea ei furioasă răsunând în capul meu. Te-ai despărțit de curva greșită. Ce naiba înseamnă asta? Se pare că aveam să aflu curând, și asta nu-mi plăcea deloc. Voiam doar să... dispară. De ce nu putea să facă asta? Am oftat frustrat și m-am trântit pe o bancă în fața magazinului alimentar. Toate astea puteau fi evitate dacă aș fi rezistat până la nenorocitul ăla de bal. Încă vreo câteva săptămâni de aranjat ținute idioate, de dat like-uri la selfie-uri stupide, și de pozat pentru camerele stupide. Dar după aia ce? m-am gândit. Ce se întâmplă după bal? După absolvire? După facultate? O să „rezist” tot restul vieții? Mi-am pus capul în mâini. De obicei, mă pricepeam să-mi ascund adevărul. Puteam să mă conving că cealaltă parte a mea, cea pe care o țineam îngropată și încuiată, pur și simplu nu exista. În momentele alea, mă simțeam cel mai normal. Dar întotdeauna revenea. În seara asta, după ce m-am despărțit de Georgia, a fost unul dintre acele momente. Realitatea mea se așeză încet peste mine ca o greutate, insistentă și sufocantă. Am tras adânc aer în piept, trăgând de gulerul cămășii. Îmi era din ce în ce mai greu să mă prefac. Nu știam de ce. Nimic nu se schimbase. Făcusem totul ca de obicei. Dar indiferent cu câte fete aș ieși sau m-aș culca, asta nu schimba faptul că sunt gay. Faptul că eram cu o femeie nu mă făcea să nu-mi mai doresc un bărbat. Nici măcar Georgia Bailey nu putea să mă scape de... chestia asta din mine. Și era o chestie. O chestie confuză, oribilă. Nu existau gay în Greensboro. De fapt, nu mai văzusem gay în public nicăieri. Știam că există doar datorită internetului, pe care-l folosisem de multe ori ca să cercetez și să aflu ce sunt. Uneori mă întrebam dacă homosexualii sunt reali, sau dacă sunt doar o legendă pe care o spun oamenii la foc de tabără, ca Bigfoot sau ceva de genul ăsta. Asta mă făcea să mă simt și mai ciudat decât mă simțeam deja. Văzusem poze cu steagul curcubeu, cu paradele. Mă uitasem pe ecran la miile de oameni îmbrăcați în culorile curcubeului, care emanau o încredere pe care nici nu puteam s-o înțeleg. Păreau... liberi. Era ca și cum puteai simți libertatea prin ecran. Ca o pasăre care zboară pentru prima dată. Doar... fără efort. Sălbatici, dar în cel mai bun sens. O parte din mine voia să fie o pasăre. Dacă aș încerca suficient de mult, m-aș putea vedea acolo, printre ei. Aș putea purta curcubeul ăla. Fața mi-ar fi pictată cu culorile poporului meu, la fel cum ne pictam pe față la meciurile de hochei. Nu era atât de diferit. Aș purta o cămașă largă, și aș desface câțiva nasturi, ca să simt vântul pe claviculă, să simt puterea din aer. Aș putea flutura un steag imens în timp ce merg. Cine știe, poate aș avea pe cineva special alături, care să mă țină de mână, uitându-se la mine cu dragoste și mândrie necondiționată... Am clătinat din cap cu putere, încercând să alung imaginea. Nu trebuia să mă gândesc la asta, pentru că nu se va întâmpla niciodată. Chiar dacă-mi imaginam cum arată capătul drumului, asta nu înseamnă că știam cum va fi la mijloc. Și poate nici nu voiam să știu. Văzusem și protestele. Bătăile. Crimele. Ura. Toate astea erau la fel de numeroase ca mândria, și păreau mult mai puternice. Cine vrea să zboare după ce vede toate astea? Cum poți să zbori cu atâta greutate pe aripi? Nu poți. Cazi în gol și te prăbușești. Și eu nu eram genul ăla de persoană. Eu mă înălțam – întotdeauna am făcut-o, și întotdeauna o voi face. Uneori, uram partea asta din mine. Nu voiam să mă urăsc, dar era atât de greu. Oricât aș încerca, nu puteam pur și simplu să „scap” de sexualitatea mea. Era mereu acolo, planând în fundal ca un nor întunecat, așteptând momentul să-mi amintească că încă e acolo. Să-mi amintească că voi fi legat și voi purta greutatea asta cu mine toată viața. Ce naiba faci cu asta? Era atât de confuz. Exact în momentul în care o lacrimă mi-a căzut din colțul ochiului și a picurat pe degetul mare, un „hei!” puternic răsună pe străzi. Speriat, m-am ridicat repede și mi-am șters lacrima de pantaloni, apoi m-am uitat în jur ca să găsesc sursa vocii. Nu era nimeni prin preajmă. Apoi, mai tare de data asta: „Hei! Vino-ncoa.” M-am ridicat și am început să merg spre sunetul vocii. Pe măsură ce mă apropiam, mi-am dat seama că venea din parc. În weekend, dacă nu erau la petrecerea lui Hugh, oamenii erau în parc. Devenise locul de întâlnire preferat pentru că 1) era înconjurat de pădure, așa că era ușor să fugi și să te ascunzi când apărea poliția, și 2) era singurul loc public în care puteai să stai în oraș, în afară de școală. Când am trecut de colț, am văzut reflectoarele luminând copacii din parc. Erau patru siluete mai încolo, prea departe ca să le disting. Erau împărțite în grupuri de câte doi. Primul grup încerca să se îndepărteze de al doilea, care era evident mai înalt și mai intimidant. Am văzut cum una dintre siluetele mai înalte a întins brațul, încercând să smulgă ceva de la una dintre victime. S-a auzit un țipăt furios, urmat de un râs sadic. „Dă-o-ncoa, rahat mic!” Isaac a recunoscut imediat vocea unuia dintre colegii lui de echipă. Curios, s-a îndreptat spre intrarea în parc. Jucau de-a șoarecele și pisica. Pisicile s-au împărțit și au încolțit încet șoarecii pe terenul de joacă din parc, cu cuvinte batjocoritoare și lovituri rapide. Șoarecii, ghemuiți de frică, s-au strâns unul lângă altul și au încercat să scape, fără succes. M-am strecurat pe furiș printre copaci, având grijă să nu fac zgomot și să mă dau de gol. Pe măsură ce m-am apropiat, mi-am dat seama că erau trei băieți și o fată. „Vă rog, lăsați-ne în pace,” imploră fata, cu vocea tremurând ușor. Își întoarse capul, iar reflectoarele îi luminară fața. Era fata care-l căutase pe Andre astă-seară. Sigur, băiatul lângă care stătea se mișcă ușor, și-l văzui pe Andre Young. Am început imediat să dau înapoi, nevrând să am de-a face cu ce se întâmplă acolo, mai ales acum că știam pe cine hărțuiau. N-aveam cum să-l salvez pe Andre Young și pe amanta lui de colegii mei de echipă. Ar fi fost sinucidere socială. Atunci, unul dintre colegii mei a sărit și i-a smuls ceva din mână lui Andre. Fata a țipat și a încercat să intervină, dar era prea târziu. Colegul meu a făcut un pas înapoi, cu un rânjet încrezător, și a fluturat obiectul în aer, în timp ce Andre își lăsă capul în jos, înfrânt. Era telefonul lui Andre. La naiba! Mi-a spus că a șters filmarea, dar n-am verificat cu ochii mei. Dacă a mințit? Dacă e încă în amintirile lui de pe Snapchat, așteptând să fie descoperită? Ar fi tot sinucidere socială. Am înjurat în șoaptă, indecis. Trebuie să alegi, Isaac. „Hai să facem un selfie pentru story-ul de pe Snap, da?” întrebă colegul meu pe un ton umilitor, și deschise telefonul lui Andre. Am ieșit din pădure și mi-am dres vocea. „Lasă-i-n pace, omule.”