POV-ul lui Andre Am clipit neîncrezător când l-am văzut pe Isaac Davis apropiindu-se nonșalant de noi de la marginea pădurii, cu o expresie impasibilă. „Ce naiba?”, a exclamat Kate lângă mine, la fel de șocată ca și mine. Strânsoarea ei pe brațul meu a slăbit ușor și am făcut amândoi un pas ezitant înapoi. „Ce mai faci, frate? Ai ajuns la timp pentru distracție!”, a strigat unul dintre băieți către Isaac, cu o bucurie sinceră. Mi s-a strâns stomacul. Faptul că fericirea acestor oameni depindea de suferința altora era pur și simplu dezgustător. „Nu, mai bine o lăsăm baltă și mergem la Hugh”, a propus Isaac. „Oamenii întreabă de voi toată seara. M-au trimis să vă caut.” Știam că minte. Se vedea după felul în care își muta greutatea de pe un picior pe altul. Făcuse la fel aseară, în vestiar, când negase atracția care se aprinsese între noi după ce ne-am atins. Și bătăușii păreau să știe că minte. „E o prostie, Isaac. Lui Hugh nu-i pasă de noi. Suntem niște nimeni. Care-i problema ta, omule?” Kate s-a aplecat și mi-a șoptit la ureche: „Hai să dispărem de aici”. Am rămas pe loc. M-a tras insistent de braț, dar am ignorat-o, urmărind cu privirea mișcările lui Isaac și ale coechipierilor lui, întrebându-mă ce avea să se întâmple. „Nu cred că nu avem lucruri mai bune de făcut într-o seară de vineri decât să ne luăm de niște ratați, nu crezi?”, a răspuns Isaac, ocolind întrebarea. „Du-te-n pizda mă-tii!”, l-a scuipat Kate, iar eu am sărit imediat în fața ei. Coechipierii lui Isaac au chicotit și s-au apropiat câțiva pași de noi. Inima mi-a sărit în gât când unul dintre ei a întins mâna și a trecut degetele prin părul lui Kate. Ea s-a retras brusc, ca și cum ar fi fost lovită, și i-a împins mâna cu forță. „Ești tăcută la școală, dar ai o gură mare, asta e sigur. Sunt sigur că am putea să o închidem destul de repede”, i-a șoptit unul dintre coechipieri. Rânjetul diabolic de pe fața lui m-a făcut să înțeleg că vorbea serios. Kate a scos un sunet înăbușit, îngrozită. Anxietatea s-a transformat rapid în furie. Am făcut imediat un pas înainte și m-am postat în fața jucătorului de hochei, obligându-mă să nu dau înapoi. „Aș vrea să te văd încercând.” Cu câteva secunde înainte ca pumnul sportivului să-mi atingă stomacul, o mână s-a interpus între noi și a blocat lovitura. Acum, Isaac mă împingea înapoi, exact cum făcusem eu cu Kate. M-am clătinat ușor, iar Kate m-a prins și m-a sprijinit. „Ce naiba faci, Davis?”, a răbufnit jucătorul de hochei, cu o furie nestăpânită în ochi. Isaac, mult mai puternic decât coechipierul său, a îndepărtat încet pumnul pe care încă îl ținea strâns. Celălalt băiat, care stătuse mai mult tăcut de când apăruse Isaac, a făcut un pas înainte. „Isaac, nu vrem probleme.” „Atunci vă sugerez să vă suiți amândoi în camioneta voastră jegoasă și să plecați. Acum. Și să vă așteptați să stați pe bancă la antrenamente tot restul săptămânii”, a ordonat Isaac pe un ton grav. Nu-mi venea să cred ce auzeam. „N-ai face asta!”, a urlat coechipierul care încercase să mă lovească, nevenindu-i să creadă. Isaac a dat drumul pumnului băiatului și a arătat spre camioneta lor. „În calitate de căpitan al echipei de hochei, sigur că pot și sigur că o voi face. Amenințările cu închiderea gurii fetelor nu sunt modul în care reprezentăm echipa. Acum, dispăreți. Sunt dezamăgit de amândoi.” Tonul lui Isaac era tranșant. Nu mai era loc de discuție. Primul jucător a mai stat acolo o secundă, cântărind ce ar trebui să facă, în timp ce celălalt a dat din cap către Isaac și a început încet să se îndrepte spre camionetă. Kate a încercat să iasă de după mine, dar am blocat-o, nevrând să risc nimic, în cazul în care ar încerca din nou să devină violenți. În cele din urmă, celălalt și-a smuls mâna din strânsoarea lui Isaac, a pufnit și a pornit spre camioneta lui. Motorul a răsunat asurzitor când au ieșit în trombă din parc și au coborât pe drum spre centrul orașului. Era ca și cum cineva se apropiase de mine și mă înjunghiase cu un cuțit ascuțit. M-am dezumflat ca o pungă de plastic în vânt, prăbușindu-mă încet în genunchi în iarbă. Respirația îmi venea în rafale scurte, iar membrele au început să-mi tremure. Știam ce urmează. Doamne, nu din nou. Nu în fața lui Isaac și a lui Kate. „Andre! Ești bine? E în regulă, acum suntem în siguranță.” Kate s-a aplecat spre mine și a început să mă liniștească. Mi-am pus capul între genunchi, încercând să mă concentrez pe respirație. Nu acum. Te rog, nu aici, nu acum. „Cred că primul lucru pe care ar trebui să-l faci este să-mi mulțumești”, l-am auzit pe Isaac spunând. Kate a pufnit neîncrezătoare și s-a ridicat. „Scuză-mă? Nu ai pentru ce să-ți mulțumesc, „căpitane al echipei de hochei”. Mai ai de așteptat dacă crezi că ești mai bun decât noi.” „Acel „căpitan al echipei de hochei” tocmai v-a salvat pe amândoi. Nu uita, dacă nu aș fi intervenit să vă salvez pe tine și pe animăluțul tău de companie, ați fi fost într-o situație foarte diferită acum”, a ripostat Isaac. „Animăluț? Scuză-mă? Andre nu este animăluțul nimănui, mai ales nu al meu. Știi, doar pentru că l-ai încolțit în vestiar aseară, nu înseamnă că este mai puțin om. Aș putea spune că ești la fel de rău ca și coechipierii tăi”, a izbucnit Kate furioasă. La naiba! Nu! Kate, n-ar fi trebuit să spui asta! De câte ori ți-am spus că e un secret?! Mi-ai promis că nu vei spune nimic. Mi-am ridicat repede capul, luptându-mă cu valul de greață care mă cuprinsese din cauza mișcării bruște. Isaac mă privea cu aceeași furie pe care o văzusem cu o seară înainte. M-am strâns în mine de frică. „I-ai spus?”, m-a întrebat printre dinți. Am înghițit în sec, pregătindu-mă pentru bătaia pe care credeam că abia o evitasem. „N-a fost nevoie. Te-am văzut furișându-te pe la spatele patinoarului aseară, dobitocule. Te crezi deștept sau ceva?”, a răspuns Kate înainte să apuc să deschid gura. Nările lui Isaac s-au dilatat și i-a aruncat o privire ucigătoare. „Ascultă, n-ai văzut nimic aseară, prințesă.” „Prințesă?”, a țipat Kate, făcând un pas spre el. M-am forțat să mă ridic. „Opriți-vă, vă rog”, am ordonat încet. Vocea mea era slabă și tremura. S-au întors amândoi spre mine. „Ai uitat deja ce ți-am spus aseară, Andre?”, m-a întrebat Isaac. Am auzit amenințarea ascunsă în vocea lui. „Nu-ți datorează nimic”, a țipat Kate. Am ignorat-o amândoi, uitându-ne unul în ochii celuilalt. Era acolo din nou, crescând la fel de puternic ca în vestiar. Sentimentul ăla. Conexiunea aia pe care nu reușisem să o înțeleg sau să o explic. Intensitatea era uluitoare. Era ca și cum nu fusesem la un pas să fiu bătut într-un parc. Totul din jurul meu a devenit neclar, cu excepția ochilor lui albaștri, adânci. Brațele îmi atârnau inerte de-a lungul corpului și speram să nu arăt ridicol. „Ce naiba se întâmplă?”, am auzit-o pe Kate spunând de lângă mine. Nu puteam să-mi iau ochii de la privirea lui. Era ca și cum aș fi fost prins, un păianjen într-o pânză, incapabil să scape, dar, în același timp, nici măcar nu știam dacă vreau. Mi-am dat seama că și Isaac simțea asta. Spre deosebire de aseară, însă, nu a dat înapoi. De data asta, mi-a întâmpinat privirea cu aceeași confuzie și uimire. Aproape că puteam vedea întrebarea formându-se în capul lui, poate pentru că și eu mă întrebam același lucru. De ce mă faci să simt asta? Deodată, telefoanele tuturor au început să sune la unison. Am clipit repede și momentul s-a terminat. Isaac s-a uitat în jos și și-a deschis palma, dezvăluind telefonul meu mobil echilibrat pe ea. Habar n-aveam cum sau când îl recuperase. Ecranul s-a aprins, pe măsură ce notificările au început să curgă una după alta. Am întins mâna și l-am smuls de la el. „Doamne, Dumnezeule!”, a exclamat Kate într-un amestec de neîncredere și groază. Ne-am uitat amândoi spre ea și am văzut-o holbându-se la telefon cu ochii mari. Mâna ei s-a ridicat încet și și-a acoperit gura. „Ce s-a întâmplat, Kate?”, am întrebat, îngrijorat. Nu mai văzusem niciodată o expresie ca asta pe fața ei. Telefonul meu continua să vibreze, cerând atenție. Privirea lui Kate a alunecat încet de la telefon la fața lui Isaac. Am fost șocat să văd o teamă rece, de netăgăduit, în ochii ei. Apoi, a întors telefonul cu fața spre noi. Era o poză cu Isaac și Georgia Bailey. Fusese făcută imediat după un meci de hochei. Isaac era îmbrăcat în echipamentul de hochei, transpirat și zâmbind larg după o victorie, fără îndoială. Georgia purta hanoracul lui și avea părul împletit în codițe ondulate. Pozaseră pentru fotografie cu grijă și perfecțiune, ca întotdeauna. Poza fusese editată, însă. În partea de jos, cu litere roșii, neglijente, scria „violator” cu o săgeată îndreptată spre fața lui Isaac. Mai jos, legenda spunea: „@georgia_bailey: Imaginați-vă căpitanul echipei de hochei agresându-vă sexual. Fete, stați departe de tipul ăsta. E periculos pentru toată lumea.”