„Domnișoară Rowland, rochia dumneavoastră de mireasă personalizată tocmai a aterizat la hotel. Contactați-ne dacă aveți nevoie de ceva.” Thea Rowland aproape sărea în sus de emoție când a primit mesajul de la magazinul de rochii de mireasă. Urma să se căsătorească cu iubitul ei de opt ani într-o săptămână. Locația rezervată, invitațiile trimise și totul mergea strună. După ce a terminat programul la muncă, Thea era gata să ajungă la hotel și poate să arunce o privire la noile propuneri din meniu pe drum. Dar în momentul în care a intrat, managerul hotelului era acolo, oferindu-i un zâmbet ciudat, ușor crispat. „Domnișoară Rowland, nu mă așteptam să vă văd! Totul bine? Aveți nevoie de ceva?” Thea, încă sub influența vibrațiilor pozitive, a spus repede: „Bună, rochia mea de mireasă este aici, nu? Abia aștept să o probez.” „Oh, da, a ajuns acum aproximativ o jumătate de oră”, a reușit să spună managerul, dar era ceva ciudat în zâmbetul lui. „Apropo, avem câteva feluri de mâncare noi pe care ne-am gândit că ați vrea să le încercați. Dacă vă plac, le putem adăuga la meniul dumneavoastră. Fără costuri suplimentare.” „Să lăsăm asta până după rochie”, a spus Thea, îndreptându-se spre lift. „Domnișoară Rowland!” a strigat managerul, urmărind-o. „Avem și o echipă de recitaluri astăzi. De ce nu-i ascultați și vedeți dacă se potrivesc cu planurile dumneavoastră?” Atunci au început să-i sune clopoțeii de alarmă lui Thea. „Stai puțin, este vreo problemă cu rochia?” a întrebat ea, zâmbetul dispărându-i de pe față. „Ei bine...” a bâlbâit managerul, arătând de parcă era pe cale să se topească într-o baltă. Asta a pecetluit situația pentru Thea. Ceva sigur se întâmpla. Evitând încercările managerului de a o încetini, s-a îndreptat direct spre rochia ei. „Nu...” Abia când a ajuns la ușă a auzit sunete ambigue venind din interiorul camerei. Vocea femeii era cochetă, amestecată cu gemetele bărbatului. Thea s-a uitat la mesajul de pe telefon și a confirmat numărul camerei. Era camera potrivită. „Jake, nu mi se pare corect. Dacă suntem prinși?” „Madelyn, ai idee cât de frumoasă arăți acum? Abia aștept!” Gemete și respirații grele, intercalate cu fragmente de conversație, se auzeau. Creierul lui Thea a început să rămână fără oxigen. Simțea că se sufocă, iar mintea i s-a golit. A uitat cum deschisese ușa ca să intre. Thea nu s-a putut abține să nu tremure, simțind o durere intensă în inimă, când a văzut scena haotică din interior. Lacrimi i-au apărut instantaneu în ochi. A trebuit să-și înfigă unghiile în palme pentru a se opri să nu se prăbușească și să țipe. În interiorul camerei, două corpuri se împleteau. Logodnicul lui Thea, Jake Hendrix, care presupunea că era într-o călătorie de afaceri, se săruta cu o altă femeie în acel moment. Privirea femeii era tandră, umerii ei erau dezgoliți, iar straturile tivului rochiei de mireasă superbe a lui Thea erau presate dezordonat sub ea. Dintr-o privire, Thea a recunoscut-o pe femeie ca fiind nimeni alta decât Madelyn Terell, asistenta lui Jake. O înșelau pe Thea, iar Madelyn purta rochia ei de mireasă. Iubitul ei de opt ani, în ajunul nunții, i-a dat o lovitură grea. A lovit-o ca un trăsnet. Thea se chinuia să-și tragă sufletul, copleșită de un carusel de emoții și simțindu-se atât de amețită încât a trebuit să se sprijine de tocul ușii doar pentru a se menține în picioare. Auzind zgomotul, Jake s-a îndepărtat de Madelyn ca pe un gând secundar, fără să uite să tragă rapid păturile peste o Madelyn surprinsă. Thea a strâns din dinți și s-a uitat la ei ca și cum s-ar uita la două bucăți de rahat. „Domnule Hendrix, se pare că vă distrați de minune.” Respirația ei era puțin instabilă și și-a forțat lacrimile să dea înapoi. „Vreți să vă surprind acest moment minunat?” Cea mai mică urmă de vinovăție i-a trecut prin ochi lui Jake, mai mult supărare că a fost prins. Jake doar și-a lăsat capul în jos, fără să se obosească să nege. „Ei bine, probabil că e mai bine că ai aflat acum. Oricum, aveam de gând să-ți spun mai devreme sau mai târziu. Thea, sincer, m-am săturat de mult de asta. Ești super controlatoare și mă ții la distanță tot timpul. Sunt un bărbat cu nevoi fizice. Fii doar deșteaptă în privința asta, iar nunta noastră va decurge fără probleme. Odată ce ne căsătorim, vei fi oficial soția mea. Ah, și doar ca să știi, Madelyn va rămâne cu noi.” Thea simțea că e pe cale să-și verse stomacul. Un amestec de furie și jenă îi afecta sănătatea mintală. S-a repezit și i-a dat lui Jake o palmă zdravănă, aproape într-o frenezie. „Chiar crezi că aș mai vrea să mă căsătoresc cu tine după toate astea?” Jake și-a plimbat rapid limba peste interiorul obrazului, fără măcar să aibă șansa să intervină înainte ca Madelyn, cu lacrimi șiroind pe față, să se repeadă înainte să o apuce de mână pe Thea. „Domnișoară Rowland, toată această mizerie este din cauza mea. Nu te supăra pe Jake. Voi cădea chiar și în genunchi și voi implora, dacă asta trebuie să fac, da? Și despre rochia de mireasă, nu a fost niciodată intenția mea să o port. Totul este...” a explicat Madelyn. Thea a simțit un fior de enervare. A smuls mâinile lui Madelyn, întrerupând-o: „Păstrează actoria pentru cineva care o cumpără!” Madelyn s-a poticnit înapoi, piciorul ei agățându-se de tivul rochiei de mireasă, și a sfârșit prin a se lovi cu capul de colțul mesei. Jake a alergat repede, a împins-o brusc pe Thea deoparte și apoi a întins mâna pentru a o ajuta pe Madelyn să se ridice cu multă grijă. S-a uitat la Thea, ochii lui fiind roșii ca sângele, și a spus pe un ton rece: „Uită-te la tine acum, Thea. Ești o nebună. E dezgustător!” Văzând dezgustul din ochii lui, Thea a reușit să rămână surprinzător de calmă, deși mâinile îi tremurau puțin, ascunse în spatele ei, unde nimeni nu le putea vedea. După opt ani împreună, vorba de despărțire a lui Jake a fost să o numească dezgustătoare, făcând-o să se întrebe cine era cu adevărat cel dezgustător aici. Deodată, managerul a intrat cu forța, arătând complet speriat. „Domnule Hendrix, avem o problemă. Sunt o mulțime de reporteri afară și sunt pe cale să intre.” Atmosfera din cameră s-a schimbat imediat. Jake a răspuns repede, expresia lui devenind furtunoasă în timp ce se apropia și o apuca pe Thea de încheietura mâinii. „Thea, chiar ai pus paie pe foc, nu-i așa?” Thea simțea că i se învârte capul. „De ce ar fi reporterii aici?” se întrebă ea. Chiar dacă cuvintele lui Jake au lovit-o, Thea nu s-a putut abține să nu riposteze, vocea ei fiind plină de sfidare, în ciuda faptului că se simțea slăbită. „Ei bine, poate că ar fi trebuit să te gândești la asta înainte de a mă înșela. Asta este din cauza ta, nu a mea.” „Târfă!” a înjurat Jake și a împins-o jos, vocea lui fiind rece și clară. „Dacă cineva aude despre ziua de azi, voi avea o discuție cu fratele tău mai mare. Și ai încredere în mine, dacă ziua mea este distrusă, vii și tu cu mine pentru orice va urma.” Cu asta, a plecat repede cu Madelyn. Inima lui Thea a sărit o bătaie, acel sentiment prea familiar de a fi prinsă inundând-o. După ce au petrecut atât de mult timp împreună, Jake a descoperit exact cum să o enerveze. Deodată, un val de epuizare a lovit-o ca un trăsnet. Dorința de a se întinde și de a lăsa lacrimile să curgă era copleșitoare. Dar, desigur, viața nu era pe cale să-i ofere o pauză ca să stea și să se lamenteze. Cu o respirație adâncă și cu maxilarul încleștat, s-a ridicat de la pământ și a părăsit camera, doar pentru a da peste un grup de paparazzi gata să facă poze. Thea nu a pierdut nicio secundă—s-a ferit și a țesut, fugind. Câțiva reporteri au încercat să țină pasul. În spatele ei, pași încercau să reducă distanța, iar voci îndepărtate o implorau să aștepte. Din greșeală, a ajuns în brațele unui bărbat. A fost imediat lovită de mirosul răcoros, revigorant de mentă amestecat cu o notă de nicotină. În ciuda căldurii din corpul bărbatului, Thea nu a putut scăpa de senzația unei priviri reci, fixe asupra ei. În spatele ei, reporterul s-a oprit, iar cineva a gâfâit, șocat. Înghețată pe loc, Thea a reușit o rugăminte tremurătoare. „Domnule, vă rog să mă ajutați.” Această zonă era destinată apartamentului prezidențial. Oaspeții de aici trebuiau să fie fie bogați, fie titrați. Thea paria pe norocul ei. Țigareta dintre degetele bărbatului era încă aprinsă, fumul său făcându-l pe el, deja izbitor și rece, să pară și mai intens. S-a uitat în jos la Thea. Mâinile ei erau apăsate pe piept, ochii ei mari și plini de o tristețe sfâșietoare, ca o căprioară prinsă în faruri. Bărbatul a făcut o pauză, făcând un semn subtil din ochi asistentului său, privirea lui îngustându-se ușor. Asistentul s-a apropiat, cu zâmbetul pe buze la exterior, dar emanând o vibrație greu de definit. „Hei, fotografiați cumva pe șeful meu?” Câțiva jurnaliști au clătinat din cap, atenția lor îndreptându-se cu reticență înapoi spre Thea. „Predați cardul de memorie de la camera dumneavoastră înainte de a vă pierde”, a spus asistentul, zâmbetul dispărând acum. Sunetul reporterilor care plecau s-a stins. Thea a scos un suspin liniștit de ușurare, chiar și când a auzit vocea răgușită a bărbatului, rece și detașată. „Vă simțiți confortabil acolo?” a întrebat el. Făcând câțiva pași înapoi, Thea și-a ținut capul în jos, prea speriată să întâlnească privirea bărbatului. Bărbatul și-a aruncat țigareta în scrumiera de pe măsuța laterală și a strivit-o, interesul său pentru Thea scăzând vizibil. „Scoateți-o de aici.” Apropiindu-se de Thea, asistentul a oferit un gest prietenos. „Domnișoară Rowland, permiteți-mi să chem pe cineva care să vă escorteze afară.” 'Domnișoară Rowland? Cum a știut acest tip aleatoriu cine sunt?' Thea nu s-a putut abține să nu se întrebe. Să-l întrebe părea prea riscant, aproape ca și cum ar încerca prea mult să-i urce scara. După ce a mers puțin, nu s-a putut abține să nu se uite înapoi. Tipul era încă acolo, înalt și stând cu atâta echilibru. La acea privire, Thea a simțit un sentiment ciudat de familiaritate. Odată ce a ajuns în afara hotelului, nu s-a putut abține să nu dea ochii peste cap la roiul de reporteri de la intrare, arătând ca ceva dintr-un film cu zombie. Gândindu-se înapoi la scena jenantă din camera de hotel, toate acele sentimente amestecate au reapărut. Încercând să scape de acel sentiment dezgustător, a luat telefonul și a format numărul. „Hei, Darwin, despre nunta cu Jake de săptămâna viitoare... da, hai să anulăm totul.”