Thea se uită fix la Nicolas, observând că avea o privire absentă. "Tu—" încercă Nicolas să spună, dar fu întrerupt de o bătaie la ușă. Apoi se auzi vocea lui Madelyn, sunând frustrată. "Unchiule Nicolas, ești bine? Am greșit cu ce am făcut înainte și vreau să-mi cer scuze față în față." Poate că era doar închipuirea Theei, dar părea că Nicolas se enervase și mai tare în momentul în care a auzit "Unchiule Nicolas." Ochii lui deveniră de un gheață. "Domnule Hendrix, relaxați-vă. Mă ocup eu de asta," spuse Thea, profitând de ocazie pentru a se ridica. Deschizând ușa, o văzu pe Madelyn arătând lăcrimos, dar încercând să-și păstreze curajul. Thea nu se putu abține să nu zâmbească ironic. "Încă ai tupeu, nu? Mă întreb cum ai avut curajul să te bagi în familia Hendrix. Nu te simți ciudat să-i spui domnului Hendrix 'Unchiule Nicolas'?" Răspunsul lui Madelyn fu să-și muște buza de jos, arătând sfidător, dar cumva inocent. "Înțeleg, crezi că am o origine umilă. Dar nu ar trebui să fim toți egali? Nu există oameni superiori și inferiori, nu?" Thea chicoti la asta, făcând un pas în lateral pentru a o lăsa să intre. "Vrei să pariezi că vei fi dată afară de agenții de securitate? Intră dacă te simți norocoasă." Cu asta, Thea se întoarse și plecă plimbându-se. Madelyn își strânse dinții și o urmă înainte de a o apuca pe Thea de încheietura mâinii. Aspectul dulce, vulnerabil pe care îl avea de obicei în preajma celorlalți dispăru, fiind înlocuit de o determinare de oțel în lumina slabă a coridorului. "Te-ai schimbat enorm de când ai împlinit șaisprezece ani. Toată porcăria aia chiar te-a afectat, nu?" o provocă Madelyn, fixând-o pe Thea în ochi. "Trebuie să stăm de vorbă. Doar noi două." Thea, luată prin surprindere, simți o tresărire de uimire, întrebându-se de ce ar ști Madelyn despre incidentul respectiv. În ciuda rezervei sale, ea acceptă: "Bine, vino după mine." O conduse pe Madelyn în camera ei, un acord tăcut pentru această discuție privată. Imediat ce au intrat, Madelyn trecu direct la subiect. "Dacă vrei să-ți păstrezi secretele în siguranță, trebuie să-l părăsești pe Jake. E obsedat de tine de mult timp. Nu-ți dai seama?" Thea, o imagine a grației lipsite de griji, se așeză și o înfruntă pe Madelyn direct. "Din moment ce punem cărțile pe masă, lasă-mă să fiu clară. Îmi anulez logodna cu Jake. Dar e decizia mea. Nu-l mai vreau. Dacă ești atât de dornică să culegi resturi, te rog. Doar încetează să te mai furișezi." Fața lui Madelyn se contorsionă cu un amestec de furie și invidie, un semn clar că atinsese un punct sensibil. Dintr-o dată, un miros ciudat pluti prin aer. Thea abia avu timp să se gândească că ceva nu era în regulă înainte de a fi prea târziu. Cerul începu să danseze nebunește, iar Madelyn se transformă într-o pată întunecată, sinistră. Thea încercă să se ridice și să fugă, dar corpul ei era slăbit și se prăbuși, inconștientă. Îi trebui un moment creierului ei să se limpezească înainte ca Thea să fie târâtă cu brutalitate de pe pat și pe podea. Căderea a fost dură. Auzi țipătul plin de suferință al unei femei și mârâitul grav al lui Jake. "Nu credeam că te vei coborî atât de jos încât să faci asta! Ești și tu femeie. Metodele tale sunt prea crude." Thea era încă slăbită, stând în patru labe. Se ridică în șezut, sprijinindu-se pe podea, arătând tristă. Întâlni privirea lui Jake, care era rece și plină de dezgust intens. "Ce se întâmplă?" O durea capul și inima îi bătea brusc cu putere în timp ce observa scena haotică din fața ei. Jake se apropie și o prinse strâns de bărbie, tonul lui fiind indignat și glacial. "Ce se întâmplă? Nu ai plănuit tu toate astea? Dacă nu aș fi fost acolo la timp, Madelyn ar fi fost violată de bandiții pe care i-ai aranjat. Știam că pui ceva la cale când s-a prăbușit piramida de șampanie, dar nu mă așteptam să te cobori atât de jos!" Izbucnirea lui Jake o puse complet pe Thea în temă cu ceea ce se întâmpla. O observă pe Madelyn, toată buimăcită și plângând, arătând ca și cum ar fi trecut printr-o încercare grea. În acel moment, Thea nu avea de gând să piardă timpul ghicind dacă Madelyn se prefacea sau nu. Mintea ei alerga cu șocul că fusese înscenată. Adunându-și toate puterile, dădu la o parte mâna lui Jake și se pregăti să-și apere poziția. "Ești nebun? De ce ai crede măcar că am făcut asta? M-am trezit tocmai acum și sunt și eu o victimă." Jake pufni sarcastic și o imită: "Nu știi de ce ai leșinat? N-a fost doar o manevră abilă pentru a ne abate atenția de la tine? Suntem în camera ta. Cine altcineva ar fi în spatele acestei întâmplări decât tu?" Madelyn luă mâna lui Jake, ochii ei fiind plini de lacrimi pe care se lupta să le rețină. "Jake, să nu tragem concluzii pripite. S-ar putea să nu fie vina domnișoarei Rowland. A fost leșinată în același timp cu mine. Se pare că ghinionul meu m-a făcut un magnet pentru acei bandiți." Jake se enerva din ce în ce mai tare. "Thea, cum poți fi atât de rea?" Cuvintele lui o loviră puternic pe Thea, făcând-o să respire cu greu. Nu și-a imaginat niciodată o zi în care el avea să-i spună "rea". A fost o vreme când el o proteja de orice critică sau ostilitate, indiferent de situație. Dar acum, el era preocupat de o altă femeie, transformându-se în cea mai profundă rană pe care o simțise vreodată. Thea se uită la Jake cu o privire rece, detașată, simțind că este un străin complet. "De ce m-aș mai obosi să mă joc cu tine? Merită să-mi arunc viitorul pentru un bărbat peste care am trecut deja?" Poate că claritatea din ochii Theei l-a derutat pe Jake, făcându-l să creadă că nu doar reacționează impulsiv. Panica lui începu să se intensifice până când mâna tremurândă a lui Madelyn îi găsi încheietura mâinii, readucându-l la realitate. Era tot ce-i mai rămăsese lui Madelyn. O pereche de ochi reci, adânci, observară haosul care se desfășura în cameră. Nicolas stătea liniștit în hol, nevrând să se amestece, dar nu-și putea lua ochii de la figura neajutorată, tristă a Theei din interior. Lângă el, Darwin vorbi pe un ton șoptit: "Domnule Hendrix, vreți să intru și să dau o mână de ajutor? Ea a fost cea care—" Înainte să termine, Nicolas schiță o ușoară tresărire a buzelor, o umbră de zâmbet, și întrebă: "N-ai nimic mai bun de făcut?" Darwin rămase prompt fără cuvinte. Un suspin de șoc răsună de la ușă. "Doamne, ce se întâmplă aici?" Emmalie se repezi înăuntru, cu rochia târându-se după ea, cu o mulțime de oameni după ea. Ivy a fost atât de șocată de dezordinea din fața ei, încât aproape a înghețat pe loc. Frații Theei, Max Rowland și Duncan Rowland, intrară în viteză pentru a aborda haosul direct. "Thea, ești bine?" Emmalie părea foarte îngrijorată, cu ochii roșii. Thea doar făcu o mutră și ocoli o mână care încerca să o consoleze. Emmalie, încercând să nu arate cât de rănită era, își mușcă buza și spuse: "De ce presupune toată lumea că Thea e în spatele acestei întâmplări? Aveți vreo dovadă?" Jake încetini, amintindu-și, și se întoarse să poruncească: "Aduceți acei bandiți aici." Câteva minute mai târziu, mai mulți bărbați cu nasurile umflate intrară în cameră, toți legați.