Thea se uită la Nicolas, cu vocea fermă. "Domnule Hendrix, vreau să rup logodna cu Jake. De acum înainte, nu mai vreau să am nimic de-a face cu el." Nicolas ridică o sprânceană, surprins pentru o clipă. "Ești sigură de asta?" Thea își strânse mâinile cu putere în poală. "Sunt sigură. Sper că puteți înțelege acțiunile mele. Nimeni nu vrea să fie înșelat. Nu am intenționat să pun familia Hendrix într-o lumină proastă." Nicolas nu spuse nimic, dar adăugă, tonul rămânând calm, "Gândește-te bine câteva zile. Nu lua o decizie pripită pe care o vei regreta." Thea interpretă greșit cuvintele lui, crezând că o amenință, iar fața i se făcu și mai palidă. "Domnule Hendrix, eu—" "Te-am ajutat astăzi, dar cu anumite condiții," o întrerupse Nicolas, schimbându-și ușor poziția în scaun, prezența lui fiind rece și distantă ca piatra. "Știu că nu vrei să mai stai la Avon Ventures, dar am nevoie să termini proiectul Warren Group la care lucrezi," spuse Nicolas. "Ești un angajat valoros, iar eu am intervenit astăzi pentru că era lucrul corect de făcut." Thea simți cum anxietatea ei se diminuează puțin, oferindu-i lui Nicolas un zâmbet sincer. "Vă mulțumesc, domnule Hendrix." Avon Ventures era o filială importantă a Grupului Hendrix. Thea se alăturase companiei împreună cu Jake. Jake ura să fie constrâns de regulile companiei, dar familia lui îl presa să rămână, așa că Thea ajungea să facă cea mai mare parte din munca lui. Ea chiar gestionase mai multe proiecte în valoare de milioane de dolari în numele lui, fără a primi recunoaștere. Familia Rowland nu se opunea, parțial pentru că presupuneau că se va căsători în cele din urmă cu cineva din familia Hendrix, și parțial pentru că eforturile ei la Avon Ventures beneficiau și familia Rowland. Acum, reflectând, Thea își dădu seama că petrecuse ani de zile lucrând pentru beneficiul tuturor celorlalți. Cât de proastă fusese. La sosire, Thea dispăru repede în noapte. Darwin se întoarse de la un apel telefonic, arătând iritat. "Domnule Hendrix, nu sunt mulțumiți de întoarcerea dumneavoastră bruscă fără notificare." Expresia lui Nicolas rămase rece ca gheața. "Sunt complet inutili directorii de la biroul extern?" Darwin ezită înainte de a mormăi, "În mod clar nu aprobați comportamentul lui Jake, așa că de ce i-ați spus domnișoarei Rowland să se mai gândească înainte de a rupe logodna?" Ochii lui Nicolas se îngustară. "Destul cu vorbăria." ***** A doua zi, zvonurile o urmăriră pe Thea imediat ce intră în Avon Ventures. "Ai auzit? Domnișoara Rowland a făcut o scenă la petrecerea familiei de ieri. A angajat niște bătăuși care aproape au violat-o pe domnișoara Terell," șopti un angajat. "Asta e prea de tot," răspunse altul. "Ei bine, Madelyn nu ar fi trebuit să fie cealaltă femeie," adăugă cineva. "Nu poți spune chiar asta. Domnișoara Rowland și domnul Hendrix nu erau căsătoriți. Am auzit că el voia să se despartă de ea de ceva timp. El și domnișoara Terell se iubesc cu adevărat, dar domnișoara Rowland nu-i dă pace. Gelozia îi poate face pe oameni să acționeze nebunește," interveni o altă persoană. "Ea doar își arată importanța din cauza banilor și a relațiilor ei. Niciodată nu mi-a plăcut atitudinea ei arogantă. Dacă aș fi domnul Hendrix, aș alege-o și eu pe domnișoara Terell," spuse o femeie cu dispreț. Thea auzi aceste comentarii dure, dar își menținu o expresie neutră în timp ce se îndrepta spre sala de ședințe. Cu toate acestea, cineva o opri cu un zâmbet forțat. "Domnișoară Rowland, toate sălile de ședințe sunt rezervate astăzi. Aveați o programare?" "Da." Thea verifică ora. "Warren Group vine astăzi pentru a ne evalua produsele. Dacă totul merge bine, vom semna contractul după-amiază." Colegul ei ezită. "Ei bine, domnul Hendrix a dus-o deja pe domnișoara Terell să se ocupe de asta. A spus că nu vei veni astăzi, așa că a adus-o pe ea în schimb." Mintea Thee se golii, iar fața i se crispă. Se repezi spre sala de ședințe, dar era prea târziu. Madelyn prezenta deja reprezentanților Warren Group zona cu produse. Deoarece era o comandă importantă care putea fi evidențiată în profilul companiei, întregul proces era înregistrat și fotografiat. Jake stătea în apropiere, radiind de mândrie în timp ce o privea pe Madelyn, ca și cum ar fi spus: "Uite cât de incredibilă e fata mea." Privirile lor se întâlneau des, pline de dulceață. După drama de aseară, păreau și mai îndrăzneți. Cu toate acestea, toate descrierile produselor pe care le prezenta Madelyn fuseseră pregătite cu migală de Thea timp de mai multe nopți. Jake nu avea niciun pic de simpatie pentru ea. Oamenii din jur aruncau priviri de batjocură sau de milă în direcția Thee. Un wintian de la Warren Group inspecta produsele expuse, vorbind repede cu persoana de lângă el. Acea persoană se întoarse spre Madelyn și întrebă: "Domnișoară Terell, ați putea repeta asta în wintiană?" Zâmbetul lui Madelyn dispăru instantaneu, iar fața ei deveni palidă de panică. Se uită neajutorată la Jake, anxietatea ei fiind evidentă. Ea nu vorbea wintiană și obținuse poziția doar prin conexiunile lui Jake. Jake nu se așteptase la această situație, dar încercă să o calmeze cu un gest tăcut de reasigurare. Clientul a simțit tensiunea și s-a încruntat. "Sunteți serioasă? Nici măcar nu vă descurcați cu o comunicare de bază în wintiană, nu?" Madelyn arăta ca și cum ar fi gata să plângă, fiind clar copleșită. Jake scana camera până când ochii lui se opriră asupra Thee, care urmărise totul. Expresia lui se întunecă în timp ce se îndrepta spre ea. "Thea, o să stai pur și simplu acolo și o să te uiți cum se chinuie Madelyn?" Tonul lui era ascuțit. Înainte ca Thea să poată răspunde, Jake o împinse ușor înainte, spunând cu o voce joasă, amenințătoare: "Reputația companiei este în joc. Nu fi meschină. Ajut-o pe Madelyn să semnăm contractul ăsta." Thea aproape că râse de neîncredere. Rămase fermă, își încrucișă brațele și aruncă o privire rece către Jake. "Când i-ai dat proiectul meu lui Madelyn, i-ai spus să nu-mi facă mie lucrurile dificile?" Vorbi suficient de tare pentru ca toată lumea din jur să audă. Silueta fragilă a lui Madelyn tremura în timp ce își mușca buzele, luptându-se să nu plângă. Cu o voce moale, lăcrimoasă, încercă să dea vina pe Thea. "Nu e așa. Numele meu este și el pe proiect. Am lucrat până târziu la mai multe propuneri și toată lumea știe asta. Domnul Hendrix a vrut doar să-mi ofere mai multă experiență, așa că mi-a cerut să mă ocup eu de primirea de astăzi. "Toată e vina mea. Tu ești singura din echipă care știe wintiană, și acum m-am făcut de râs. Domnișoara Rowland, trebuie să fi uitat să menționezi că clienții sunt wintieni. Asta trebuie să fie." Înainte de începerea proiectului, Jake insistase într-adevăr să adauge câteva nume în echipă, inclusiv pe cel al lui Madelyn. Theei nu-i plăcuse să vadă numele lui Madelyn acolo, dar fusese prea ocupată ca să-și facă griji în acel moment. Văzuse așa-zisele propuneri ale lui Madelyn - erau inutile, lipsite de orice conținut real. Thea fusese mai mult decât tolerantă necondamnând-o pe Madelyn pentru că nu contribuise cu nimic, dar totuși acceptase partea ei din bonus. Nu se așteptase niciodată să întoarcă situația pe dos în felul acesta. Pe măsură ce lacrimile lui Madelyn cădeau, o prezentau pe Thea ca pe un personaj negativ care o hărțuia și o suprasolicita pe nou-venită. Pieptul Thee se ridica și cobora în timp ce încerca să-și stăpânească furia, dar nu se grăbi să se apere. În schimb, se uită direct la Jake, cu ochii reci. "Domnule Hendrix, care e părerea dumneavoastră despre asta?" Ceilalți poate că nu știu adevărul, dar el cu siguranță îl știe.