Imediat ce au intrat, acei bandiți s-au îndreptat direct spre Thea, căzând în genunchi cu priviri disperate. "Domnișoară Rowland, nu mai putem suporta bătăile. Dumneavoastră ne-ați plătit. Nu puteți să ne abandonați acum." Thea s-a retras, cu fruntea încruntată de confuzie. "Despre ce vorbiți? Nu vă cunosc." Încerca să înțeleagă situația. "Dacă eu v-aș fi angajat, nu aș fi fost atât de proastă încât să vă contactez direct. Nu ar face asta mult mai ușor să mă prindeți?" Tipul din față a strâns din dinți și a scos telefonul. "Domnișoară Rowland, iată dovada - apeluri și mesaje. Nu veți nega, nu-i așa?" "Plus, mi-ați virat frumoasa sumă de 35 de mii de dolari din contul Rowland chiar zilele trecute. Am putea merge la bancă și să verificăm asta." Jake era vizibil furios, arătând cu adevărat supărat. Înainte să poată spune un cuvânt, Emmalie a intervenit, spunând: "Domnule Hendrix, Thea a greșit doar pentru că este prea îndrăgostită de dumneavoastră. Îmi cer scuze domnișoarei Terell în numele ei. Să lăsăm asta în urmă, bine? Orice are nevoie domnișoara Terell pentru a îndrepta lucrurile, ne ocupăm noi." Starea de spirit a lui Jake s-a înrăutățit, și i-a aruncat Thee-i o privire tăioasă. "Deci, crezi că ai păcălit pe toată lumea, nu? Dacă nu aș fi intervenit pentru Madelyn, ai fi făcut-o de râs, nu?" De nicăieri, Thea a izbucnit în râs, ca și cum i s-ar fi aprins un bec în cap. Întorcându-se spre Emmalie, a spus cu un ton sarcastic: "Încă mai suntem la asta, și tu te grăbești să acoperi și să-ți ceri scuze - ești atât de nerăbdătoare să arunci vina pe mine?" Ochii lui Emmalie s-au mărit, și înainte ca cineva să realizeze, a început să plângă. "Thea, chiar vreau să te ajut. De ce ai crede așa ceva despre mine?" Ivy era vizibil supărată și i-a aruncat Thee-i o privire furioasă. "Este greu pentru Emmalie să te susțină când provoci haos la petrecerea ei de bun venit. Te simți bine doar când se umilește și își cere scuze pentru lucruri pe care le-ai făcut tu?" Max doar a oftat, arătând neajutorat și obosit. "Thea, doar spune-ți scuze dacă ai greșit. Toți încercăm să te ajutăm aici." Duncan a intervenit cu o încruntare, "Sincer, Emmalie este singura suficient de proastă încât să-ți repare dezastrele, și a fost mereu drăguță cu tine." 'Să mă ajutați? Sărind la concluzii?' se gândea Thea cu neîncredere. În ciuda faptului că era obișnuită să nu fie încrezătoare, Thea nu putea scăpa de senzația că inima ei a fost străpunsă, lăsând-o rece și goală. Și-a înclinat capul, emanând o vibrație rece și disprețuitoare. "Greșesc? Acum, nu ar trebui să ne concentrăm pe descoperirea poveștii reale? Chiar vreți să mă vedeți acuzată pentru ceva ce nu am făcut?" Max a rămas tăcut, cu ochii fixați pe Madelyn, care arăta vizibil zguduită. Jake a intervenit, cu o voce care picura de neprietenie. "Uite, este clar ca lumina zilei. Înțeleg. Faci asta pentru că îți este greu să mergi mai departe. Dar să lămurim un lucru - Madelyn este nevinovată." "A fost prinsă într-o chestie cu care nu are nicio legătură. Doar spune-ți scuze, și putem merge mai departe. Sunt încă aici pentru tine, dar să nu înrăutățim lucrurile cu izbucniri de furie." Ceilalți arătau ciudat, roșind din diverse motive, fără să realizeze că Jake era încă dispus să se căsătorească cu Thea în ciuda tuturor. Ochii lui Madelyn s-au îngustat ușor, trădând un sentiment de resemnare. Thea, zâmbind, și-a păstrat tonul politicos, dar ferm. "Domnule Hendrix, generozitatea dumneavoastră este emoționantă, dar nu am de gând să mărturisesc lucruri pe care nu le-am făcut. Și în ceea ce privește logodna..." S-a uitat în jurul camerei. "Doar ca să fie clar pentru toți cei de aici, logodna mea cu Jake s-a terminat. De acum înainte, el va merge pe drumul său, și eu pe al meu. Nu ne mai intersectăm." Cu fiecare cuvânt, buzele ei roșii pictau o imagine, și expresia lui Jake s-a schimbat printr-un spectru întreg de emoții, la fel de viu ca un caleidoscop. Darwin, stând în prag, nu s-a putut abține să intervină în conversație. "Deci, domnișoara Rowland chiar a terminat cu Jake, nu? Îl face să arate ca un prost. Destul de șmecher." Nicolas a rămas tăcut, o emoție trecătoare, misterioasă, licărind în ochii lui doar pentru o secundă. Madelyn a simțit o scânteie de speranță și a apucat mâna lui Jake, implorând: "Jake, nu ar fi trebuit să mă pun cu domnișoara Rowland. Îmi pare rău. Dacă mă poate ierta, jur că voi părăsi orașul pentru totdeauna." Jake, care începuse să se înmoaie, a revenit la sine. Cu o privire întunecată, a replicat: "Thea, vrei să testezi cât de bine rezistă familia ta împotriva furiei mele?" Max a intervenit rapid: "Nu poți să asculți o dată, Thea? Spune-ți scuze." Jake și familia Rowland o presau pentru că pariau că nu va renunța la dragoste sau la familie. 'M-am dat peste cap, frustrându-mă de fiecare dată. Nu de data asta. Nu astăzi,' se gândi Thea. Thea și-a scos telefonul, cu un zâmbet jucăuș pe față. "Dacă sunteți cu adevărat la fel de nevinovat și nedreptățit pe cât pretindeți, să implicăm poliția și să vedem ce au de spus." "Din fericire pentru noi, am niște înregistrări interesante pe telefonul meu. Poliția poate să-și dea seama cine minte și să se asigure că niciun om nevinovat nu este învinuit." "Nu!" Madelyn a respins rapid, vocea ei fiind puțin ascuțită din cauza stresului. A început să intre în panică, căutând o cale de ieșire, sunând tremurător și pierdut. "Dacă asta se scurge, reputația mea va fi distrusă," a adăugat ea repede. Parierea pe faptul că Thea avea lucruri incriminatoare pe telefonul ei nu era o opțiune. Dacă avea, Madelyn ar fi fost distrusă. Lângă Ivy, Emmalie a clătinat din cap, clar neimpresionată. "Nu strică asta bunul nume al familiei Rowland? Nu este corect să lași astea să iasă." I-a aruncat Thee-i o privire îngrijorată. "Thea, poate ar trebui să păstrăm asta discret. Cere-ți scuze domnișoarei Terell și depășește asta. Să nu stricăm lucrurile cu familia Hendrix, bine?" Thea doar a făcut cu ochiul și a schițat un rânjet răutăcios. "De ce ar trebui să-mi fie frică? Persoana care trage sforile din umbră ar trebui să-și facă griji, nu? De dragul domnișoarei Terell, poate că este timpul să lăsăm poliția să se ocupe de asta și să prindem rapid adevăratul creator de probleme." Era destul de evident cine s-a furișat în camera ei pentru a o înscena. Era gata pentru un test antidrog, și orice substanțe interzise ar putea găsi în sistemul ei era o dovadă solidă. În ceea ce privește martorii, se părea că acei bandiți care au stârnit mizeria nici măcar nu au sugerat posibilitatea unei pedepse cu închisoarea înainte. Thea era relaxată, chiar dacă nu avea înregistrări pe telefonul ei. Tipii ăia s-au agitat în momentul în care au auzit cuvântul "poliție". Dar cumva, se abțineau cu greu, păstrând tăcerea. Emmalie are o umbră trecând peste ochii ei, ca și cum ar fi amorțit pentru o secundă. Max a făcut un semn subtil bodyguardului său. "Thea este puțin amețită de la toate băuturile. Să o ducem jos să se odihnească. Voi merge la tine acasă să-mi cer scuze personal, domnișoară Terell." Apoi, de nicăieri, Thea a spus: "Scuzați-mă," formând numărul poliției cu toți ascultând.