"Ce te apucă de anulezi căsătoria cu familia Hendrix?" Ivy Rowland o arătă cu degetul pe Thea, certând-o, imediat ce Thea s-a întors la conacul Rowland. "Familia Hendrix e de calibru mare. Nu poți pur și simplu să te prefaci că nu s-a întâmplat nimic? Renunțarea la logodnă ne va târî numele prin noroi," a continuat Ivy. Thea, simțind căldură sub guler și fiind mai inconfortabilă ca niciodată, a făcut o mutră și a ripostat: "Mamă, dacă Emmalie ar fi în locul meu, ai fi obligat-o să îndure?" Ivy, ușor iritată, a replicat: "O aduci mereu pe Emmalie în discuție când faci o prostie. Chiar crezi că ar fi la fel de pierdută ca tine? Chiar mi-a spus ieri cât de mult îi e dor de tine. Ce-i cu atitudinea asta acum?" Thea nu s-a putut abține să nu pufnească: "Astea-s doar dulcegării de-ale lui Emmalie ca să te țină în întuneric." Ivy, încercând să se calmeze, a răbufnit: "Destul. Adună-te. Emmalie se întoarce în seara asta și nu lipsesti de la banchetul de bun venit de mâine. Familia Hendrix e pe lista de invitați, de asemenea." Thea s-a uitat brusc la Ivy, ochii ei colorându-se în roșu. "Mamă, cred că sunt bolnavă. Putem merge la spital?" Ivy doar i-a aruncat o privire rece, vizibil enervată. Thea a schițat un zâmbet slab, luptând cu lacrimile, și s-a grăbit sus ca să fie singură cu gândurile ei. Vocea lui Ivy s-a auzit în urma ei, plină de frustrare. "Nu pot să cred că am crescut o fiică care se preface bolnavă ori de câte ori lucrurile devin grele. De ce nu ea s-a pierdut? "Dulcea mea Emmalie a trecut prin atâtea, și iată-mă, revărsând toată dragostea mea în creșterea Theei, doar ca ea să iasă egoistă și capricioasă. Oricum, Emmalie se întoarce. Hai să verificăm supa pe care am făcut-o pentru ea în bucătărie." Membrele Theei erau amorțite și reci, la fel ca inima ei. De când s-a întâmplat acel lucru când avea șaisprezece ani, ea devenise oaia neagră a familiei, mereu la margine. A fost o vreme când a fi trist nu era chiar în vocabularul ei pentru că avea pe cineva alături, cineva care i-ar zâmbi ca soarele care străpunge norii. Ochii lui scânteiau ori de câte ori se uita la ea. El i-a făcut promisiuni. "Thea, rămân alături de tine pentru totdeauna." "Consideră-mă familia ta de acum încolo." "O să te iubesc în toate zilele mele și nu o să las nimic să te rănească, nici măcar puțin." Pe atunci, Thea credea că a depășit sentimentul de tristețe. L-a ignorat ca și cum n-ar fi fost nimic. Dar amintirile vechi aveau un mod de a se întoarce ca un val pe care nu-l vedeai venind. Dintr-o dată, a fost lovită de realizarea că acele răni vechi nu se vindecaseră. Încă erau acolo, durând. Acum, cu puțină putere care îi mai rămăsese destrămându-se, s-a trezit ghemuită într-o minge la colțul scărilor, îmbrățișându-și genunchii și lăsând pur și simplu lacrimile să curgă. ***** A doua zi, Thea a întors capetele la banchet cu alegerea ei de rochie de seară verde închis. Părul ei sălbatic și creț curgea în spatele ei ca algele marine, asortat cu acești buze roșii izbitoare care ieșeau în evidență pe pielea ei palidă. Trăsăturile ei erau blânde și discrete, totuși această vibrație rece și detașată venea din ochii ei. Combinația aceea de buze roșii cu rochia verde era îndrăzneață. Doar Thea putea să poarte ceva atât de curajos. Ivy, stând cu un grup de doamne nobile cu Emmalie alături, a observat o siluetă îndrăzneață pândind în fundal, și ochii ei s-au mărit. Chiar când era pe cale să-și piardă cumpătul, cineva a prins-o ușor din spate, trăgând-o înapoi. "Mamă, nu e nevoie să o iei pe Thea la rost. Cu atâția oameni în jur astăzi, e normal ca ea să vrea să se aranjeze și să arate cât mai bine," a spus Emmalie, clipind cu ochii ei de căprioară. Ivy i-a dat o palmă neajutorată pe nas. "Tu ești singura care o răsfață cu adevărat pe Thea în stările ei. Sincer, m-aș îngrijora mult mai puțin dacă ar putea fi la fel de dulce ca tine." Imediat, toți cei din jur au intervenit, lăudând-o pe Emmalie pentru că este o fiică bună. Familia Rowland avea două fiice și doi fii. Fiica cea mică, Emmalie, a avut un început greu, fiind răpită când era copil, dar și-a revenit incredibil, devenind super inteligentă și manierată. A obținut chiar și o poziție de vicepreședinte la Asociația Internațională de Pian la o vârstă surprinzător de tânără. Fiul cel mare a urcat în funcție până a devenit un tânăr vicepreședinte la Rowland Group, în timp ce celălalt fiu a fost pachetul surpriză al familiei, înființând o nouă afacere peste hotare. Apoi a fost Thea. A devenit oaia neagră, notoriu pentru trecutul ei tulburător cu agresiune atât la școală, cât și acasă. Emmalie, observând tensiunea, a oftat și a spus cu o notă de ironie: "Se pare că Thea nu e prea fericită. Cred că ar trebui să merg să aplanez lucrurile." Thea, mereu în alertă, o văzuse pe Emmalie apropiindu-se, și-a pus paharul jos și s-a întors să plece. Ori de câte ori Emmalie se îndrepta spre ea, aproape întotdeauna se termina cu o dramă "accidentală", cum ar fi o cădere misterioasă sau un scenariu de genul "de ce m-ai împins?". Thea se îndrepta spre toaletă ca să-și împrospăteze rujul. Abia când a ajuns la toaletă a auzit un sunet ciudat de jale. Thea s-a oprit, aruncând o privire în jurul colțului cu un amestec de curiozitate și precauție. A zărit o femeie bine făcută prăbușindu-se în brațele unui bărbat. Fața doamnei era roșie, rochia ei halter alunecând, dezvăluind mai multă piele decât se intenționase. Bărbatul stătea cu spatele la Thea, silueta lui înaltă și zveltă fiind tot ce se vedea. Thea a pocnit din limbă dezaprobator, pregătită să plece, dar apoi a auzit rugămintea moale a femeii. "Domnule președinte Hendrix, cred că m-am rănit la picior. Puteți să-l verificați pentru mine?" 'Stai, domnul președinte Hendrix?' Thea a aruncat o a doua privire. Singurul "președinte Hendrix" din familia Hendrix era unchiul enigmatic al lui Jake, Nicolas Hendrix. 'El, la o petrecere ca asta? Nemaiîntâlnit. Ce face el aici?' Se întrebă Thea. Meditând asupra temperamentului său cunoscut și a reputației sale întunecate, Thea a decis că nu vrea să facă parte din această dramă. Se furișa când telefonul ei a sunat tare. Confuză, a întrerupt apelul înainte de a ridica privirea și de a se întâlni cu ochii lui Nicolas. Lumina i-a proiectat trăsăturile într-un relief ascuțit, umbrele accentuându-i fața și privirea posomorâtă din ochii lui. Cunoscut pentru comportamentul său glacial, Nicolas părea și mai intimidant acum. Prinsă, Thea s-a bâlbâit: "Unchiule Nicolas, eu, ăă, tocmai am ajuns. N-am văzut nimic..." Imediat, a vrut să-și dea o palmă peste față. "Grozav, probabil că am înrăutățit lucrurile," se gândi ea. Nicolas pur și simplu și-a mutat privirea, fața lui fiind o mască de indiferență, și i-a spus cu răceală femeii din brațele lui: "Dispari." Fața femeii și-a pierdut toată culoarea. Nicolas s-a întors și a plecat, privirea lui indiferentă întâlnindu-se scurt cu cea a Theei. A fost rapid, dar suficient pentru a-i da Theei fiori. După ce a plecat, Thea și-a retușat repede rujul și a ieșit. Imediat ce a ieșit, Ivy, cu o expresie rece, a apucat-o de braț. "Deci, nici măcar n-ai putut să spui bună ziua când sora ta s-a întors în oraș și ai ignorat apelurile mele. Ce se întâmplă?" Thea a dat ochii peste cap și a răspuns cu un rânjet: "Nu trebuia să ne lămurim cu Jake astăzi? De ce aș alerga după Emmalie?" În ciuda frustrării lui Ivy față de atitudinea Theei, a insistat ca Thea să caute familia Hendrix. Expresia lui Jake a devenit și mai acră când i-a văzut ținuta îndrăzneață. Tensiunea era palpabilă când ochii lor s-au întâlnit, dar Thea și-a mutat repede privirea. Și-a propus să salute călduros fiecare membru al familiei Hendrix, cu excepția lui Jake, bineînțeles. Unii bătrâni au glumit: "Thea, e normal ca cuplurile tinere să se certe. Se împacă mereu după." Cu un râs, Thea a întrebat jucăuș: "Vreți să ghiciți ce a făcut Jake?"