Ochii lui Jake se mișcau nervos în jur în timp ce își dregea vocea. "Madelyn a depus mult efort. Thea, de ce nu o ajuți și tu de data asta? Gândește-te că este o îndrumare a unui începător." Cu un zâmbet dulce pe fața pătată de lacrimi, Madelyn se uită la Thea cu o urmă de provocare în ochi. "Vă mulțumesc foarte mult, domnișoară Rowland." Furia ardea în pieptul Theei, făcându-i ochii să o usture. 'Efortul lui Madelyn, huh? Atunci cum rămâne cu toate nopțile nedormite pe care le-am petrecut lucrând și cu cinele nesfârșite cu clienții pentru a asigura contracte?', se gândi ea. Își aminti cum Jake venise la ea, disperat, spunându-i că acest contract era crucial. Nicolas îi dăduse un ultimatum de peste ocean - fie încheie acest contract, fie își face bagajele și se întoarce la familia Hendrix. De aceea, Thea se forțase atât de mult. Iar acum, totul se simțea ca o glumă crudă. Fața i se împietri în timp ce arunca dosarele pe care le ținea pe podea. "Deci așa vrei să joci, huh? Bine. Am terminat cu acest proiect. Ai spus că totul a fost munca grea a lui Madelyn, nu? Las-o pe ea să-l termine. Eu mă retrag." Jake își strânse maxilarul și o apucă pe Thea de braț, trăgând-o spre ușă. Strânsoarea lui era dură, iar Thea se împiedică pe tocuri, străduindu-se să-și mențină echilibrul. "Thea, știu că am fost distant și asta este vina mea. Dar ți-am spus că Madelyn nu are nimic de-a face cu asta. Nu poți pur și simplu să o lași în pace? Dacă ai o problemă, ia-o cu mine," spuse el. Thea își smulse brațul, strâmbându-se la urmele roșii pe care le lăsaseră degetele lui. Se uită la el cu răceală. "Tot ce vreau este ca munca mea grea să nu aducă beneficii altcuiva. Este prea mult de cerut?" Jake respiră adânc, apucând-o de umeri în timp ce încerca să pară sincer. "Sunt gata să las trecutul în urmă. Mâine, voi anunța întregii companii că ești logodnica mea." "Ești fiica familiei Rowland, respectată și realizată. Madelyn nu are nimic. Nu poți pur și simplu să o ierți?" Thea simți un val de amețeală. A așteptat atât de mult să audă acele cuvinte. De când începuse să lucreze la companie, Jake insistase că urăște aventurile romantice la birou și nu vrea ca nimeni să creadă că se bazează pe ea. Chiar și atunci când zvonurile s-au răspândit despre relația lor, el nu a recunoscut-o niciodată public. Apoi a apărut Madelyn, iar unii chiar au speculat că Thea își folosea poziția pentru a încerca să-i despartă. Acum, Jake era în sfârșit dispus să o revendice public - tocmai lucrul pe care îl evitase atât de mult - dar numai pentru a o proteja pe Madelyn. În loc de bucuria și entuziasmul pe care le imaginase odată, Thea simți un nod în stomac în timp ce procesa totul. "Să anunți ce? Credeam că nu avem o relație, nu?" O sclipire periculoasă licări în ochii lui Jake în timp ce își strângea strânsoarea pe umerii ei. "Răbdarea mea are limite. Continuă așa și chiar se va termina între noi." Părea atât de sigur pe sine, atât de convins că Thea va da înapoi, la fel ca înainte, când ar implora și ar ruga, terifiată că-l va pierde. Un zâmbet amar i se întinse pe buze Theei, dar înainte de a putea răspunde, se auzi o bătaie la ușă. "Domnule Jake Hendrix, îmi pare rău că vă întrerup, dar domnul Nicolas Hendrix este aici. A convocat o ședință de urgență și vrea să fiți acolo dumneavoastră și domnișoara Rowland imediat", anunță un angajat. Thea reacționă prima, scuturând mâinile lui Jake și ieșind pe ușă cu o expresie goală. ***** În sala de ședințe, Nicolas stătea la capătul mesei, rece și demn ca întotdeauna. Răsfoia rapoartele financiare ale companiei, bătând absent cu degetele pe masă. Toți ceilalți își țineau respirația. Avon Ventures era doar o mică filială sub Nicolas și, într-un an, se puteau număra pe degetele de la o mână de câte ori pusese piciorul în birou. Toată lumea era în alertă, revizuind nervos deciziile de lucru recente. Thea și Jake au intrat unul după altul, cu Madelyn târându-se în urma lui Jake. Darwin nu s-a abținut. "Nu ai văzut nota? Nu avem nevoie de nimeni care să servească băuturi răcoritoare. Ce faci aici?" Madelyn stătea înghețată, cu ochii roșii și apoși, uitându-se la Jake cu o expresie neajutorată. Fața lui Jake se întunecă. "Darwin, ea este cu echipa domnișoarei Rowland. Ce e rău în a sta să observe?" Sprânceana Theei tresări, dar înainte de a putea obiecta, Nicolas arătă spre ușă. "Ia un scaun și ascultă de afară. Scaunele executive sunt pline. Nu e loc pentru tine aici." Madelyn se clătină pe picioare, mușcându-și buza în umilință, în timp ce continua să se uite la Jake. Dar Jake nu putea decât să-și strângă pumnii în frustrare; nu îndrăznea să-l contrazică pe Nicolas. Nicolas a oferit o scurtă prezentare generală a situației companiei. Spre ușurarea tuturor, nu părea supărat. Apoi și-a îndreptat atenția către Jake. "Performanța ta de lucru din ultimele șase luni a fost impresionantă - calitate înaltă și volum mare. Trebuie să fie mult pentru o singură persoană să gestioneze, așa că mă gândesc să promovez pe cineva ca director adjunct." La acest anunț, majoritatea oamenilor s-au înseninat, entuziasmați de oportunitate. Thea nu a fost surprinsă; auzise deja zvonuri și plănuise să candideze ea însăși pentru post. La urma urmei, ea a făcut toate proiectele lui Jake. O promovare părea mai mult decât rezonabilă. Jake își drese vocea și se ridică, ochii lui strălucind de încredere. "Ei bine, de fapt am pe cineva în minte pentru funcția de director adjunct." Toată lumea a presupus că era pe cale să o numească pe Thea. Chiar și Thea a crezut asta pentru o clipă. Dar Jake se întoarse spre ușă și spuse încet: "Cred că domnișoara Terell ar fi o alegere excelentă. A fost alături de mine, ajutând la asigurarea tuturor acestor proiecte. Recentul parteneriat cu compania din Wintoland a fost datorită ei. Știu ce poate face. Această promovare este binemeritată." Cuvintele lui s-au simțit ca două palme aspre pe fața Theei. Ea tolerase loialitățile schimbătoare ale lui Jake, dar nu și-a imaginat niciodată că va șterge istoria lor atât de ușor. Poate că intensitatea privirii Theei l-a făcut pe Jake să evite ochii ei în timp ce continua: "Domnișoara Terell a muncit neobosit și a avut un impact asupra sănătății ei. Să devină director adjunct a fost visul ei și sper că veți găsi în inimile voastre să nu-i luați asta." Camera a amuțit. Nimeni nu a îndrăznit să obiecteze. Apoi, ca și cum ar răsuci cuțitul și mai adânc, Jake se întoarse să o privească iubitor pe Thea și adăugă: "Mai am un anunț. Domnișoara Rowland și cu mine ne vom căsători în curând și ne-ar plăcea ca toți să participați la nuntă." Mulțimea a fost uimită pentru o clipă înainte de a începe să ofere felicitări. Dar cu fiecare secundă care trecea, expresia Theei devenea mai rece, ca și cum ar fi fost pe punctul de a ceda nervos. Voia să expună adevărul și să dărâme fațada lui Jake în fața tuturor. Dar când ochii ei s-au întâlnit cu cei ai lui Nicolas, a ezitat. Jake era încă un Hendrix, iar umilirea lui ar putea fi văzută ca o insultă adusă familiei în sine. Nu-și putea permite să riște provocarea lui Nicolas. "Liniște", spuse Nicolas, vocea lui tăind prin cameră. Discuțiile au încetat instantaneu.