„Bună ziua, domnule ofițer. Avem o situație gravă legată de tentativă de drogare și viol. Puteți veni să investigați?" Vocea Theei era fermă. După ce a închis, a observat că Emmalie își strângea rochia nervos. Dacă vor lua asta în serios, va juca și ea cartea asta. Petrecerea de bun venit a familiei Rowland se transformase într-un dezastru complet. Poliția s-a apropiat de Thea. „Înțelegem elementele de bază, dar din moment ce suspecții vă acuză pe dumneavoastră, trebuie să veniți la secție pentru a ne ajuta cu ancheta." Membrii familiei Rowland plecaseră deja, nevrând să fie implicați în această mizerie. Jake părea că vrea să-i spună ceva Theei, dar Madelyn a început să se clatine din nou. Fără ezitare, Jake a luat-o în brațe și a plecat, lăsând-o pe Thea în urmă. În briza nopții, silueta Theei părea singuratică și rece. În timp ce Nicolas urmărea mașina de poliție plecând, și-a întors privirea de la fereastră și a ridicat geamul. Se juca absent cu ceasul, privind în gol, gândurile sale fiind de necitit. Darwin și-a dres glasul și i-a spus șoferului: „Deocamdată, să amânăm întoarcerea la Vila Belcrane." ***** La secția de poliție, avocatul angajat de familia Hendrix a spus: „Domnișoară Rowland, am fost informat despre situație. Sfatul meu este simplu – compensații și scuze. Familia Hendrix va plăti, iar dumneavoastră vă veți cere scuze. Apoi putem merge mai departe. Nu vă faceți griji; mă voi asigura că scuzele dumneavoastră vor rămâne private." Apoi a adoptat un ton arogant. „Familia Hendrix consideră că, dacă lăsați ca acest incident să treacă, căsătoria dintre familiile Hendrix și Rowland va avea loc totuși.” Max, care părea să fi așteptat asta, s-a relaxat vizibil. A zâmbit și a spus: „Știam că Jake este rezonabil. Vă rugăm să-i transmiteți scuzele noastre." Apoi i-a aruncat Theei o privire sugestivă, îndemnând-o să accepte. „Nu,” a răspuns Thea, cu părul ușor ciufulit, dar cu capul sus, cu gâtul lung și elegant. „Nu-mi voi cere scuze. Lăsați poliția să investigheze și să-mi curețe numele.” Expresiile tuturor s-au schimbat. Frustrat, Max a trântit cu mâna pe masă. „Thea, te rog, poți înceta să mai faci scandal? Atâția oameni au văzut ce s-a întâmplat astăzi. S-ar putea să nu-ți pese de reputația ta, dar familiei Rowland îi pasă.” Duncan a râs batjocoritor: „A fost doar răsfățată acasă. Dacă ar fi fost Emmalie, nu ne-ar fi cauzat atâtea probleme.” Thea a lăsat să-i scape un râs amar. Cu siguranță nu era ca Emmalie, care s-ar da peste cap să o ruineze. Avocatul familiei Hendrix și-a strâns ochii amenințător. „Dacă refuzați să vă cereți scuze, familia Hendrix nu vă va scoate pe cauțiune. De asemenea, vom depune acuzații împotriva dumneavoastră pentru că ați angajat pe cineva să o atace pe Madelyn.” Inima Theei s-a scufundat. Jake era cu adevărat nemilos, nici măcar nu se mai prefăcea. Atâta timp cât el rămânea ferm, familia Rowland nu ar îndrăzni să o ajute. Ar putea ajunge să-și petreacă restul vieții în închisoare. Thea a lăsat să-i scape un râs rece, ridicând bărbia sfidător. „Dar nu am făcut nimic și nu-mi voi cere scuze. Dacă vreți să continui cu logodna, am o singură condiție – dați-mi înregistrarea de pe camerele de supraveghere de astăzi.” Expresia lui Max s-a schimbat. „Jake a luat deja înregistrarea. A spus că, dacă vei continua să faci probleme, nu va ezita să o facă publică.” Privirea Theei s-a înăsprit, inima ei devenind mai rece. „Deci niciunul dintre voi nu mă crede, nu? Niciunul dintre voi nu s-a deranjat măcar să se uite la înregistrare, nu?” Duncan a răspuns cu nerăbdare: „De ce am face-o? Este deja destul de jenant așa cum este. A nu o face publică este pentru binele tău. Suntem cu toții îngrijorați de această mizerie și iată-te pe tine, încă mai agiți lucrurile. Este frustrant.” Thea s-a simțit brusc epuizată. „Dacă așa stau lucrurile, puteți pleca cu toții. Nu am nevoie să mă scoateți pe cauțiune și nu trebuie să vă pierdeți energia încercând să mă forțați.” Expresiile tuturor s-au schimbat. Avocatul familiei Hendrix a fost primul care a plecat, murmurând: „Copil nerecunoscător”. Membrii familiei Rowland au început să huiduie. „Să vedem cât timp poți menține asta. Te vei întoarce târându-te la noi să ne cureți mizeria.” Buzele palide și crăpate ale Theei s-au zvâcnit. A jurat în tăcere că, chiar dacă va muri aici astăzi, nu va mai lăsa pe nimeni să o controleze vreodată. După ceea ce i s-a părut o eternitate în starea ei de confuzie, a auzit brusc pași apropiindu-se. „Thea, ești liberă să pleci. Cineva a venit să te scoată pe cauțiune,” a spus un ofițer. Thea a trecut în revistă pe toți cei la care s-a putut gândi, dar nu a putut ghici cine ar putea fi. La intrarea în secția de poliție, un Pagani era parcat la bordură, cu o siluetă înaltă stând lângă el. Bărbatul era în contralumină, umbrele subliniind profilul său, genele lui aruncând umbre sub ochi. Atitudinea sa rece și expresia severă îl făceau să pară și mai ascuțit. Prezența sa rece și demnă contrasta puternic cu aspectul dezordonat al Theei. Thea a fost momentan uimită. „Nicolas?” a strigat ea surprinsă. Realizând că s-ar putea să nu fie potrivit, s-a corectat repede: „Domnule Hendrix”. „Da.” Nicolas a dat ușor din cap. „Urcă în mașină.” Thea s-a simțit neliniștită, dar a urcat ascultătoare. Nu interacționase prea mult cu acest cap puternic al familiei Hendrix. La urma urmei, Nicolas își petrecea cea mai mare parte a timpului în străinătate gestionând piețele lor de peste mări. Puținele lor întâlniri s-au limitat la cine în familie. În mintea Theei, Nicolas era un băiat de aur, o legendă a afacerilor care, chiar și la treizeci și ceva de ani, emana carismă și nu a fost niciodată implicat într-un scandal. Jake se temea și îl ura pe Nicolas. Ori de câte ori menționa realizările lui Nicolas, tonul său era plin de invidie. Cu Nicolas în preajmă, Jake nu ar fi niciodată moștenitorul familiei Hendrix. Thea era pierdută în gânduri, iar inima îi bătea cu putere. 'Am făcut familia Hendrix de rușine în fața tuturor. Probabil că Nicolas nu mă va lăsa în pace. Chiar dacă m-a scos pe cauțiune, probabil că plănuiește să mă confrunte după aceea,' s-a gândit ea. Tocmai când panica s-a instalat, a auzit vocea clară și rece a lui Nicolas. „Familia Hendrix îți datorează pentru acest incident. Ce fel de compensație dorești?” „Huh?” Thea a crezut că trebuie să fi auzit greșit. Nicolas s-a întors ușor să se uite la ea, ochii lui adânci și calmi fiind atrăgători și intimidanți. „Știu totul despre situația lui Jake. Familia Hendrix va îndrepta acest lucru. Promit că acea femeie nu va mai fi în preajma lui.” Thea a ieșit din starea de șoc. A înțeles brusc ce a vrut să spună. Familia Hendrix nu era proastă; ea era încă fiica familiei Rowland. Chiar dacă nu era favorizată, era mai bună decât Madelyn, care nu avea antecedente sau statut. Familia și educația lui Madelyn erau mediocre; nu s-ar califica nici măcar ca servitoare în casa familiei Hendrix. Dacă Jake s-ar căsători cu adevărat cu ea, ar fi o glumă pentru familia Hendrix. Rațional, Thea ar trebui să fie de acord cu asta, continuând să asigure legătura familiei Hendrix pentru familia Rowland. Dar...