La începutul lunii septembrie, atmosfera de la Peacefield era învăluită într-un sentiment de pustietate. Orfelinatul stătea într-o liniște stranie, un contrast puternic cu culorile vibrante ale toamnei care începeau să înflorească afară. Maria Adams, directoarea, s-a apropiat de ușa de la capătul etajului al treilea cu o hotărâre ezitantă. "Lenore, tatăl tău este aici," a spus ea încet. Momentele s-au întins într-o tăcere incomodă până când ușa a scârțâit deschizându-se. Fata din spatele ei, cu vocea încă îngroșată de somn, a întrebat: "Unde este?" Expresia Mariei era un amestec încâlcit de îngrijorare și reținere când a răspuns: "Jos." Fără un cuvânt, Lenore Smedley și-a vârât mâinile în buzunarele jachetei sale supradimensionate și s-a târât pe scări în papucii ei uzați. Troy Smedley așteptase ceea ce i se păruse o eternitate. Stătea acolo, cu răbdarea șubredă, până când Lenore a apărut în sfârșit. Tonul lui a fost imediat și poruncitor. "Fă-ți bagajele. Ne întoarcem la Jinslenburg chiar acum." Troy, în vârstă de patruzeci și ceva de ani, era îmbrăcat într-un costum de afaceri croit perfect, ochii lui strălucind cu istețimea unui om de afaceri experimentat - totuși, exista o duritate în ei, un dispreț abia văzut pentru fiica care stătea în fața lui. Lenore s-a sprijinit lejer de balustradă, cu o licărire de sfidare în ochi. "Nu astăzi," a spus ea, cu o undă șăgalnică în voce. Cana de cafea a lui Troy s-a izbit de masă cu o forță care a răsunat prin cameră, făcând un grup de copii curioși de la ușă să se împrăștie speriați. Troy a răbufnit: "Am călătorit tot drumul ăsta, și tu îmi spui nu astăzi?" Se comporta ca un om care credea că prezența lui este un eveniment grandios. Lenore și-a înclinat capul, prefăcându-se serioasă când a răspuns: "Chiar nu pot." Era un meci în seara asta la care trebuia să participe. După o pauză, a adăugat: "În plus, nu te-am rugat să vii să mă iei." Tonul ei picura de batjocură, aprinzând scânteile temperamentului lui Troy. "Dacă n-ar fi de dragul mamei tale, nu mi-ar păsa dacă ai muri pe străzi," a ripostat el, cuvintele suficient de ascuțite pentru a tăia aerul. Un râs a scăpat de pe buzele lui Lenore, jos și periculos. "Mama a murit de mult." Troy a fost dat peste cap pentru o clipă, cu pumnii strânși la laturi. În inima lui, Lenore fusese odată o fată dulce, fragilă, adorată de toată lumea. Dar trauma acelei explozii fatale - care îi luase mama când avea doar patru ani - o transformase complet. Ferocea lăcomie care radia de la ea era departe de păpușa delicată de porțelan care fusese odată. Pentru a crea un mediu bun pentru ca fiica lui mai mică să crească, Troy nu a putut decât să o trimită pe Lenore la Peacefield, orașul natal care era îndepărtat și sărac. 'A trecut mai bine de un deceniu, și totuși ea rămâne sfidătoare. Dacă n-ar fi iminenta piatră de hotar a împlinirii vârstei de optsprezece ani... Trebuie să rămână sub ochiul meu atent până atunci,' se gândi Troy în sinea lui. Suprimându-și dezgustul, a spus rece: "Atâta timp cât sunt aici, vei pleca, vrei, nu vrei." 'După ce Lenore a fost lăsată în urmă la Peacefield, Amanda, bunica ei din partea mamei, a fost singura ei ancoră până la moartea Amandei când avea opt ani, lăsând-o din nou în derivă. 'În ciuda faptului că are o familie și un tată, Lenore și-a petrecut zilele în orfelinat, luptându-se cu durerea abandonului. Este normal să-și urască tatăl,' s-a gândit Maria în timp ce urmărea schimbul de replici dintre tată și fiică cu un sentiment crescând de neliniște. Nu era vorba că ar putea interveni; conflictul dintre Lenore și Troy era o furtună greu de stăpânit, care mocnea chiar sub suprafață. Maria arunca adesea o privire spre Lenore, gata să o oprească să nu-și piardă controlul. În cele din urmă, Lenore a rupt tensiunea, spiritul ei rebel izbucnind în timp ce își fixa ochii pe el. "Știi de ce mă vrei înapoi; nu te preface că este pentru mama. Ea a plecat." Troy știa adevărul. Viola, regretata lui soție, lăsase în urmă o avere considerabilă. Era blocată într-o bancă de pe Peace Avenue din Jinslenburg și ar fi accesibilă lui Lenore abia când va împlini optsprezece ani. Suma exactă era un mister, dar se zvonea că este substanțială. Troy nu putea să rupă complet legătura cu Lenore până nu ar fi putut pune mâna pe avere. Văzând că nu se va supune cu ușurință voinței sale, Troy a respirat adânc, înghițindu-și furia. A scuipat printre dinții strânși: "Voi trimite șoferul să te ia cel târziu poimâine." Cu asta, a ieșit furtunos din cameră. Urmărindu-l plecând, Lenore nu a putut să nu simtă un val de dispreț. Maria s-a apropiat de ea, cu îngrijorare întipărită pe față. "Dacă chiar mergi la Jinslenburg, ce se întâmplă dacă..." "Nu-ți face griji." Lenore a ridicat din umeri, cu un zâmbet șiret pe buze. "Sunt micul demon din Peacefield, până la urmă. Cine ar putea să mă intimideze?" Atitudinea ei îndrăzneață și spiritul rebel străluceau în timp ce vorbea. Maria se străduia să-și ridice propriile spirite, cunoscând originile titlului lui Lenore. Era adevărat; Lenore și-a câștigat porecla pentru reacțiile ei explozive - dar erau întotdeauna ca răspuns la cineva care o provoca mai întâi. 'În siguranța orfelinatului, Lenore este formidabilă; în orașul mare, în mijlocul complexităților sale și cu umbra amenințătoare a tatălui ei, lucrurile vor fi diferite. Ce se întâmplă dacă își pierde controlul? Dar nu pot face nimic să o opresc,' a oftat Maria în sinea ei. Chiar atunci, telefonul lui Lenore a vibrat în buzunar. Aruncând o privire la ecran, s-a întors, făcându-i Mariei un semn de adio. "Bine atunci. Merg la magazin."