La ora 22:00, orășelul era învăluit în întuneric, cuprins de liniște, spartă doar de foșnetul vântului. Luminile împrăștiate de-a lungul potecii stâncoase de munte sclipeau ca stelele. „Hai, șefă!” „Șefa va câștiga cu siguranță!” Kevin și câțiva prieteni încurajau de pe margine, fluturând pancarte fluorescente pe care le comandaseră online. Entuziasmul lor umplea aerul. Lenore, îmbrăcată cu o șapcă de baseball și o mască care îi umbrea fața, a ridicat mâna pentru a liniști pe toată lumea și s-a îndreptat cu încredere spre o mașină de curse albă, personalizată. Arăta impecabil în pantalonii ei cargo negri. Cu un zâmbet jucăuș, și-a pus piciorul pe capota mașinii și a spus: „Chiar mai trebuie să concurăm?” Privirea ei rece sugera determinarea ei aprigă. Șoferul celeilalte mașini a strâns din maxilar. „Hai să concurăm”, a strigat el, știind că probabil va pierde, dar trebuia să concureze – altfel, nu ar fi putut să meargă cu capul sus după aceea. Lenore a zâmbit șmecherește. „Mă voi asigura că îți vei accepta înfrângerea ca un campion.” Cu 7 milioane de dolari în joc – suficient pentru a renova și extinde orfelinatul de mai multe ori – miza era mare. ***** Traseul de curse șerpuia prin drumul de munte și străzile orașului, fără reguli stabilite. Câștigătorul ar fi cel care ar termina primul cinci ture. Cinci minute mai târziu, cursa a început, iar mașinile albă și roșie au țâșnit ca niște săgeți, lăsând dâre de lumină pe cerul întunecat. Nu după mult timp, mașina roșie a trecut în frunte, lăsând mașina albă într-un nor de praf. „Uau…” Wayne, urmărind de la o înălțime, nu și-a putut ascunde uimirea. „Fata asta frumoasă chiar este o pilotă.” Wayne și Silas erau și ei pasionați de curse. Auziseră de la Pedro că Lenore va concura în seara asta. Era deja impresionant că Lenore putea repara mașini, așa că Pedro nu îl credea pe Pedro. Dar, din moment ce se plictiseau, au decis să verifice și au fost sincer surprinși să o vadă concurând. Wayne nu putea crede cât de ridicat era nivelul competiției pentru un oraș mic. Silas stătea prin apropiere, cu mâinile în buzunare, bătând ușor cu degetele pe coapsă. Ochii lui adânci ascundeau gândurile în umbră. Wayne și-a amintit brusc ceva și s-a aplecat mai aproape de Silas, șoptind: „Nu se apropie de sfârșit afacerea ta cu tipul ăla?” „Cred că da”, a spus Silas nonșalant, fără a arăta semne de emoție. Ochii lui Wayne străluceau de curiozitate. „Crezi că ea are asta?” Mașina roșie a trecut în viteză, terminând prima tură. Silas și-a frecat degetele unul de altul, un zâmbet viclean răspândindu-se pe fața lui. „Suntem atât de inutili încât lăsăm o fată să se ocupe de tot?” Wayne a fost luat prin surprindere. „Ok, nu mai vorbesc”, s-a plâns el în mintea lui. ***** Noaptea de început de toamnă era plină de vânturi urlătoare, răcind aerul. Cinci minute și douăzeci de secunde mai târziu, mașina roșie a trecut linia de sosire, lăsând mașina albă cu două ture în urmă, și s-a oprit lin după o derapaj lateral. Mulțimea a izbucnit în urale. Lenore a ieșit din mașină, și-a scos casca și și-a dat părul dat peste cap de vânt pe spate. Un spirit aprig scânteia în ochii ei, iar un zâmbet jucăuș dansa pe buzele ei. Scaldată în lumina slabă, părea o forță a naturii, plină de șotii. „Femeile din înalta societate din Denisville nu se puteau compara cu ea”, s-a întrebat Wayne, privind-o cu uimire și acoperindu-și pieptul. „Silas, cred că m-am îndrăgostit…” Silas doar a ridicat o sprânceană. Tocmai atunci, Wayne a simțit o lovitură bruscă și s-a rostogolit în josul dealului mic într-un șanț, scoțând un strigăt surprins. Silas și-a retras calm piciorul, scanând mulțimea până când privirea lui a aterizat pe Lenore, care arăta împământată, dar eterică, o intrigă ascuțită licărind în ochii lui. ***** În timp ce mașina de curse albă a ajuns în cele din urmă la linia de sosire, Lenore stătea cocoțată pe capota mașinii sale, pe jumătate amețită. Când a observat pe cineva apropiindu-se, a sărit jos, cu o expresie rece. „Ești gata să renunți?” Fața lui Charlie Grafton s-a albit sub privirea mulțimii. Strângând din dinți, a spus în cele din urmă: „Renunț.” Lenore a simțit o pereche de ochi aprigi, de lup, urmărind-o cu atenție în umbră. S-a uitat peste umăr, dar nu a putut identifica silueta. O licărire de fiori i-a trecut pe față, dar a mascat-o rapid cu un zâmbet jucăuș. Și-a scos telefonul și l-a fluturat spre Charlie. „Transferă banii în contul meu. Și amintește-ți, întregul Charlie Club este sub comanda mea pentru următorii trei ani.” Charlie Club era un grup de curse cu o istorie sălbatică, care participase chiar și la două competiții internaționale. După ce a pierdut în fața lui Lenore înainte, Charlie nu a putut scăpa de amărăciune, ceea ce a dus la acest moment. Ca învins, trebuia să servească câștigătorul timp de trei ani, iar acum nu a avut de ales decât să-și accepte înfrângerea, simțind un amestec de amărăciune și umilință năvălind peste el.