Ajungând la Biroul de Stare Civilă, Vivian William a fost complet consternată să descopere că bărbatul cu care trebuia să obțină certificatul de căsătorie încă nu sosise. Era deja cu mai bine de o jumătate de oră trecut de timpul stabilit. Când se pregătea să-l contacteze, el a sunat-o în schimb. Imediat ce a răspuns, vocea lui furioasă a răsunat prin telefon: „Vivian William, mincinoasă! Ai uitat de lucrurile rușinoase pe care le-ai făcut în facultate? Cum îndrăznești să te gândești măcar să te căsătorești cu mine acum? Ascultă ce-ți spun. Asta se va întâmpla doar în visele tale! Mi-a devenit destul de clar acum, văzând cât de repede ai adus vorba de căsătorie, deși ne cunoaștem doar de trei zile! Dacă fosta mea iubită n-ar fi studiat în aceeași facultate ca tine, aș fi fost păcălit de tine! Femeie nerușinată!” Și cu asta, a închis. Vivian nici măcar nu a avut șansa să se explice. Degetele care strângeau telefonul se albeau, în timp ce buzele ei se mișcau fără sunet. Bărbatul nu se obosise deloc să-și coboare tonul vocii, ceea ce însemna că mulți oameni auziseră convorbirea ei telefonică. Privirile pe care toți ceilalți i le aruncaseră erau pline de dispreț și dezgust, înfigându-se în ea ca mii de ace. Era exact ca în noaptea aceea de coșmar de acum doi ani. Simțea că este înghițită de întuneric. Oricât de mult încerca, pur și simplu nu exista nicio scăpare... Picături de sudoare i s-au format pe frunte, în timp ce se făcea dramatic de palidă. Fără să-și dea seama, tot corpul ei începuse să tremure necontrolat. Într-o parte, o pereche de ochi întunecați și adânci urmăreau cu atenție femeia tremurândă, în timp ce degetele lui subțiri băteau pe brațele scaunului său cu rotile. „Domnule Norton.” În acel moment, un tânăr s-a grăbit spre Finnick Norton. Aplecându-se, a șoptit: „Domnișoara Lopez m-a informat că este încă blocată în trafic. A spus că ar putea dura cel puțin o oră până să ajungă aici.” „Poți să-i spui să se întoarcă acasă. Spune-i să nu mai vină.” Finnick nici măcar nu s-a obosit să-și întoarcă capul. Privirea lui ascuțită era fixată pe Vivian, în timp ce adăuga liniștit: „Nu-mi plac femeile pretențioase.” „Dar...” Tânărul, asistentul său, avea o expresie supărată pe față. „Bunicul dumneavoastră insistă foarte mult să vă căsătoriți...” Ca și cum nu ar fi auzit cuvintele asistentului său, Finnick a apăsat butonul de pe scaunul său cu rotile pentru a se deplasa spre Vivian. „Scuzați-mă, domnișoară? Ați vrea să vă căsătoriți cu mine?” O voce clară a răsunat, scoțând-o pe Vivian din întunericul care amenința să o înghită cu totul. Ridicăndu-și capul, a fost ușor surprinsă de ceea ce i-a întâmpinat ochii. Nu știa când s-a întâmplat, dar un bărbat în scaun cu rotile părea să se oprească în fața ei. Trăsăturile lui erau atât de perfecte încât ar fi tăiat respirația oricui. Sprâncene bine definite care se sprijineau pe o față sculptată, părea că fața lui a fost sculptată din marmură. A apărut ca o capodoperă impecabilă. În ciuda simplității cămășii sale albe, designul îi accentua silueta suplă, dar puternică. Faptul că stătea într-un scaun cu rotile nu-i lua deloc din aerul nobil și mândru. Dimpotrivă, părea doar să-l facă să pară mai distant și inaccesibil. Abia după ce bărbatul și-a repetat întrebarea, Vivian a ieșit din confuzia în care căzuse. „Ce?” „N-am putut să nu aud conversația dumneavoastră de mai devreme. Vă grăbiți să vă căsătoriți, nu-i așa?” Respiratia i s-a oprit în plămâni la cuvintele lui, în timp ce umilința și suferința o cuprindeau. Fără să aștepte răspunsul ei, bărbatul a continuat pe un ton indiferent. „Ce coincidență. Sunt în aceeași situație. Din moment ce scopurile noastre sunt asemănătoare, de ce nu ne ajutăm reciproc?” Modul în care a spus-o a făcut să sune ca și cum ar vorbi despre o afacere, nu despre unul dintre cele mai importante evenimente ale vieții în sine. În acest moment, Vivian a înțeles în sfârșit că acest bărbat era serios în ceea ce privește căsătoria lor. Cu toate acestea, abia ne-am cunoscut! Să ne căsătorim imediat este mult prea scandalos! „Domnule, nici măcar nu ne cunoaștem! Nu credeți că sunteți puțin cam grăbit și impulsiv?” „Nici pe acei bărbați cu care ați fost la întâlniri oarbe nu-i cunoșteați.” Răspunsul lui a fost calm și direct, luând-o pe Vivian prin surprindere, lăsând-o fără cuvinte. „Oh, înțeleg acum. Vă uitați de sus la mine pentru că sunt un infirm, nu-i așa?” „Desigur că nu!” - a fost răspunsul ei automat. Când a zărit mica sclipire de amuzament din globurile lui întunecate, și-a dat seama că făcea exact ceea ce își dorise el. „Domnișoară.” Și-a pliat mâinile pe poală ordonat, înainte de a o fixa cu o privire arzătoare. „Sunt destul de sigur că aveți nevoie de această căsătorie foarte mult. Dacă pierdeți această șansă acum, ce vă face să credeți că veți mai avea alta?” Trebuia să recunoască că era foarte convingător. Are dreptate. Am nevoie disperată de această căsătorie. Adevărul este că probabil este mai corect să spun că trebuie să fiu înregistrată într-un cont de gospodărie aici, în acest oraș. Numai atunci voi fi eligibilă să aplic pentru asigurare de sănătate aici, pentru a plăti facturile medicale scumpe ale mamei. Secundele treceau în timp ce se uita la bărbat foarte mult timp. În cele din urmă, a scos cu greu: „Sunteți rezident permanent aici, în Sunshine City?” Buzele lui s-au curbat într-un mic zâmbet. „Da.” Încă o dată, Vivian a tăcut. Degetele ei s-au strâns pe registrul ei de gospodărie. Deși era infirm, bărbatul din fața ei poseda manierele și aspectul care erau cu siguranță cu mult peste acei bărbați oribili cu care fusese la întâlniri oarbe recent. Oh, Vivian, nu a fost singurul tău scop în ultimele trei luni să te căsătorești cu un rezident local cât de repede poți? Acum, oportunitatea de a face acest lucru îți sare practic în brațe! De ce mai ezitați? Emoții contradictorii se învârteau în ea. Până la urmă, și-a mușcat buza și și-a întărit hotărârea. Femeia a dat din cap în semn de acord. „Bine, sunt de acord.”