Amelia „Verdele nu te avantajează. Ar fi trebuit să porți albastru,” a răbufnit Lachlan, apropiindu-se de mine. Îl așteptam în hol de mai bine de douăzeci și cinci de minute, iar el s-a hotărât să apară și să înceapă cu critici. „Î-îmi pare rău,” am spus eu, „Pot să mă schimb.” „Nu e timp,” a șuierat el, „Suntem deja destul de întârziați.” Ca și cum nu el ar fi fost cel care ne-a făcut să întârziem. „Ar fi trebuit să angajezi stilistul personal al surorii mele, așa cum ți-a sugerat ea. Ea arată întotdeauna atât de elegant, pe când tu arăți ca o cerșetoare.” Mi-am reținut replica, că nu eram sigură că ar fi fost încântat să mă îmbrac ca o prostituată de lux, așa cum se îmbrăca sora lui. Nu cred că am văzut-o vreodată pe Nina Mallory purtând o rochie care să ajungă până la jumătatea coapsei. „Hai să mergem.” A șuierat el, „Abia aștept ziua în care vei înceta să mă mai faci de rușine.” L-am urmat cu capul plecat, ca și cum mă îndreptam spre propria execuție. Era sigur să spun că familia lui Lachlan mă ura. În timp ce mama și sora lui mă criticau mereu și mă umileau, fratele lui mai mic nu rata nicio ocazie să mă prindă într-un colț și să încerce să mă ademenească în patul lui. Deși casa în care locuiam cu Lachlan era imensă, având șase dormitoare cu băi proprii, nu se compara cu casa familiei Mallory. Nu mă puteam obișnui cu splendoarea absolută a casei. „Nu te mai holba ca o plebea,” a mârâit Lachlan la mine și imediat mi-am închis gura și am afișat o expresie neutră. Am fost conduși la masa de prânz, unde familia lui era deja așezată, de un servitor în uniformă, iar Lachlan și-a cerut scuze pentru întârzierea noastră. „Oh, nu-i nimic, Lachie,” a spus Elise, mama lui, cu un zâmbet amabil, înainte ca privirea ei să se mute spre locul unde stăteam eu, în spatele prețiosului ei fiu, și imediat a devenit acidă: „Știm cu toții a cui a fost vina.” „Ugh, de ce e ea aici,” s-a văitat sora lui, Nina, „Nu putea să găsească o scuză și să stea departe.” Era într-o rochie galbenă strălucitoare, oribilă, care arăta mai potrivită pentru un club. Decolteul se adâncea până la stomac, expunând totul, cu excepția sfârcurilor. „Mă îndoiesc că micuța noastră profitoare de ginere va rata vreodată ocazia să ne frece la nas că a reușit să se strecoare în această familie,” a spus Elise. Lachlan doar a chicotit și s-a dus să-și ocupe locul, în timp ce fratele lui unsuros se uita la mine cu dezgust. Menționasem odată soțului meu despre avansurile fratelui său față de mine și el mă acuzase că sunt o curvă. „Nu te agita din cauza ei,” a spus o altă voce feminină, „instrucțiunile medicului tău au fost să eviți stresul.” M-am întors să văd că nu era nimeni alta decât Cassandra, prietena din copilărie a lui Lachlan și fiica unuia dintre asociații de afaceri ai familiei Mallory. Era o moștenitoare bogată și era iubită de mama și sora lui. Toată lumea crezuse că vor ajunge împreună, dar eu fusesem profitoarea malefică care îl obligase pe tatăl meu să mă adauge ca parte a unui contract, doar ca să pun mâna pe Lachlan. Și, bineînțeles, soțul meu și-a ocupat locul lângă ea, lăsându-mă să stau lângă Christopher. M-am așezat cu grijă, netezindu-mi rochia verde peste picioare cu nervozitate. Când am ridicat privirea, i-am găsit pe Lachlan și Cassie implicați într-o conversație șoptită, cu capetele aplecate unul spre celălalt. „Nu sunt ei cel mai drăguț cuplu,” a oftat Nina visătoare. M-au adus aici doar ca să mă umilească? De ce nu m-a lăsat Lachlan să stau acasă? În felul ăsta, ar fi putut face ce voia cu adevărata lui iubire. „Absolut,” a fost de acord Elise imediat. „Vă rog, mama,” Cassie a făcut un semn cu mâna, chicotind, „nu spuneți astfel de lucruri în fața ei. O veți face pe biata fată să plângă.” „Să plângă?” a râs Nina, „Ce motiv are să plângă? A obținut tot ce a vrut. Și-a înfipt ghearele lacome în fratele meu, cu toți banii lui la dispoziția ei.” M-am uitat la ea surprinsă. Nu aveam deloc acces la averea vastă a lui Lachlan. Nu că mi-aș fi dorit-o oricum. Nu aveam voie să lucrez și nici nu primeam bani de buzunar. Ori de câte ori aveam nevoie de ceva, trebuia să-l rog și să-l implor pe soțul meu pentru asta și să fiu umilită. Rochia pe care o aveam pe mine era una pe care o aveam de ani de zile. „Ca să nu mai spunem că va moșteni milioane dacă vor divorța vreodată,” a adăugat Elise cu o batjocură, „dar mă îndoiesc că va alege vreodată calea asta. Va vrea să fie menținută în acest stil de viață în care își suge fiul la sân pentru tot restul vieții.” Mi-am strâns buzele într-o linie subțire pentru a-mi ține replica amară captivă înăuntru. Nu-mi puteam permite să scuip cuvintele otrăvitoare pe care tânjeam să le spun. Servitorii au sosit în acel moment și au început să servească farfurii cu mâncare. „Ar trebui să mănânci toate astea?” a întrebat Cassie, uitându-se la farfuria mea cu cartofi prăjiți cu șoc, „Îți permiți să mai slăbești câteva kilograme, Emily.” Numele meu era Amelia și eram sigură că știa asta. Lachlan doar a pufnit: „Nu-i pasă deloc de lucruri de genul ăsta. Mănâncă ca un porc blestemat.” „Nu e adevărat!” am replicat eu. „Aduceți-i o salată.” A ordonat Lachlan servitorilor, ignorându-mă. Nici măcar nu-mi era atât de foame, dar acest ultim control și umilință au fost picătura care a umplut paharul, mai ales când Christopher și-a ridicat privirea de la farfurie și s-a uitat la mine lasciv. „Cred că unele părți ale ei sunt perfecte așa cum sunt.” Apoi ochii lui au coborât spre sânii mei. Dezgustul m-a cuprins. Și exact în momentul în care servitorul mi-a înlocuit cartofii cu salată, furia mi-a aprins sângele. Cassie mi-a făcut cu ochiul și a așezat o mână cu unghii roșii îngrijite pe pieptul soțului meu și am terminat de a mai fi sănătoasă la cap. M-am ridicat în picioare și am aruncat salata departe. Zgomotul puternic și spargerea au făcut ca toată masa să tresară. „Amelia! Cum îndrăznești!” a mârâit Lachlan, cu furie strălucind în ochi. Brusc șocată de gestul meu nesăbuit, mi-am luat poșeta cu un geamăt terifiat și am fugit din casă, ignorând numele meu urlat de soțul meu în spate. Oh, Doamne, ce am făcut?