Părul ud al bărbatului se prelingea în șiroaie, stropind claviculele lui Giselle Clarke cu mărgele reci de sudoare. Ochii săi, inundați de sânge, ardeau cu o poftă nestăvilită, de parcă ar fi vrut să o devoreze pe loc. „Jake...” Giselle nu-și putea crede ochilor. Ar fi trebuit să fie moartă, strivită sub roțile mașinii conduse de fratele ei, Ryan Clarke, dar era cât se poate de vie. Sărutările umede și lacome ale lui Jake Halpern o smulseră brusc din reveria ei. Când își aminti de indiferența glacială pe care i-o arătase Jake odinioară, începu să se zbată, încercând să se elibereze. Însă forța ei era infimă comparativ cu strânsoarea lui de fier. O durere ascuțită îi spintecă buzele, iar aerul începu să se împuțineze. Chiar când simțea că se sufocă, Jake o împinse brusc, eliberând-o. Urme de sânge îi brăzdau buzele, în timp ce-și încheia frenetic cămașa până la ultimul nasture. Cu o clipă în urmă, era pradă unei pasiuni dezlănțuite. Acum, însă, chipul lui nu trăda nicio emoție, emanând o răceală tăioasă. Privind-o cu dispreț, rânji: „Chiar ai crezut că m-aș atinge de tine?” <„Jake! De ce? De ce te-ai căsătorit cu mine dacă nu mă iubești? De ce mă urăști în continuare, chiar și după atâția ani de căsnicie? De ce trebuie să-mi calci în picioare sentimentele?"> Un țipăt disperat și ascuțit îi răsună în minte. În acel moment, Giselle reveni brusc la realitate, asaltată de amintiri. Cu patru ani în urmă, se căsătorise cu Jake. Cu toate acestea, el refuzase orice intimitate, în ciuda celor șase luni de căsnicie. Încercase din răsputeri să-i facă pe plac, dar el rămăsese impasibil. În cele din urmă, sora ei, Fawn Clarke, o convinsese să strecoare un afrodisiac în băutura lui. Însă, chiar și cu o doză atât de mare, autocontrolul lui Jake nu cedase. „Dacă se va mai întâmpla vreodată așa ceva, mai bine dispari din fața mea”, o avertizase Jake, cu o privire încruntată. Apoi, părăsise camera, trântind ușa cu furie. Cu pielea brăzdată de vânătăi, Giselle privea îngrozită, realizând brusc adevărul. <M-am... întors în timp cu patru ani, când îl iubeam pe Jake cu toată ființa mea, până-n punctul în care mi-am pierdut orice urmă de demnitate?> Giselle inspiră adânc. Deși Jake o părăsise fără nicio urmă de milă, un sentiment straniu de calm o invadă. „Oh, îți mulțumesc că mi-ai dat drumul, Jake Halpern”, murmură ea, pentru sine. De-a lungul căsniciei lor, nu-și dorise decât ca Jake să o accepte. Renunțase la cariera ei de actriță, rupsese toate legăturile cu prietenii. Îl părăsise chiar și pe bunica ei, cea care o crescuse. Însă, când bunica ei murise, Jake nu răspunsese la niciunul dintre apelurile ei. Abia atunci realizase că toate eforturile ei fuseseră zadarnice. Jake nu se căsătorise cu ea din dragoste. Voia doar să-i facă pe plac bunicului său, care era grav bolnav. Tot ce trebuia să facă Giselle era să joace rolul soției perfecte, atâta timp cât bunicul lui era în viață. Cu toate acestea, Giselle fusese încăpățânată. Crezuse că, prin suficient efort, el îi va răspunde sentimentelor. Acum, că i se oferise o a doua șansă, era hotărâtă să nu-și mai repete greșelile. Dragostea ei pentru Jake nu mai conta. Dacă voia să trăiască o viață nouă, trebuia să-l părăsească.