William Jones este cunoscut ca Lordul Moșiei. Are peste patruzeci de ani, dar arată de douăzeci și cinci. Este proprietarul nostru de ani de zile și familia mea nu a reușit să cultive o relație stabilă cu el. L-ați învinui? Poziția lui este în vârf, iar noi suntem dedesubt. Când ne servește o notificare de evacuare după zile în care Papa a jucat cu el, suntem neajutorați. Nu avem nimic de oferit în schimbul sumei ridicole de chirie pe care o datorăm. Nimic decât pe mine. Pasiunea este o afacere foarte amuzantă și niciunul dintre noi nu se aștepta la valul de adrenalină care ne învăluie de la prima atingere. Dar William adăpostește demoni mult mai puternici decât lumina mea angelică. Îl voi învăța cu adevărat pe Lord cum să iubească din nou? Sau voi fi înfrântă în această bătălie rece? --------- 1: Grace. Lordul vine să colecteze astăzi. Oricum, așa îi spun părinții mei proprietarului nostru. I-au spus așa de atâta timp încât s-a lipit. Acum toată lumea din cartier îi spune așa, făcându-și cruce pe la spate. Sau fugind și ascunzându-se în apartamentele lor. Eu nu fug. Nu aș rata niciodată șansa de a-l vedea mișcându-se în acel mod elegant, de panteră, stăpânul a tot ce vede. Când coboară din spatele limuzinei sale și își încheie sacoul cu răsuciri precise ale degetelor sale lungi, rămân fără suflare. Chiar și expresia lui meschină îmi face mâna să se înfășoare strâns în jurul ramurii copacului unde stau cocoțată peste stradă, transpirația adunându-se între sânii mei. William Jones. Deține fiecare clădire de locuințe din acest cartier și multe, multe clădiri înalte în altele. În prima zi a fiecărei luni, se năpustește să colecteze cecuri de la biroul administratorului clădirii unde trimitem chiria noastră. Dacă cecul pentru luna respectivă este insuficient - și în această economie, adesea este - cineva ajunge de obicei să fie evacuat. Aruncat pe stradă fără să se gândească de două ori. De aceea îi spun Lordul. Nu are conștiință. Fără compasiune. Mama mea susține că are suficienți bani pentru a ne cumpăra și vinde pe toți. Și...cred că atunci au început fanteziile. Când am început să-mi imaginez că William...mă cumpără. Poate că este prințul întunericului până la urmă? Preotul nostru vorbește mereu despre ispită la slujba de duminică și despre cum poate ruina viața unei persoane. Să-i ducă pe căi greșite. Rătăcirea nu este exact ceea ce aș numi tremurăturile care mă gâdilă de-a lungul coapselor interioare când William pășește pe trotuar, un rege care alege prin mahalale. Ceea ce simt este mai mult ca o infatuare. Foame în devenire. Curiozitate. La optsprezece ani, nu știu nimic despre bărbați, mai ales despre cei puternici, potențial răi. Știu doar ce face flexia indecentă a mușchilor de pe spatele lui corpului meu. Forța lui evidentă mă face să mă umezesc în locuri care nu ar trebui să fie umede. Îmi face sfârcurile să se înțepenească în pietricele, tari și dureroase și sensibile. Iar răspunsul corpului meu nu este nici măcar cea mai rușinoasă parte din toate. Nu, este faptul că...am simpatie pentru el. Chiar dacă a scos pe stradă pe mulți dintre vecinii mei. Sigur, maxilarul lui strâns, proaspăt ras, face să pară că scrâșnește cuie cu dinții. Sigur, ochii lui albaștri-negri sunt pătrunzători și plini de răutate. Da, nu are nicio problemă să smulgă casele oamenilor de sub ei. Dar în fiecare lună, când îl urmăresc din ramura mea din copac, văd mai mult. Văd durerea pe care încearcă să o ascundă. Doamne ajută-mă, mă atrage și mai mult la el. Peste stradă, William dispare în biroul administratorului clădirii și las să-mi scape o respirație bâlbâită, ușurată că sunt ascunsă de ramuri și frunze. Pentru că nu-mi pot opri mâna să alunece peste sânul meu, strângând movila prin maioul meu ponosit, second-hand. Un suspin țâșnește din gura mea și degetele mele îmi caută cu nerăbdare sfârcul tare, frecându-l dintr-o parte în alta, agitând carnea dintre coapsele mele și mai mult. Cuvintele mamei mele revin la mine, așa cum o fac adesea. Ar putea să ne cumpere și să ne vândă pe toți. Dacă proprietarul m-ar cumpăra, ce ar face cu mine? Ar fi rău? Sau s-ar înmuia când suntem singuri? În întuneric, cu hainele date jos, s-ar urca peste mine și...ar efectua actul confuz pe care i-am surprins pe frații mei făcându-l cu prietenele lor? Nu-mi pot imagina un bărbat împietrit ca el acceptând plăcere de la nimeni. Sau lăsându-și garda jos pentru o secundă. Dar nu pot să nu mă gândesc la asta. Mult. Jurnalul meu stă pe ramura copacului lângă mine. Companionul meu constant. Mă mănâncă deja degetele să-mi scriu cugetările private despre William pe hârtie, punându-mi gândurile în locul lor secret unde nimeni nu le poate vedea, datorită încuietorii. Doar eu am combinația pentru a-l deschide - o necesitate în apartamentul nostru înghesuit cu trei dormitoare unde locuim șase. Mama mea, tatăl, bunica, doi frați și eu. Sunt cea mai mică și singura fată, așa că împart o cameră cu bunica mea. Sunt zguduită înapoi în stare de conștiență când William părăsește biroul administratorului clădirii, patrulând înapoi spre limuzina sa, un bărbat costumat deschizându-i ușa. Cineva este evacuat astăzi. O, da. Îmi pot da seama după mișcările nerăbdătoare ale lui William. Felul în care își aruncă degetele în părul negru ca abanosul, lăsându-l doar ușor mai puțin perfect. Chiar înainte de a-și plia corpul înalt și lat pe bancheta din spate, se oprește și se uită în jur cu o încruntătură înfricoșătoare, aproape prinzându-mă unde îl urmăresc din copac. Dar mă feresc înapoi chiar la timp pentru a scăpa de examinarea lui, pulsul meu alergând sălbatic de la faptul că aproape am avut acei ochi sălbatici asupra mea. Inima mea bate cu putere în cutia toracică când pleacă cu mașina un moment mai târziu - și trebuie să scriu acum în jurnalul meu. Trebuie să documentez toate aceste emoții confuze pe care le inspiră proprietarul. Stiloul meu și aceste pagini sunt singura mea evadare din haosul constant care este apartamentul meu. Nu mă înțelegeți greșit, îmi iubesc frații, chiar dacă mă torturează. Părinții mei sunt oameni buni, de asemenea. Dar acest jurnal este harul meu salvator. Este singurul lucru care este al meu. Al nimănui altcuiva. Sărind jos din copac, mă înroșesc până la rădăcinile părului meu blond. Acum că stau în picioare, umezeala chiloților mei este imposibil de ignorat. Amintindu-mi că nimeni nu o poate vedea, alerg peste stradă în clădirea mea de apartamente. Sus pe scări, pe lângă niște copii care se joacă pe telefoanele lor și în locul nostru de la etajul al doilea. Cei șase dintre noi venim și plecăm atât de des pe parcursul zilei, încât lăsăm ușa descuiată, așa că pur și simplu o deschid cu șoldul - Și mă opresc. Mama mea plânge pe canapea, tatăl meu plimbându-se în fața ei. "De ce nu mi-ai spus că ți-ai pierdut slujba?", suspină ea. "Am fi putut compensa chiria într-un alt mod, dar acum nu mai este timp." Atunci observ avizul de evacuare galben strălucitor care se află pe măsuța de cafea și sângele din venele mele se transformă în gheață. "Mamă...", șoptesc, ridicându-i capul, observându-mă pentru prima dată. "Suntem aruncați afară?" Ea își șterge lacrimile. "O să ne gândim la ceva, draga mea." Pe măsură ce ziua se transformă în seară, totuși, părinții mei lovesc un impas după altul. Niciunul dintre prietenii sau familia noastră nu ne poate împrumuta bani. Nimic din ceea ce deținem nu este suficient de valoros pentru a fi amanetat. Frații mei nu-și pot convinge slujbele cu salariul minim să le avanseze cecuri de plată. Datorăm mai mult decât am putea spera să strângem într-un timp scurt și, oh, Doamne, nu l-am auzit niciodată pe tatăl meu plângând înainte, dar o face acum. O să fim oameni fără adăpost. O lacrimă cade din ochiul meu, lăsând o pată pe pagina jurnalului meu, un sentiment neajutorat instalându-se în interiorul meu. Sunt în dulapul dormitorului părinților mei, un loc în care vin adesea pentru a obține suficientă intimitate pentru a scrie cu ajutorul unei lanterne. Nu mă aștept ca ușa să se deschidă atât de brusc și scot un țipăt, trântind jurnalul meu și cuplând încuietoarea. "Mamă", spun, uitându-mă la fața ei pătată de lacrimi. "Ești bine? Te-ai gândit la ceva?" Pentru o lungă clipă, ea doar se uită la mine, expresia ei fiind de nepătruns. "Poți să ieși de acolo ca să putem vorbi, Grace?" "Desigur." Mă târăsc de sub hainele atârnate și mă ridic, lăsând-o să mă ghideze la pat unde ne așezăm una lângă alta. "Ce s-a întâmplat?" Mama mea își îngroapă fața în mâini. "Grace, nu te-aș ruga să faci asta dacă ar exista o altă opțiune. Dar...timpul se va scurge." Vocea ei începe să se umfle de lacrimi. "Acest apartament este casa noastră. Nu am nicio idee unde vom merge..." "E în regulă, mamă." O strâng de antebraț. "Ce vrei să mă întrebi?" Ea expiră lung și lent. "Grace, ai fost întotdeauna un fel de băiețoi, alergând în jur cățărându-te în copaci, murdărindu-te. Dar nu mai ești un copil și...mulți bărbați din cartier au observat. Frații tăi au fost nevoiți să scoată destui dinți în ultima vreme." "Serios?" Maxilarul meu este în poală. "De ce?" "Pentru că atunci când unii bărbați găsesc o femeie atrăgătoare, o exprimă spunând lucruri crude despre corpul lor. Nu este corect, dar așa stau lucrurile." Ea dă din cap pentru a-l limpezi. "Ideea mea este că ești incredibil de frumoasă, Grace. Atrăgătoare în moduri în care eu nu am fost niciodată. Și...mă urăsc pentru că te întreb asta, dar mă întreb dacă acea frumusețe ne-ar putea cumpăra ceva timp cu proprietarul." Sprânceana mea este încruntată, încercând să-i descifrez sensul. Încă mă resimt după revelația că sunt considerată frumoasă. Nici măcar nu mă pieptăn în majoritatea zilelor. Iar picioarele mele sunt de obicei murdare pentru că uit să port pantofi. Nu trebuie femeile să poarte parfum și rochii pentru a fi considerate frumoase? "Nu înțeleg. Cum ne poți cumpăra ceva timp?" "S-ar putea să nu funcționeze." Mama mea își umezește buzele nervoasă. "Dar...oh, Doamne, nu-mi vine să cred că spun asta. Dar unii bărbați, Grace, vor ierta o datorie dacă nevoile lui...sexuale sunt satisfăcute. De o femeie. De...tine." Căldura începe să vibreze în burta mea. Dacă asta nu este o dovadă că am apucat-o pe drumul ispitei, nimic nu este. Ar trebui să fiu îngrozită de ceea ce mă roagă mama mea să fac. În schimb, sunt nerușinat de nerăbdătoare. Entuziasmată. "Vrei să mă culc goală cu proprietarul?" Acesta este singurul mod în care știu să descriu ceea ce am văzut accidental între frații mei și prietenele lor. Doi oameni în întuneric, zvâcnind în jur și scoțând sunete ciudate în foi. De ce ideea de a face asta cu William îmi face feminitatea să se strângă strâns? "Da", șoptește mama mea, o lacrimă rostogolindu-se pe obrazul ei. "Asta te rog. Te rog să schimbi plăcerea corpului tău, a...virginității tale...pentru a ne opri să fim evacuați. Suntem atât de disperați. Dacă ar exista o altă alegere..." Ea se întrerupe și mă gândesc, mă gândesc cu adevărat, la ceea ce mi se cere să fac. Mi se cere să mă ofer Lordului, astfel încât familia mea să nu fie aruncată pe stradă. Aș face orice pentru a preveni asta, desigur. Orice. Dar... "Dar dacă spune nu, mamă?", întreb, uitându-mă la vechii mei blugi tăiați. Genunchii mei murdari. Felul în care sânii mei se proiectează, ascuțiți și mici. Spre deosebire de femeile pe care le văd în reviste cu sâni superb de rotunzi. "Va vrea...asta?" Un râs cinic o părăsește. "Oh, nu m-aș îngrijora de asta." Ea arată spre ușa dormitorului. "Du-te să faci un duș. Avem ceva de lucru."