Se auzi un ciocănit la ușă, iar Ariana împinse ușa deschisă. „Zoey, banchetul de logodnă a început, e timpul să mergi pe scenă.” Zoey se uită la buzele umflate ale Arianei și înțelese imediat. Era evident că Ariana și Nelson aveau o relație secretă. În trecut, avusese încredere în ei și nu se gândise să pună nimic la îndoială. Dar acum, fiecare detaliu era clar ca lumina zilei. Zâmbi și spuse: „Bine”. Zoey se ridică, iar fața Arianei se schimbă brusc: „Zoey, ți-ai schimbat rochia?” Zoey era îmbrăcată într-o rochie lungă albă din dantelă, cu pantofi argintii fără toc. Părul ei negru, ușor ondulat, îi cădea pe spate, iar machiajul discret o făcea să arate curată și blândă, ca o zână coborâtă pe pământ. „Nu arată bine?”, întrebă Zoey zâmbind. Ariana își strânse buzele și spuse: „Ba da, arată bine. Nelson va fi cu siguranță uimit.” Zoey aruncă o privire la palma ei strânsă și își dădu seama că îi era teamă că ar putea să-l seducă pe Nelson. O bătu pe Ariana pe umăr și spuse în sinea ei: „Nu-ți face griji, nu o să concurez cu tine pentru ticălosul ăsta!” Sala de banchet era plină de entuziasm. Câteva femei se adunaseră și discutau. „Nu mă așteptam ca Zoey să aibă o reputație atât de proastă și totuși a reușit să se logodească cu domnul Maddox! Credeți că are vreo pârghie asupra lui?” „E greu de spus! Altfel, cum ar putea familia Maddox să accepte o femeie care a făcut un avort?” „Acum, familia Maddox îl mai are doar pe Russell necăsătorit. Cine este interesată?” „Fața lui Russell era pur și simplu uluitoare, dar este impotent! Cine ar suporta să trăiască ca o văduvă?!” Dacă te căsătorești în familia Maddox, vei deveni doamna Maddox, deoarece Russell Maddox deține frâiele puterii în familie. „Eu nu aș face-o, am auzit că Russell e ca un aisberg, nu vreau să îngheț de moarte.” „Dacă Russell ar fi arătat interes pentru mine, m-aș fi căsătorit cu el. Aș fi putut să mă uit la fața aia o viață întreagă!” „Uite, Russell e aici!” Sala de banchet amuți instantaneu când Troy Crane îl împinse pe Russell, care stătea într-un scaun cu rotile, înăuntru. Russell purta un costum închis la culoare de ultimă generație, asortat cu o cămașă albă și o vestă, emanând o eleganță înnăscută. Își odihnea relaxat mâinile pe brațele scaunului, cu un șirag de mătănii din lemn de trandafir în jurul încheieturii. O pătură neagră subțire era drapată peste picioare, iar din umflătură, cineva și-ar putea imagina că picioarele lui erau probabil subțiri. Multe femei suspinară în sinea lor, acest bărbat este nobil și elegant, dar, din păcate, era invalid. Mulți bărbați râdeau în sinea lor, gândindu-se că a fi decisiv și nemilos în lumea afacerilor nu îi califica drept bărbați adevărați dacă le lipsea compasiunea și nu aveau urmași care să le moștenească afacerea familiei. Pe fețele tuturor, nu era decât respect. Russell ridică ușor mâna, iar Troy se opri. Nelson se apropie repede de Russell și spuse: „Russell, te-ai întors din străinătate.” Russell oftă ușor și spuse: „Familia Maddox a avut vești bune, așa că, bineînțeles, a trebuit să mă grăbesc să mă întorc.” O licărire de strălucire îi fulgeră prin ochii lui Nelson, în timp ce suspina în sinea lui că Russell trebuie să fi suferit foarte mult, la urma urmei, femeia de care îi păsa urma să se logodească cu altcineva. Dădu din cap și spuse: „Mulțumesc, Russell. Ceremonia este pe cale să înceapă, voi urca eu primul pe scenă.” Nelson se întoarse și urcă pe scenă, iar familia Maddox se adună în jurul lui, tineri și bătrâni. Marlene Maddox spuse: „Russell, uită-te la Nelson, s-a logodit. Când ai de gând să mergi la o întâlnire pe nevăzute?” Alonso: „Da, a doua fiică a domnului Bender e drăguță. De ce nu te întâlnești cu ea mâine?” Alte rude au început, de asemenea, să continue acest subiect. Russell rămase indiferent: „Nu sunt interesat.” O singură frază care îi amuți pe toți. În acest moment, gazda de pe scenă începu discursul de deschidere pentru banchetul de logodnă. După o scurtă introducere, se uită spre partea laterală a scenei și spuse: „Vă rugăm să o urăm pe scenă pe doamna Harmon.” Zoey păși pe scenă într-o rochie, cu spatele drept, și fiecare pas pe care îl făcu era grațios și elegant. Nelson nu-și putu lua ochii de la ea imediat. Publicul de dedesubt a fost, de asemenea, atras, pentru că era atât de frumoasă. Ariana văzu această scenă și își mușcă dinții de porțelan nou instalați, scoțând un sunet clar. Gazda înghiți în sec și spuse: „Doamna Harmon, fiica familiei Harmon, se ridică cu adevărat la înălțimea reputației sale de doamnă elegantă și grațioasă. Acum, este timpul pentru schimbul de inele de logodnă. Vă rugăm să o urăm pe sora doamnei Harmon, renumita cântăreață și talentata designer, Ariana, să prezinte inelul de logodnă.” Ariana își înăbuși furia, zâmbi la colțurile gurii și urcă pe scenă cu două cutii mici roșii din catifea ținute în palme. În acest moment, ecranul gigantic de înaltă tehnologie din spatele scenei se deschise automat și o fotografie intimă după alta apăru în fața mulțimii. Întreaga sală de banchet izbucni în exclamații! Bărbatul și femeia din fotografie nu erau alții decât Nelson și Ariana. Există fotografii de călătorie, fotografii de la cine romantice, fotografii de ziua de naștere și fotografii de la concerte. Pozele celor două persoane sunt în mare parte săruturi, îmbrățișări și chiar pe pat. Majoritatea sunt realizate dintr-un unghi selfie, ocazional din perspectiva publicului. Cei doi aveau expresii naturale, părând complet cufundați în fericire. Fața lui Nelson se întunecă și strigă: „Închideți-l, acum!” Ariana, pe de altă parte, era palidă la față, iar cutia mică din catifea din palma ei căzu pe pământ cu un zgomot surd. Își mărise ochii de frică și spuse: „Nu e așa, nu e...” Personalul se grăbi să închidă ecranul, dar întrerupătorul funcționă defectuos. Deodată, un videoclip cu un bărbat și o femeie încurcați apăru pe ecranul mare. Un sunet jenant răsună în întreaga sală de banchet. Nelson o ținea pe Ariana și se mișca deasupra ei. „Desigur că erai tu, curva aia dezgustătoare, nici măcar nu m-aș atinge de ea.” „Nelson, urmează să te logodești cu Zoey, chiar nu te vei atinge de ea?” „Sigur că nu, nici măcar nu i-am ținut mâna. Arată atât de rigidă ca un cadavru, mă enervează doar uitându-mă la ea! Tu ești mult mai proaspătă și mai fragedă, știu asta cu siguranță!” „Nelson, atunci jură.” „Sigur, jur, tu ai fost singura din inima mea.” „Oh, Nelson, te-am iubit atât de mult...” În sala de banchet spațioasă, sunetul discuțiilor oamenilor răsună. „Această fată pură și inocentă s-a transformat într-o femeie pură și seducătoare!” „Da, poate părea inocentă și pură la suprafață, dar după ușile închise, este destul de desfrânată!” „Logodnicul ei cu sora ei mai mică, a fost cu adevărat incitant!” „Așa-zisul designer, atât pentru un idol pop! De data asta, se pare că se duc la vale!” „Am cumpărat chiar și bilete VIP pentru concertul ei, acum chiar vreau să le returnez!” „Cântatul a fost atât de frumos, dar gemetele au fost destul de provocatoare, puțin diferit, nu?” *** Jordan din public își acoperi fața, simțindu-se complet jenat. Dahlia se repezi pe scenă ca și cum ar fi înnebunit, strigând: „Închideți-l! Închideți-l repede!” Zoey părea devastată și se poticni înapoi doi pași. Nelson păși repede înainte pentru a explica, dar Zoey se opri brusc și-l pălmui cu forța pe Nelson cu toată puterea ei, făcând ca fața bărbatului să se întoarcă într-o parte. Tremura din toate încheieturile, cu ochii plini de lacrimi fierbinți. „Cum ai putut să-mi înșeli sentimentele așa? Și cu propria mea soră! Uitându-mă la acele fotografii, sunteți împreună de mult timp! Dacă o placi, atunci de ce te-ai mai logodit cu mine?” Nelson nu mai fusese pălmuit niciodată, dar acum erau cinci amprente pe fața lui mică și dreaptă. Era pe cale să se înfurie, dar apoi o văzu pe Zoey arătând atât de frumoasă chiar și atunci când plângea. Se simți enervat și regretă, dorindu-și să fi știut mai devreme cât de drăguță era Zoey, așa că nu ar mai fi fost cu Ariana. Fotografiile pot fi explicate ca fiind false, dar videoclipurile nu pot fi negate. Uitându-se la împrejurimile din filmare, acest videoclip a fost filmat în vila de la țară. Cine l-ar înscena așa? Oare Zoey? Ea știa locul ăla! E imposibil, Zoey e o proastă, cum ar putea avea asemenea mijloace? Fără a avea timp să se gândească cu atenție, trebuie mai întâi să o calmeze pe Zoey. Vru să-i țină mâna și spuse: „Zoey, ascultă-mă...” „Nu te mai obosi”, spuse ea brusc, dându-i mâna la o parte. Ariana părea panicată și spuse: „Zoey, fotografiile și videoclipurile au fost toate manipulate! Cineva trebuie să comploteze împotriva noastră, încercând să semene discordie între noi! Nelson și eu suntem nevinovați! Sunt sora ta, trebuie să mă crezi!” Zoey exprimă o expresie dezamăgită: „Ariana, ieri spuneai cât de invidioasă ești că am găsit un bărbat bun ca Nelson. Nu m-am așteptat niciodată ca voi doi să fiți deja împreună pe la spatele meu.” Fața Arianei era plină de lacrimi în timp ce suspina: „N-am făcut-o, Zoey, toate astea au fost false!” Zoey se uită la Nelson, cu o expresie de dezamăgire și suferință: „Nu mai e nevoie să spui nimic, logodna s-a terminat!” Coborî de pe scenă și-l apucă pe Matteo de braț, simțindu-se foarte nedreptățită. „Bunicule, nu mai vreau să mă logodesc cu Nelson.” Matteo se uită la Alonso, cu ochii plini de furie. „Alonso, chiar ai făcut-o de data asta, chiar jucai la două capete și ai făcut rău unei alte nepoate a familiei Harmon!” Pieptul lui Alonso se strânse de furie. „Matteo, asta e vina familiei Maddox. Cu siguranță vă voi da ție și lui Zoey o explicație.” Zoey își trase nasul și clipi din ochii ei apoși: „O explicație?” Alonso dădu din cap: „Da, nu ezitați să faceți orice cerere, atâta timp cât pot să o îndeplinesc.” Zoey își strânse buzele și spuse: „Atunci... de ce nu-mi găsești un nou logodnic din familia ta?”