Zoey a apucat-o pe Dahlia de încheietura mâinii și a spus rece: "Nu voi face nicio declarație și nu voi accepta nicio ofrandă de logodnă. Sunteți dezamăgită de mine și eu sunt la fel de dezamăgită de dumneavoastră! Voi părăsi familia Harmon în seara asta!" I-a dat drumul la mâna Dahliei și a urcat direct scările. Dahlia s-a clătinat când a fost împinsă, vrând să o urmeze și să o întrebe, dar a fost trasă înapoi de Matteo. El a spus sever: "Tratându-ți fiica ca pe un obiect, chiar meriți să fii mamă? Nu o mai deranja pe Zoey!" Dahlia a mormăit și a urcat în trombă scările, în timp ce Jordan și-a aruncat mucul de țigară și a urmat exemplul. Ariana s-a uitat timidă la Matteo și s-a ridicat să plece. Întorcându-se din străinătate, Zoey nu a adus multe cu ea și nici nu a achiziționat articole noi în ultima jumătate de lună. Prin urmare, când s-a întors, avea încă același valiză argintie ca atunci când a plecat. Ușa nu era încuiată, Ariana s-a apropiat de Zoey și s-a jucat cu mâinile în fața ei. "Zoey, chiar pleci? Chiar știu că am greșit, mă poți ierta?" Zoey a ridicat o sprânceană: "Ce crezi?" "Zoey, hai să nu lăsăm un bărbat să se interpună între noi, bine? Nu suntem surori?" Surori? La început, Ariana o trata rău, inventând adesea povești că Zoey o agresa și chiar tăind unele jucării și haine, acuzând-o pe nedrept pe Zoey că a făcut-o. Se poate imagina că Zoey primea o bătaie, în timp ce Ariana se ascundea și râdea deoparte. Până când a început Ariana să o trateze bine? După ce a început școala gimnazială, Zoey era întotdeauna pe primul loc, așa că Ariana încerca să o mulțumească și să o roage să o ajute cu lecțiile. Zoey nu a ținut ranchiună Arianei pentru acțiunile ei trecute, le-a văzut doar ca pe niște farse copilărești. Incapabilă să găsească dragostea unui tată și a unei mame, ea tânjea în mod natural după dragostea surorii. Mai târziu, relația lor a devenit foarte bună, până când a murit. Zoey și-a dat seama abia atunci că Ariana fusese bună cu ea cu un scop. Așa-zisa "soră" era pur și simplu un troc, cu talentul lui Zoey ca preț. Demonii sunt demoni până la urmă, chiar dacă se deghizează în îngeri, tot posedă o inimă de demon. Zoey i-a aruncat o privire semnificativă și s-a îndreptat spre ușă, ducând valiza. Ariana a alergat și a apucat-o de braț, uitându-se cu milă la ea. "Zoey, concertul meu este mâine seară. Dacă nu mă susții, ce o să fac? Te implor, te rog ajută-mă încă o dată, bine?" Zoey a scos un oftat: "Bine, te voi ajuta de data asta. Dar de acum încolo, va trebui să-ți urmezi propriul drum." "Mulțumesc, Zoey. Mulțumesc." Ariana s-a uitat cum Zoey ieșea pe ușă, un zâmbet sinistru și rău formându-se la colțul gurii ei. Știa că atâta timp cât vărsa câteva lacrimi, această proastă se va înmuia. Prima dată duce la a doua. Zoey va fi la dispoziția ei pentru tot restul vieții. Zoey s-a îndreptat spre scări, un zâmbet jucându-se la colțul buzelor ei. Ariana, pedeapsa ta abia a început! Când Zoey a coborât scările, doar Matteo era acolo. S-a apropiat și l-a îmbrățișat pe bătrân: "Bunicule, când va veni momentul potrivit, te voi lua de aici." Matteo i-a bătut pe spate și a întrebat: "Chiar ești dispusă să te căsătorești cu Russell?" Zoey i-a dat drumul și a dat din cap solemn: "Bunicule, sunt dispusă să mă căsătoresc cu Russell, nu a fost un impuls de moment." Ochii lui Matteo s-au înroșit. "Dacă acest copil te agresează, îi spui bunicului, iar bunicul îi va rupe picioarele." După ce a spus asta, s-a încruntat și a spus: "Deși oricum nu poate merge." Zoey a izbucnit în râs: "Nu ai fi văzut această situație, ar fi fost bun cu mine." Matteo i-a dat lui Zoey mai multe instrucțiuni înainte de a părăsi familia Harmon. I-a spus bunicului ei că Russell va veni să o ia, dar de fapt, nu l-a contactat. Voia doar să se plimbe singură pe stradă. Între timp, la vechea vilă a familiei Maddox. Nelson stătea în fața familiei Maddox. Alonso a mormăit: "Chiar ai dezonorat familia Maddox astăzi!" Nelson și-a plecat capul și a spus: "Bunicule, am greșit. Știu că am făcut familia Maddox să piardă fața astăzi, dar nu este în întregime vina mea. Dacă Russell nu ar fi fost de acord cu Zoey, Zoey tot pe mine m-ar fi ales." După ce a vorbit, a aruncat o privire furtișă lui Russell. Russell a chicotit încet: "Dacă se dezvăluie că un tort este gunoi, doar un prost ar mai vrea să-l mănânce." Russell a ridicat o sprânceană. "Oamenii vor spune doar că Nelson a înșelat pe două fronturi." Livia Rogers s-a sufocat și nu a putut vorbi. S-a uitat la propriul ei fiu îngenuncheat la pământ, simțindu-se îndurerată. "Să lăsăm asta în urmă - Nelson își înțelege greșeala, lasă-l să se ridice." Russell a aruncat o privire rece. "Din moment ce a dezonorat familia, va fi disciplinat conform regulilor familiei." S-a uitat la majordom și a spus: "Du-te la birou și adu regulile familiei." Majordomul a dat din cap și a mers repede spre birou. Livia s-a uitat neliniștită la cei doi bătrâni și a spus: "Tată, mamă, totul a trecut deja, așa că vă rog să nu aplicați disciplina familiei. Nelson știe că a greșit!" Alonso a fost ferm în atitudinea sa: "Există legi pentru țară și reguli pentru familie. Odată ce regulile sunt stabilite, ele trebuie respectate." Livia s-a întors imploratoare către Braylen Maddox și Aubrie Bender, al doilea fiu și noră a familiei, dar aceștia și-au întors privirea, prefăcându-se că nu văd. În curând, majordomul a venit cu o cutie dreptunghiulară. Russell a spus cu voce joasă: "Conform celor douăzeci și una de reguli ale familiei, cei care trădează și își abandonează încrederea vor fi pedepsiți cu zece lovituri; conform celor treizeci și două de reguli, cei care dezonorează familia Maddox vor fi pedepsiți cu douăzeci de rostogoliri. Un total de treizeci de lovituri. Felix, începe." Felix a deschis cutia și a scos un băț negru de lemn, care se simțea ca fier la textură. L-a ținut cu ambele mâini, stând în spatele lui Nelson. "Stăpâne, îmi cer scuze pentru ofensă." Bățul de lemn a lovit puternic spatele lui Nelson, iar el și-a strâns dinții, dar tot a strigat de durere. După ce a primit treizeci de biciuiri, Nelson a îngenuncheat la pământ, tremurând tot, cu sudoare rece pe frunte. S-a uitat la Russell, disperare în ochi. "Unchiule, m-ai pedepsit. Acum, îmi poți da înapoi pe Zoey?" Arcul buzelor lui Russell era plin de un dispreț extrem, iar vocea lui era indiferentă și distantă. "Am spus, ar trebui să-i spui mătușă." A ridicat ușor mâna, iar Troy l-a împins spre ușă. Nelson nu era dispus să renunțe la Zoey, care era pionul său cel mai mândru. "Russell, Zoey este doar supărată pe mine, nu te place deloc!" Pașii lui Troy s-au oprit în timp ce stătea lângă scaunul cu rotile. Russell s-a uitat lateral, dezvăluindu-și trăsăturile faciale bine definite. Buzele lui atrăgătoare s-au curbat într-un arc foarte ușor, în timp ce spunea: "Zoey și cu mine am obținut deja certificatul de căsătorie, așa că poți renunța la orice speranță ai avut." Imediat ce au căzut cuvintele, Nelson s-a prăbușit instantaneu în deznădejde. Cum a putut să se întâmple asta? Planul său atent planificat tocmai a fost ruinat așa? Cine anume a făcut-o? Livia l-a ținut și a plâns, dar el nu o auzea. Mintea lui era plină de gânduri despre cine era creierul din spatele jocului de fotografii și videoclipuri. Maybach-ul negru conducea pe drumul spațios asfaltat. Noaptea de afară și lumina slabă a stâlpului de stradă s-au împletit, abia perceptibile, sprâncenele adânci și ochii bărbatului erau clar întunecați. Russell a căutat în mod obișnuit mărgelele budiste de la încheietura mâinii, dar erau goale. Și-a amintit că mărgelele erau deja purtate de Zoey. Doarme acum? Russell și-a scos telefonul și a văzut un mesaj Line pe ecran, care fusese trimis cu cinci minute în urmă. "Iubitule, ai adormit?" Russell a deschis chat-ul, intenționând să răspundă, dar după o secundă de gândire, a sunat-o în schimb. Linia a fost conectată rapid, iar ciripitul clar al cicadelor și sunetul mașinilor care șuierau au venit prin ea. Russell s-a încruntat și a întrebat: "Unde erai?" Zoey a tras pe nas: "Iubitule, nu mai am o casă."