Luminile decorative și iluminațiile au luminat conacul extravagant al familiei Wilson. În seara asta era banchetul de 70 de ani al Doamnei Wilson, capul familiei Wilson. Nepoții și soții lor s-au adunat în jurul ei pentru a-i înmâna cadourile lor luxoase. „Bunică, am auzit că îți place ceaiul chinezesc. Am căutat peste tot acest ceai Pu’er vechi de un secol, în valoare de jumătate de milion de dolari, ca să ți-l prezint.” „Bunică, ești o budistă devotată. Această statuie a lui Buddha este sculptată din jad autentic Hetian, valorează șapte sute de mii de dolari...” Privind cadourile frumos împachetate din fața ei, Doamna Wilson a râs cu poftă. Întreaga ambianță era armonioasă și fericită. Deodată, Charlie Wade, ginerele cel mai mare al Doamnei Wilson, a vorbit: „Bunică, ai putea să-mi împrumuți un milion de dolari, te rog? Doamna Lewis de la căminul de asistență socială a fost diagnosticată cu uremie și am nevoie de bani pentru tratamentul ei...” Întreaga familie Wilson a rămas cu gura căscată de șoc extrem. Toată lumea s-a uitat la Charlie cu nedumerire și surpriză. Acest ginere întreținut era exagerat de atroce și îndrăzneț! Nu numai că nu a pregătit un cadou pentru Doamna Wilson de ziua ei, dar chiar a avut îndrăzneala să-i ceară un milion de dolari! Acum trei ani, Lordul Wilson, care era încă în viață și bine, a venit acasă cu Charlie într-o zi și a insistat să-l căsătorească cu nepoata lor, Claire Wilson. Atunci, Charlie era la fel de sărac și mizerabil ca un cerșetor. Lordul Wilson a murit după ce s-au căsătorit. De atunci, toată lumea din familia Wilson a încercat să-l dea afară din familie. Cu toate acestea, Charlie a fost întotdeauna indiferent și nonșalant ca o statuie, în ciuda insultelor și ridicolului, și și-a petrecut zilele în familia Wilson în liniște, ca un fiu-în-casă. Era la capătul puterilor încât a trebuit să împrumute bani de la Doamna Wilson astăzi. Doamna Lewis, care l-a primit și i-a salvat viața, avea uremie. Avea nevoie de cel puțin un milion de dolari pentru dializă și un transplant de rinichi. Nu avea alte idei decât să ceară ajutorul Doamnei Wilson. A simțit că, fiind ziua ei astăzi, ar putea fi încântată să aibă milă și să-i ofere asistență. Cu toate acestea, Doamna Wilson încă râdea bucuroasă când, brusc, buzele i s-au curbat în jos și ochii i s-au încruntat cu indignare. A aruncat ceașca de ceai din mână pe podea și a mârâit: „B*stardule! Ești aici să sărbătorești ziua mea sau să împrumuți bani?” Claire s-a grăbit înainte și a spus: „Bunică, Charlie nu gândește drept, te rog iartă-l.” Apoi și-a tras soțul deoparte frenetic. În acest moment, Wendy, verișoara lui Claire, a zâmbit cu dispreț. „Claire, uită-te la gunoiul cu care ești căsătorită! Gerald este doar logodnicul meu și nici măcar nu ne-am căsătorit încă, dar i-a dăruit bunicii Buddha de jad. Uită-te la soțul tău de nimic. Nu numai că a venit cu mâna goală, dar mai are și tupeul să-i ceară bani bunicii!” „Ai dreptate! Charlie, amândoi suntem gineri ai familiei Wilson, dar ești o asemenea rușine!” Bărbatul care vorbea era Gerald White, logodnicul lui Wendy, care era, de asemenea, fiul familiei bogate din oraș. Deși Gerald era pe cale să se căsătorească cu Wendy, în ochii lui, Claire era mult mai frumoasă și elegantă decât logodnica lui. Claire Wilson era faimoasa zeiță a frumuseții din Aurous Hill, dar Gerald era foarte frustrat și iritat când o asemenea frumusețe s-a căsătorit cu un pierde-vară. „Cel mai bine ar fi ca acest pierde-vară inutil să iasă acum din familia Wilson!” „Da! El este o asemenea rușine pentru familia noastră!” „Poate că intenția lui nu este să împrumute bani, ci să strice ambianța veselă a zilei de naștere a bunicii!” Charlie și-a strâns pumnii cu putere, în timp ce întreaga familie Wilson îl umilea și îl ridiculiza. Dacă nu ar fi fost de urgență, ar fi părăsit acest loc enervant. Cu toate acestea, cuvintele tatălui său au răsunat în capul lui. Îl învățase să fie recunoscător pentru ajutorul pe care l-a primit și să întoarcă favoarea de zece ori. Prin urmare, a înăbușit furia și umilința care se construiau încet în interiorul său și i-a spus Doamnei Wilson: „Bunică, cine salvează o viață salvează lumea întreagă. Te rog, implor mila ta.” Cineva din cameră a pufnit tare. „Domnule Wade, încetați să-i dați cu forța supă de pui bunicii. Dacă vrei să salvezi pe cineva, poți găsi o modalitate pe cont propriu. Cine crezi că ești ca să ceri bani de la bunică?” Era fratele lui Wendy, Harold Wilson. Fratele și sora sinistri au avut întotdeauna prejudecăți împotriva lui Claire, care era superioară lor în toate aspectele. Prin urmare, îl atacau întotdeauna pe Charlie la orice ocazie pe care o puteau profita. Claire, care purta o expresie ușor stânjenitoare pe față, a început: „Bunică, tatăl lui Charlie a murit când avea opt ani. Doamna Lewis de la căminul de asistență socială a fost cea care l-a crescut. El este profund recunoscător pentru amabilitatea ei și de aceea vrea să întoarcă favoarea atât de mult. Ai putea te rog să-l ajuți...” Doamna Wilson a mârâit cu o față indignată: „Vrei să-l ajut? Bine, divorțează de el acum și căsătorește-te cu domnul Jones! Dacă faci cum spun eu, îi voi da imediat un milion de dolari!” Domnul Jones la care se referea Doamna Wilson era Wendell Jones, un bărbat care o urmărea mereu pe Claire, în ciuda statutului ei de femeie căsătorită. Familia Jones era una dintre familiile proeminente din cercul social superior din Aurous Hill, care era mult mai puternică decât familia Wilson. Doamna Wilson a vrut întotdeauna să intre în grațiile lor. În acest moment, majordomul a sprintat și a spus: „Domnul Jones a trimis un cadou de ziua de naștere Doamnei Wilson! Este un talisman Buddha sculptat din piatră de jad, în valoare de trei milioane de dolari!” Doamna Wilson a izbucnit într-un zâmbet larg și a spus repede: „Adu-l la mine! Să văd!” Majordomul a prezentat imediat talismanul verde smarald Buddha, care a trimis valuri de exclamații prin sala de locuit. Talismanul de smarald era limpede ca cristalul, cu culorile sale vibrante și ascuțite, fără nicio urmă de impurități. Era de cea mai bună calitate de jad. Gerald, care dăruise statuia lui Buddha, s-a întunecat instantaneu de iritare. Nu se aștepta ca Wendell Jones, care nu avea nimic de-a face cu familia Wilson, să fie atât de generos și de risipitor! Doamna Wilson a mângâiat talismanul cu veselie și a spus: „Oh, domnul Jones este atât de sensibil! Ar fi un vis dulce devenit realitate dacă ar fi ginerele meu!” Apoi, și-a ridicat privirea spre Claire și a întrebat: „Deci, cum e? Vrei să iei în considerare termenii și condițiile mele?” Claire a clătinat din cap hotărât. „Nu, bunică. Nu voi divorța niciodată de Charlie.” Un nor întunecat furtunos a planat instantaneu sub ochii Doamnei Wilson. A strigat furioasă: „Nesimțito! La ce bun e acel pierde-vară? De ce vrei să-ți pierzi timpul cu el? Dă afară acel pierde-vară din casa mea! Nu are voie la banchetul meu de ziua de naștere! Nu vreau să-i văd fața!” Charlie a scos un suspin de consternare și regret. Nu mai voia să stea cu familia Wilson, așa că i-a spus lui Claire: „Claire, mă duc la spital să o vizitez pe Doamna Lewis.” Claire a spus repede: „Merg cu tine.” Doamna Wilson a strigat din nou: „Dacă pleci acum, nu mai ești nepoata mea! Îi poți lua pe mama ta, pe tatăl tău și pe acel pierde-vară și să ieși din familia Wilson!” Claire s-a uitat la bunica ei, șocată. Nu se aștepta să audă un comentariu atât de dur din partea ei. Charlie a intervenit: „Stai aici, nu-ți face griji pentru mine.” Înainte ca Claire să se poată aduna din transă, s-a întors și a plecat. Harold a râs în spatele lui. „Hei, dragul meu Charlie, dacă pleci cu stomacul gol, vei merge pe stradă și vei cerși mâncare? Dacă faci asta, vei păta numele familiei noastre! Uite, am un dolar, du-te și cumpără o chiflă sau ceva de mâncare!” Harold a scos un dolar din buzunar și l-a aruncat la piciorul lui Charlie. Râsul tunător al întregii familii a răsunat prin casă. Charlie a scrâșnit din dinți de enervare și a părăsit casa fără să se uite înapoi. *** Când Charlie a ajuns la spital, s-a dus imediat la departamentul de casierie pentru a încerca să negocieze o prelungire a plății pentru încă două zile. Cu toate acestea, când s-a apropiat de asistente, a fost informat că, peste noapte, Doamna Lewis fusese transferată la Spitalul Fairview, cel mai bun spital din Eastcliff, pentru tratament. Charlie a rămas cu gura căscată de șoc și a întrebat repede: „Cât costă? Voi găsi o modalitate de a rezolva asta!” Asistenta a spus: „Factura este de trei milioane de dolari în total. Un milion de dolari a fost deja plătit, restul de două milioane trebuie achitat într-o săptămână.” „Cine a acoperit milionul de dolari?” Asistenta a clătinat din cap. „Nu am nicio idee.” Charlie s-a încruntat confuz. Tocmai când s-a întors să-și dea seama, un bărbat de aproximativ cincizeci de ani, într-un costum negru, cu părul gri, stătea în spatele lui. Au făcut schimb de priviri, iar bărbatul s-a înclinat în fața lui și a spus: „Tinere Maestru! În sfârșit te-am găsit! Îmi pare rău pentru toate necazurile și mizeria pe care le-ai suferit în toți acești ani!” Charlie s-a încruntat și a întrebat rece, ca și cum ar fi fost o persoană complet diferită. „Ești tu Stephen Thompson?” Bărbatul a rămas cu gura căscată de surpriză. „Tinere Maestru, încă-ți amintești de mine!” Charlie s-a speriat ușor și a murmurat: „Sigur că da! Îmi amintesc de fiecare dintre voi! Tu i-ai alungat cu forța pe mama și pe tata din Eastcliff împreună cu mine și am fugit din oraș. Părinții mei au murit pe drum și am devenit orfan. Ce vrei de la mine acum?” Stephen a făcut o grimasă tristă și a spus: „Tinere Maestru, Lordul Wade a fost foarte trist când a aflat de moartea tatălui tău. Nu a încetat niciodată să te caute. Vino, să mergem acasă și să-l întâlnim!” Charlie a spus rece: „Du-te, nu vreau să-l văd.” Stephen a spus: „Tinere Maestru, mai ești supărat pe bunicul tău?” „Sigur că da!” a spus Charlie tare. „Nu-l voi ierta niciodată în viața mea!” Stephen a oftat descurajat. „Înainte să vin aici, Maestrul a spus că nu-l vei ierta.” „Bine! Din fericire, încă mai are ceva simțuri în el!” Stephen a continuat: „Lordul Wade știe că ai avut o viață grea atâția ani și mă roagă să te compensez. Dacă nu vrei să mergi acasă, va cumpăra cea mai mare companie din Aurous Hill și ți-o va da ție. În plus, ia această carte, codul PIN este ziua ta de naștere.” Stephen a predat cardul negru premium de la Citibank. „Tinere Maestru, există doar cinci astfel de carduri în țară.” Charlie a clătinat din cap cu severitate. „Nu, nu-l vreau, ia-l înapoi.” „Tinere Maestru, Doamna Lewis încă mai are datorii de două milioane de dolari pentru facturile medicale. Dacă nu plătește, ar putea fi în pericol...” „Mă ameninți? Face parte din planul tău sinistru?” Stephen a fluturat frenetic din mâini. „Oh, nu! Nu am îndrăzni să facem așa ceva! Păstrează cardul, atunci vei avea suficienți bani pentru a plăti factura.” Charlie a întrebat: „Cât este în acest card?” „Lordul Wade a spus că a depus niște bani de buzunar pentru tine în acest card. Nu e mult, doar zece miliarde de dolari!”