În fața oglinzii, Stephanie Giovanni își studia reflexia, buzele i se curbau într-un zâmbet blând. "Uluitoare", murmură ea, vocea abia mai mult decât o șoaptă. Rochia îi îmbrățișa talia subțire, curgând într-o fustă care îi amintea de ceva desprins direct dintr-un basm. Fața ei, încă fără machiaj, arăta la fel de delicată și încântătoare în lumina naturală. Managerul magazinului ajusta pliurile rochiei. Nu se putu abține să comenteze: "De ce nu este domnul Ashford aici cu dumneavoastră? Bărbații și femeile au gusturi diferite, știți." Un zâmbet slab îi trăsă colțul buzelor lui Stephanie. Aruncă o privire spre manager cu o ridicare din umeri. "Știți cum sunt bărbații. Ocupați cu munca. Nu pot scăpa." Chiar atunci, telefonul ei vibră pe tejgheaua din apropiere. Stephanie aruncă o privire la ID-ul apelantului înainte de a răspunde: "Ella." La celălalt capăt, vocea Ellei Turner se auzi repede, aproape fără suflare. "Stefi, i-am văzut pe Olivia și Chris!" În momentul în care auzi acele nume, degetele lui Stephanie se strânseră în jurul telefonului, încheieturile degetelor i se albiră. Zâmbetul care zăbovise pe fața ei se stinse încet, fiind înlocuit de un fior în ochi. Chris Ashford - logodnicul ei - urma să se căsătorească cu ea peste doar o săptămână. Și Olivia Hart, doar auzirea numelui ei o dezgusta pe Stephanie. Stephanie se uită la managerul magazinului, care dădu imediat din cap în semn de înțelegere. Cu un gest tăcut, managerul conduse personalul afară din cameră. Odată ce camera fu goală, Stephanie își coborî privirea spre unghiile perfect manichiurate. "Unde i-ai văzut?", întrebă ea nonșalant. Vocea Ellei se sparse de urgență. "La spital. În departamentul de obstetrică și ginecologie." Stephanie ridică o sprânceană, un râs liniștit scăpându-i de pe buze. "Un loc destul de special", mormăi ea, expresia ei transformându-se într-una de sarcasm abia voalat. Un bărbat și o femeie în departamentul de obstetrică și ginecologie? Stephanie nu avea nevoie să se gândească de două ori pentru a ști de ce. Ella, încă agitată, continuă. "Olivia asta e o scorpie calculatoare, iar Chris e un idiot. Nu ar trebui să te căsătorești cu el!" În timp ce Stephanie părea calmă, Ella clocotea de furie. Stephanie sorbi din paharul cu apă de pe masă, neafectată. "De fiecare dată când calculează ea, necazul e pe CAPUL meu. De ce ești TU atât de agitată?" Când pleca acum doi ani, Olivia a implorat iertarea lui Stephanie în lacrimi. Și acum, s-a întors și s-a aruncat pe Chris, din nou. 'Sunt eu o fraieră? Sau doar prea bună la suflet?', se gândi Stephanie. Ella nu se lăsă. "Ea alege momentul perfect - chiar înainte ca tu și Chris să vă căsătoriți. Clar are ceva în plan." Ochii lui Stephanie se ascuțiră, strânsoarea ei pe telefon se intensifică. "Închid acum", spuse ea plat. Vocea Ellei era frenetică. "Ce ai de gând să faci?" Buzele lui Stephanie se curbară într-un zâmbet subțire. "Cineva a făcut un calcul greșit. O să o învăț eu cum se face matematica." Apoi, închise apelul, tăcerea care urmă se așeză ca o greutate. Privindu-și reflexia în oglindă, Stephanie ridică mâna pentru a atinge bustul rochiei. Cu o ruptură bruscă și ascuțită, ea sfâșie rochia în două, aruncând bucățile pe podea. Sunetul țesăturii rupte răsună prin camera tăcută. Vânzătoarele gâfâiră șocate, ochii lor larg deschiși. Dar când văzură furia rece din expresia lui Stephanie, niciuna dintre ele nu îndrăzni să se miște sau să vorbească. După ce se schimbase înapoi în propriile haine, telefonul ei vibră din nou. Aruncă o privire la ecran - numele lui Chris. Fără un cuvânt, ea răspunse, iar vocea lui se auzi imediat, fermă și tăioasă. "Odată ce ai terminat cu proba, vino la birou." În ultimii doi ani, Chris fusese întotdeauna blând și atent. Acum că Olivia s-a întors, a devenit brusc rece. Această schimbare bruscă de ton făcu camera deja rece să se simtă și mai rece. O licărire de sarcasm fulgeră în ochii lui Stephanie. Nu se putu deranja să răspundă. Fără ezitare, închise. ***** O jumătate de oră mai târziu... Stephanie intră în biroul lui Chris. El stătea lângă ferestrele de la podea până la tavan, vorbind la telefon. Scaldat în lumina soarelui, el arăta întru totul imaginea rafinamentului și a blândeții. Profilul său perfect sculptat era greu de ignorat, genul de față care făcea imposibil să te uiți în altă parte. Aspectul său era atât de rar și impecabil, încât părea ceva la care majoritatea oamenilor din Long Harbor City nu puteau decât să viseze. Observând prezența ei, Chris mormăi repede la telefon: "Nu pot să mă alătur vouă la prânz astăzi. Îmi pare rău. La revedere." Închise și se îndreptă spre canapeaua de piele din apropiere, așezându-se pe ea cu un scârțâit moale al pernelor. Căldura de la apelul telefonic păru să dispară într-o clipă, fiind înlocuită de o răceală glacială care îi întunecă expresia. Ochii lui se fixară pe Stephanie, iar vocea lui deveni tăioasă în timp ce ordonă: "Vino aici." Stephanie îi mențină privirea, nemișcându-se nici măcar un centimetru. Tensiunea dintre ei era palpabilă, atârnând greu în aer. Spre deosebire de rutina obișnuită, ea nu se așeză lângă el. În schimb, alese să se așeze vizavi de el, menținând o distanță care oglindea răceala dintre ei. Ochii lui Chris se îngustară, iar răceala se adânci. Click - sunetul unei brichete răsună prin tăcere. Un miros slab de benzină pluti în aer. Iritată, Stephanie își flutură mâna pentru a-l îndepărta, nasul ei încrețindu-se ușor la miros. Chris, neafectat, trase un fum din țigară, expirând încet. Apoi, cu un indiciu de reticență, vorbi. "Olivia s-a întors." Pentru o fracțiune de secundă, vinovăția licări în ochii lui, dar dispăru aproape la fel de repede cum apăruse. Apoi veniră cuvintele care o înghețară. "Nunta noastră... trebuie amânată." Stephanie văzuse deja asta venind după apelul cu Ella. Vocea ei era rece când întrebă: "Ce vrei să spui?" Nunta lor n-ar trebui să aibă nimic de-a face cu Olivia. Chris expiră un alt nor de fum, tonul său fiind ferm în timp ce explica: "E bolnavă. E groaznic." În timp ce vorbea, îi întinse un dosar, adăugând: "Scrisoarea de admitere de la Universitatea Saint Peter. Ar trebui să mergi să studiezi acolo." Vocea lui avea o tentă aproape condescendentă, ca și cum îi dădea un ordin. Stephanie aruncă o privire la dosarul din mâna lui, dar nu se apropie să-l ia. Un zâmbet mic, aproape jucăuș, îi trăsă colțul gurii. "Mă trimiți în străinătate? Ca să ies din calea ta?", întrebă ea, vocea ei picurând sarcasm. Fața lui Chris se întunecă, maxilarul său încordându-se. "Nu e asta școala la care ai vrut întotdeauna să mergi? Acum ai ocazia..." "Chris Ashford!", îl întrerupse ea brusc, vocea ei tăind tensiunea ca un cuțit. Fără să aștepte să termine, Stephanie se întinse, smulse plicul din mâna lui și-l rupse. Bucățile plicului se împrăștiară pe podea, iar ultima fărâmă se lipi de mâna ei. Fără să se gândească de două ori, îl aruncă direct în fața lui Chris. Expresia lui se schimă, căldura dispărând din ochii lui. Stephanie nu-i mai aruncă nicio privire. "Amânare nunta? Nu te deranja. E anulată." Ea lăsă cuvintele să atârne în aer, caracterul lor definitiv tăind camera. Amânare? Nu se putea determina să ia în considerare asta. Anularea ar fi mai ușoară.