În apartamentul închiriat. Luna se sprijini de spătarul canapelei cu un zâmbet rece pe față, în timp ce se uita la bărbatul care se ocupa cu atâta sârguință în bucătărie. Pe vremea când erau împreună, ori de câte ori Joshua spunea că îi este foame, ea se ridica să-i gătească, indiferent de oră, chiar și la două dimineața. El nu gătea niciodată înainte. Nici măcar nu intra în bucătărie, dar dintr-o dată gătea foarte serios, totul pentru Nellie, pe care o întâlnise cu mai puțin de o zi în urmă. Ea închise ochii. Se părea că el putea să gătească tot timpul, dar nu o făcea pentru că ea nu merita efortul. Din fericire, atitudinea lui față de Nellie era destul de bună. Nu era atât de lipsit de inimă și nemilos cum fusese cu ea atunci, cel puțin. … Vila Blue Bay. În timp ce stătea pe scaunul pentru copii, Nellie se uita cu coada ochiului la felurile de mâncare cu aspect jalnic din fața ei și trase în tăcere fursecurile făcute de Luna în fața ei. „Nu mai sunt foarte flămândă, tati, așa că o să mănânc doar asta.” Joshua se încruntă când se uită la fursecurile care erau doar puțin mai mari decât arahidele. „Asta e de ajuns?” Nellie își strânse buzele, îngrijorată că o va face să mănânce din mâncarea lui teribilă și își acoperi grăbit farfuria. „Sunt doar un copil și nu mănânc mult, așa că asta e mai mult decât suficient!” Spunând asta, se uită involuntar la bucățile negre de pe masă, în timp ce un fulger de teroare îi străbătu ochii. Joshua îi citise fiecare mișcare și expresie subtilă, și o urmă de iritare îi apăru pe față. Câteva minute mai târziu, fetița termină toate biscuiții. Puse farfuria jos, zâmbi și se uită în sus la bărbatul înalt. „Tati, mă duc sus să trag un pui de somn!” Joshua se ridică, o luă în brațe și o duse sus. „Vreau să ascult povestea micuței sirene.” În timp ce stătea întinsă pe patul roz mic, ochii mari și umezi ai lui Nellie clipiră la bărbatul de lângă patul ei. „Tati, ești bun la spus povești?” Joshua răsfoi cartea de povești. „Poate.” După un timp, bărbatul se încruntă și începu: „Cu mult, mult timp în urmă, era o mare și un grup de sirene frumoase trăiau în mare...” „Tati.” Fetița își ridică capul să se uite la el. „Suni atât de aprig!” Joshua fu ușor surprins. Încercă să-și îndulcească vocea obișnuită rece și profundă, așa că încetini din nou, „Într-o zi, o micuță sirenă...” „Tati, nu știi cum să spui povești?” Fetița își aplatiză buzele în timp ce mormăi, îndurerată, „Tati al lui Nellie este atât de puternic, dar nu poate spune povești...” Joshua tăcu în timp ce inspiră adânc. „Hai să nu mai ascultăm povești. Doar du-te la culcare, bine?” „Nu-i bine…” Lacrimile începură să-i curgă pe obrajii Micii Prințese. „Dacă nu ascult o poveste, o să am coșmaruri…” Inima lui Joshua se topi într-o baltă în timp ce se uita la fața lăcrimoasă a fetiței. Îi ciufuli părul fetei cu dragoste. „Îmi amintesc că mamei tale nu-i place să plângă. Acest obicei prost al tău, să plângi atât de ușor, de la cine l-ai moștenit, hmm?” Nellie făcu bot. „Și mamei îi place să plângă. Când eram mai mică, de fiecare dată când mă trezeam în miezul nopții, o vedeam pe mama ștergându-și lacrimile pe ascuns.” Vocea copilărească a fetei îl lovi ca și cum ceva l-ar fi lovit în stomac. Se uită la ea uluit, cu vocea ușor răgușită, „Mama ta… Plânge des?” „Da.” Nellie își strânse buzele. „Dar din moment ce tati a spus că mamei nu-i place să plângă, poate ai dreptate. Poate că obiceiul meu prost de a plânge atât de ușor este moștenit de la tine, tati!” Joshua nu știa dacă să râdă sau să plângă. Spuse neajutorat: „Tati nu plânge niciodată.” Nellie se sprijini de căpătâiul patului în timp ce își răsucea mâinile mici, ca și cum ar ezita să spună ceva. După un moment, își ridică capul, se uită la fața lui rece și împietrită. „Când mama l-a părăsit pe tati, nici măcar atunci n-ai plâns?” Joshua se înțepeni la cuvintele ei. Se uită la ea semnificativ, dar nu mai spuse nimic altceva. Un moment mai târziu, se ridică: „Du-te la culcare, mai am de lucru.” Nellie își strânse buzele în timp ce mâinile ei mici se agățau de marginile păturii. „Dar tati…” „Fii cuminte.” Bărbatul deschise ușa fără să se uite înapoi. „Tati va găsi persoana potrivită să aibă grijă de tine.” Spunând asta, bărbatul își luă picioarele lungi și plecă. Nellie stătea întinsă pe patul mic în timp ce se întorcea și se răsucea, îngrijorată și confuză. Ce putea să facă? Părea că-l supărase din nou pe tatăl ei... …… Luna pregăti un prânz simplu pentru Neil; nu avea deloc poftă de mâncare. Chiar dacă Nellie continua să-i trimită mesaje spunând că este bine, era prima dată când fiica ei o părăsise și tot o îngrijora. După prânz, Neil își luă geanta și plecă. „Mami, mătușa Anne mă așteaptă jos. Mă duc la școală acum!” Luna dădu din cap în timp ce-l conducea jos. Neil fusese întotdeauna inteligent. Înainte de a se întoarce, se înscrisese deja la un curs de programare special conceput pentru copii. Centrul era lângă spitalul lui Anne, așa că ea îl lua în drum spre serviciu. Luna se simțea în siguranță când își trimitea fiul la Anne. La urma urmei, trecuseră împreună prin situații de viață și de moarte. După ce l-a condus pe Neil, Luna se întoarse acasă și strânse vasele, dar imediat ce termină, soneria sună. Se mutase abia ieri. Cine ar vizita-o? Oare Neil a uitat ceva? Oftă neajutorată și deschise ușa în timp ce se plângea: „Când vei putea să...” Cuvintele îi muriră în gât în momentul în care ușa se deschise – un bărbat înalt stătea afară. Joshua purta un palton gri. Părea distant și indiferent. „Bună ziua.” Spre deosebire de atitudinea dominatoare pe care o afișase în Vila Blue Bay, era surprinzător de calm. „Domnișoară Luna, aș dori să stau de vorbă cu dumneavoastră.” Luna își încrucișă brațele la piept și se sprijini de ușă în timp ce ochii ei îi măturară fața calm. „Despre ce?” Coridoarele apartamentului închiriat erau înguste și întunecate, iar mirosul umed amestecat în aer îl făcea pe Joshua să se simtă foarte inconfortabil. Bărbatul își încruntă ușor sprâncenele. „Putem vorbi înăuntru?” „Nu.” Luna își schimbă poziția, blocându-l. „Domnule Lynch, orice aveți de spus, spuneți aici. „Sunt o femeie singură și cred că e mai bine să nu intrați, doar în cazul în care încercați să spuneți că complotez împotriva dumneavoastră.” Joshua își strânse sprâncenele strâns la cuvintele ei. Era prima femeie care îndrăznea să-i vorbească așa și această femeie era o servitoare care aplicase să-l ajute să aibă grijă de fiica lui! În circumstanțe normale, s-ar întoarce și ar pleca direct, avertizând-o cu cine are de-a face. Circumstanțele erau diferite, vai. Încă își amintea că femeia din fața lui era preferata lui Nellie, astfel că spuse din nou indiferent: „Luna, ai fost angajată. De acum înainte, vei continua să ai grijă de viața de zi cu zi a lui Nellie.”