Cum poate o bucată mică de metal să pară atât de grea? Mă uit din nou la steaua cu cinci colțuri care-mi atârnă de gât. "Curajoasă". Ar trebui să fiu plină de fericire, îmbrățișându-mi camarazii și gândindu-mă la promovarea mea la gradul de locotenent. Cu toate acestea, tot ce simt este o presiune în piept care face respirația dificilă. "Nu e corect. Nu e vinovăție, nici remușcare. De ce?" "Sergent Jenkins." Gândurile îmi sunt întrerupte. Trag adânc aer în piept înainte de a mă pune în poziție de drepți și de a merge spre bărbatul cu părul gri și cu riduri mici la colțurile ochilor—bărbatul pe care-l numeam odată Tată. Astăzi, el nu este nimic mai mult decât superiorul meu, Generalul Jenkins. Intru în biroul lui și aștept să închidă ușa. "Poți să te așezi, Sergent." O fac imediat, rămânând tăcută în timp ce generalul se plimbă în jurul biroului său și se așază în fața mea. "Trebuie să recunosc, m-ai surprins. Nu mă așteptam să avansezi atât de repede în grad, darămite să fiu martorul decorării fiicei mele de către Președintele națiunii cu Medalia de Onoare. Ești conștientă de cât de important este acest lucru?" "Da, domnule", răspund mecanic. "Știu că deja se lucrează la promovarea ta la gradul de locotenent, iar ca ofițer, nu va trebui să te întorci pe front dacă nu vrei. Cu ceea ce ai făcut, ți-ai îndeplinit deja datoria pe câmpul de luptă, Sergent." Tatăl meu—generalul—continuă să vorbească în timp ce mă pierd în gândurile mele. Nu va trebui să mă întorc în acel iad, ferindu-mă de gloanțe și văzându-mi prietenii și camarazii murind. Treaba mea este să salvez vieți—asta face un medic de luptă. Dar eu… Dau din cap pentru a șterge imaginea tuturor acelor cadavre întinse la picioarele mele. "Nu e nimic." "E ceva în neregulă, Sergent?" a întrebat tatăl meu, unchiul meu din partea tatălui. Îmi cobor privirea spre mâinile mele—mâini care par curate, dar sunt pătate de sânge. "Nu vei mai ucide niciodată", răsună în mintea mea. Trag adânc aer în piept și îmi ridic încet capul. "Am terminat", spun cu certitudine. "Ce-ai spus?" Generalul își strânge ochii spre mine, încruntându-se. "Am terminat aici, Generale. Vreau să părăsesc Armata." "Glumești, sper", murmură el. "Mia, ți-ai pierdut mințile?! Ești pe cale să fii promovată. Cariera ta militară abia acum începe cu adevărat." Mă ridic fără să aștept permisiunea lui și, după ce scot medalia, o arunc pe biroul său. "Poți să o păstrezi dacă-ți place atât de mult, tată. Ai spus-o chiar tu—mi-am îndeplinit datoria față de această națiune. Acum, eu voi decide cum să-mi trăiesc restul zilelor." Mă întorc și mă îndrept spre ușă, dar înainte de a o putea deschide, aud vocea lui în spatele meu. "Dacă ieși pe acea ușă acum, nu te voi mai recunoaște ca pe fiica mea. Va fi ca și cum ai fi murit în acea ambuscadă." Mă întorc ușor și las un colț al gurii să se ridice doar câțiva centimetri. "Nu e nimic." "Am încetat să mai fiu fiica ta cu mult timp în urmă. La revedere, Generale." Trag de mâner și ies din birou cu un zâmbet. Doi Ani Mai Târziu Încerc să citesc puțin, dar cu ambulanța balansându-se atât de mult, nu mă pot concentra. Mă uit în sus, iar George, șoferul, ridică din umeri scuzându-se înainte de a trece pe roșu cu viteză maximă. "Nu știu cum te poți concentra cu sunetul sirenei", comentează Matt, asistentul paramedic. Noi trei suntem în partea din față a vehiculului. Tocmai am primit o alertă despre un accident cu mai multe vehicule pe una dintre cele mai aglomerate artere ale orașului. În ultima vreme, am avut mai mult de lucru decât de obicei din cauza căldurii extreme de la mijlocul lunii iunie. În Phoenix, temperaturile de vară sunt brutale, și deși sezonul musonilor abia începe, nu am avut încă nicio furtună—așa că lucrurile ar putea să se înrăutățească foarte curând. Închid cartea când văd că traficul devine mai aglomerat. Pun pariu că suntem aproape de locul accidentului. George începe să claxoneze insistent, încercând să-i scoată pe trecători din mașini și de pe drum pentru a putea trece. Cu toate acestea, abia când sosește poliția reușesc să elibereze o bandă, permițându-ne să mergem înainte. "Suntem primii aici", murmur eu, fixându-mi privirea asupra jumătății de duzină de vehicule distruse vizibile de pe scaunul meu. Analizez de care să mă apropii mai întâi. O mașină atârnă de pe mediana. Pompierii au asigurat-o deja, dar având în vedere modul în care este aproape ruptă în două, mă îndoiesc că există supraviețuitori. Și dacă există, vor fi în stare critică. "Jenkins..." murmură Matt. Așteaptă ordinele mele. "Cea albastră", spun, sărind din ambulanță. Mai mulți pompieri mă escortează la vehicul. Matt va fi chiar în spatele meu cu targa și gențile medicale. "Sunt două persoane înăuntru. Șoferul, un bărbat de vreo patruzeci de ani, și pe bancheta din spate, fiul său, de vreo patru sau cinci ani. Amândoi sunt în viață", mă informează unul dintre pompieri. Pe lângă asigurarea vehiculului pentru a preveni mișcarea acestuia, au reușit, de asemenea, să creeze o deschidere în metal pentru a accesa răniții. Ating gâtul tatălui și îi verific pulsul—slab. Are o tăietură pe cap și volanul înfipt în piept. Are aproape sigur multiple fracturi de coaste și stern, împreună cu o comoție cerebrală. Mă mut să verific copilul. Apăs pe partea laterală a gâtului său, dar nu simt nicio bătaie a inimii. "Jenkins, cu cine începem?" întreabă Matt, acum lângă mine. Îndrăznesc să ridic capul copilului și îmi țin respirația când văd tăietura masivă care-i despică craniul în două. Fața îi este acoperită de sânge. Inspectez rana și văd substanță cerebrală vărsându-se din ea. Suspin. "Nu e nimic." "Să-l scoatem pe tată. Copilul este mort." "Era în viață acum un minut", protestează pompierul. Matt se uită la mine, încruntându-se. "Nu e prea târziu. Putem începe resuscitarea cardiopulmonară și—" "Nu", îl întrerup eu. "Tatăl are șanse mai mari de supraviețuire. Craniul acelui copil este sfărâmat și are leziuni cerebrale severe. Chiar dacă reușim să-l reanimăm, și printr-un miracol, ajunge la spital cu semne vitale, nu se va mai trezi niciodată." "Jenkins, sunt sigur că dacă tatăl acelui băiat ar fi conștient, ar alege să-și salveze fiul înaintea lui însuși! Este doar un copil!" Îmi încrucișez privirea cu el, neclintită. "Din fericire, nu este decizia lui. Și nici a ta. Ia gulerul cervical și pune o perfuzie. Îl stabilizăm înainte de a-l scoate din mașină." Matt îmi susține privirea timp de câteva secunde înainte de a se apuca în cele din urmă de treabă. "Nicio viață nu valorează mai mult decât alta", răsună în mintea mea. Am reușit să-l stabilizăm pe șofer, să-l scoatem din vehicul, să-l transportăm la spital și să-i lăsăm pe restul răniților celorlalți paramedici. După aceea, ne întoarcem la bază, curățăm ambulanța, refacem proviziile și așteptăm următorul apel, care nu întârzie să apară. După ce ne ocupăm de câteva accidente domestice minore și de un atac de cord la mall—care se soldează cu moartea unui bătrân—suntem pe cale să ne terminăm tura când radioul ne trimite din nou în acțiune.