„Împușcături pe Aleea Douăzeci și Șapte,” raportează Matt în timp ce ne grăbim în ambulanță. Dau ochii peste cap și mă așez pe scaun. Nu e nimic neobișnuit. Rata criminalității din Phoenix este relativ scăzută comparativ cu alte orașe de dimensiuni și populație similare. Cu toate acestea, în ultimii ani, prostituția, traficul de droguri și violența bandelor au crescut brusc în jurul Aleii Douăzeci și Șapte. Primim apeluri din acea zonă în fiecare zi. Înjunghierile și rănile prin împușcare sunt cele mai frecvente. Ne ia mai puțin de cinci minute să ajungem. Poliția a delimitat deja zona. În fața unui depozit imens, doi tineri zăceau inconștienți în timp ce mai mulți paramedici se ocupau de ei. O singură privire este suficientă pentru a-mi spune că amândoi au răni prin împușcare. „Mai sunt încă doi înăuntru și unul în spatele depozitului”, ne informează un ofițer de poliție. Dau din cap, și ne îndreptăm înăuntru. Depozitul este enorm și complet gol. Îi cer lui George să ne urmeze cu ambulanța – este suficient spațiu pentru ca el să manevreze. Zăresc cele două corpuri și verific imediat pulsul unuia, în timp ce Matt face același lucru pentru celălalt. Sunt și ei tineri. Judecând după hainele și tatuajele lor, sunt aproape sigur membri ai unei bande latine. „E mort”, anunță Matt. „Și ăsta la fel.” „Ar trebui să începem compresiile?” Sunt pe punctul de a spune da când văd doi medici care alergă spre noi. „Se pot ocupa ei de asta. Hai să-l verificăm pe cel din spate.” „Crezi că a fost Clanul Zeta?” „Nu e problema noastră. Lasă poliția să-și dea seama.” Matt dă din cap, și ne mișcăm repede. Ieșim prin ușa din spate a depozitului, și îi dau instrucțiuni lui George să ocolească clădirea cu mașina pentru a ne întâlni. Îl găsesc pe tânăr la pământ – este conștient, cu doi ofițeri de poliție stând deasupra lui. Mă lasă să trec, și îngenunchez lângă el. „Du-te dracului de aici, curvă!”, urlă el înainte să apuc să-l ating. Ridică o sprânceană și îi studiez fața. Arată și mai tânăr decât ceilalți – nu poate avea mai mult de douăzeci de ani. „Dacă nu mă lași să te examinez, vei sângera până la moarte”, spun, arătând spre abdomenul lui. Îl strânge cu ambele mâini, dar sângele continuă să curgă, îmbibându-i cămașa și pământul de sub el. „Vreți să-i punem cătușe?”, întreabă unul dintre ofițeri. Îmi țin ochii pe puști. „Nu cred că este necesar, ofițere. Arată destul de inteligent încât să știe că a muri nu este o idee grozavă. Mă înșel?” „Ori moartea, ori închisoarea”, murmură el. „Nu știu ce e mai rău.” „Trăiește ca să afli”, șoptesc, suficient de tare ca el să audă. Ochii lui întunecați se fixează pe ai mei, și văd frica în ei. După câteva secunde de ezitare, își ia mâinile și dă din cap. L-am coborât cu grijă la pământ și i-am tăiat cămașa pentru a inspecta rana. Așa cum mă așteptam, este o rană prin împușcare – nu de calibru mare. Îl rostogolesc ușor pentru a verifica dacă există o rană de ieșire. Glonțul a trecut prin. Având în vedere locația sa, mai aproape de partea laterală, este posibil să nu fi fost atinse organe vitale, dar nu voi fi sigur până când sângerarea nu se oprește. Apăs tifon pe rană în timp ce Matt introduce un IV în brațul lui. Observ un tatuaj în formă de Z, confirmând suspiciunile mele – este membru al Clanului Zeta. Cea mai inteligentă mișcare este să-l ducem la spital cât mai repede posibil. George aduce targa, și îl ridicăm pe ea imediat. Odată ce este asigurat în interiorul ambulanței, ofițerii ne informează că ne vor escorta. Apoi se întâmplă ceva neașteptat. Aud scârțâitul anvelopelor, și un SUV negru masiv oprește lângă noi. Patru bărbați ies. Ofițerii se mișcă pentru a-și scoate armele, dar înainte să poată face asta, un glonț străpunge capul fiecăruia dintre ei. Matt se apleacă, speriat de focurile de armă, dar eu nu mă mișc nici măcar un centimetru. Unul dintre bărbații înarmați deschide partea din spate a ambulanței și zâmbește de la o ureche la alta. „Fiul de cățea e viu”, anunță el. Toți par mulțumiți înainte de a-și îndrepta atenția spre noi. Unul dintre ei – singurul fără tatuaje care să-i acopere gâtul și mâinile – îndreaptă un pistol spre mine. „Cine e medicul?”, întreabă el. „Eu sunt”, răspund după ce-mi dreg glasul. Știu ce urmează să se întâmple înainte să se întâmple. Un alt bărbat ridică arma și îl împușcă pe Matt în cap. Apoi pe George. Corpurile lor lovesc pământul, fără viață. Știu că nu pot face nimic pentru ei. Sunt morți. „Ce păcat. Îmi plăcea de George.” „Bine”, spune bărbatul cu arma. „Se pare că tocmai ți-ai câștigat o plimbare prin oraș.” Face un gest spre partea din spate a ambulanței și zâmbește șiret. „Urcă. O să-l pui pe picioare pe prietenul meu. După asta, ne vom da seama ce să facem cu tine.” Am reușit să opresc sângerarea. Mă mișc inconfortabil și pufnesc frustrată în timp ce simt țeava pistolului apăsată pe partea inferioară a spatelui meu. Unul dintre bărbați conduce ambulanța, cel cu tatuajele pe gât este în față cu el, iar celălalt, cel pe care l-au numit Oscar, este în spate cu mine, ținându-și ochii fixați pe mine. „Poți muta arma la câțiva centimetri distanță? Încerc să salvez viața prietenului tău, și faptul că am chestia aia îndreptată spre mine nu mă ajută.” Cred că aud un chicotit înăbușit, și apoi presiunea pistolului pe spatele meu dispare. Continui să lucrez mecanic în timp ce încerc să fiu conștientă de împrejurimile mele. Am călătorit cu o viteză normală, îndreptându-ne spre est de peste douăzeci de minute. Poate mergem în Paradise Valley. Se spune că unii lideri ai bandelor criminale locuiesc acolo, adânc în deșertul stâncos, în conace luxoase masive. Băiatul rănit țipă de durere când încep să scot tifonul din interiorul rănii. „Ce naiba faci?! Asta doare!”, urlă Oscar din spatele meu. „Nu-i pot da analgezice fără să neglijez rana”, spun, expirând frustrată. „Dacă n-ai fi ucis paramedic, ar fi fost mult mai ușor.” „Nu glumesc…” Arunc o privire peste umăr pentru o secundă și văd că zâmbește. Ochii lui sunt albaștri deschis, și are o linie ascuțită rasă de la sprânceană spre lateralul capului. Nu este o cicatrice – doar o alegere stilistică. Băiatul rănit are aceeași linie, deși nu la fel de pronunțată. „De ce nu ești nervoasă? Te-am răpit și ți-am ucis colegii, și nu pari deloc afectată.” „Nu e nimic.” Nu răspund. Continui să lucrez în tăcere. Am fost în situații mai grave, și nu este prima dată când cineva îndreaptă o armă spre mine. Acum, singurul lucru care contează este să salvez viața băiatului. „Cum te cheamă?”, îl întreb. Băiatul se strâmbă de durere și se uită la prietenul său peste umărul meu. „Ce naiba contează asta?”, șuieră tipul din spatele meu. „Nu vorbeam cu tine”, răspund. „Cum te cheamă, puștiule?” Aruncă o privire peste umărul meu din nou și pufnește, fața lui fiind contorsionată de durere. „Hai, răspunde. Nu e ca și cum va trăi suficient de mult ca să spună cuiva”, spune Oscar în spaniolă. Bănuiesc că crede că nu-l pot înțelege, dar se înșală. Mulți dintre colegii mei soldați din armată erau latino. Vorbesc fluent spaniola, deși nu este ceva ce intenționez să dezvălui. Prefer să-i las să creadă că nu am nicio idee despre ce vorbesc. „Beni”, murmură băiatul printre dinți încleștați. „Bine, Beni. Trebuie să respiri adânc și să stai nemișcat ca să pot elibera rana și să-ți dau un sedativ. Nu te va adormi complet, dar te va ajuta cu durerea. Poți face asta pentru mine?” Dă din cap, și număr până la trei înainte de a-mi lua mâinile. Sângele nu țâșnește imediat din gaură, așa că mă mișc repede, iau o seringă și o umplu înainte de a o injecta în punga lui de IV. Mă întorc lângă el, gata să-mi continui munca, când ambulanța oprește brusc. Înjur în șoaptă când îmi dau seama că rana de ieșire de pe spatele lui a început să sângereze din nou. „Sfârșitul liniei. Vei continua în interiorul casei”, spune bărbatul din spatele meu, apăsând din nou arma pe capul meu. „Am nevoie de un mediu steril și de echipamentul chirurgical din ambulanță.” „Le vei avea. Băieții vor aduce totul înăuntru. Acum, ieși.” Fac ce mi se spune, în tăcere și fără proteste. Odată afară, îmi dau seama că noaptea a căzut deja. Arunc o privire în jur. Nu am fost departe – am avut dreptate. Suntem în Paradise Valley, pe ceea ce pare a fi proprietate privată. Locul pe care Oscar l-a numit casă este de fapt un conac masiv făcut din sticlă, oțel și placaj de piatră, înconjurat de grădini slab iluminate și o cascadă în centrul său. Ușa de la intrare are peste trei metri înălțime și este făcută din lemn masiv de culoare deschisă. Structura este enormă, cu două etaje înălțime, și în formă de U – cel puțin din ceea ce pot vedea din acest unghi. Uitându-mă în sus, zăresc un balcon de-a lungul fațadei și, mai departe în depărtare, o piscină cu pereți de sticlă. „Continuă să te miști”, ordonă bărbatul tatuat, apăsând arma pe partea mea. Intrăm, și îi aud vorbind în spaniolă. Bărbatul cu tatuajele – pe care îl aud în sfârșit fiind numit Gambo – le ordonă să elibereze sala de jocuri și continuă să mă împingă înainte. Îmi scanez rapid împrejurimile și număr cel puțin o duzină de bărbați înarmați. Majoritatea par a fi soldați de nivel scăzut. Oscar și tipul ăsta Gambo sunt cei care dau ordine, iar ceilalți se supun fără să pună întrebări. Caut un punct slab – o supraveghere sau o breșă de securitate pe care aș putea să o folosesc pentru a scăpa. Trebuie să ies de aici înainte să decidă că nu mai sunt utilă și să ajung ca cei doi colegi ai mei. Știu că vor încerca să mă omoare – asta este clar. Ceea ce nu știu este cum o să-i opresc sau dacă sunt dispusă să-mi încalc promisiunea de a supraviețui.