Jenkins Acopăr rana lui Beni cu o fașă curată când aud din nou împușcături, oprindu-mă o secundă înainte de a continua. „Relaxează-te, doar se antrenează.” „O fac”, spun, începând să înfășor bandajul în jurul abdomenului său. În ultimele două zile, n-am încetat să aud focuri de armă și am dedus că există o zonă în apropiere unde se antrenează la tras. Sper doar ca țintele lor să nu fie ființe vii. Focurile nu mă deranjează. Am trăit cu sunetul ăsta toată viața mea – e ca muzica pentru urechile mele. E liniștitor. „Deci, pot să mă ridic acum? Mă simt mult mai bine.” Îl ajut să se întindă la loc și îi administrez antibioticul și calmantele înainte de a arunca mănușile de latex. „Ai fost împușcat acum doar două zile, puștiule. Stai liniștit cel puțin încă o săptămână.” „Poți să nu-mi mai spui 'puștiule' sau 'băiete'? Nu sunt copil.” Îmi reprim un zâmbet la felul în care își strânge buzele frustrat. Se bosumflă ca un copil mic, dar încearcă să se comporte ca un bărbat neînfricat. Foarte tipic pentru băieții tineri, mai ales în medii ca ăsta. O amintire îmi fulgeră în minte cu un băiat și mai tânăr îndreptând o armă spre mine și scutur din cap, forțându-mă să mă concentrez asupra prezentului și să las trecutul în urmă. „Bine, Beni, dar tot nu ai voie să te miști din patul ăsta deocamdată.” Încep să adun proviziile medicale folosite în timp ce el se uită la mine în tăcere. Deodată, își drege glasul și ridic o sprânceană în direcția lui. „Nu ți-am mulțumit niciodată că m-ai salvat.” „Fratele tău s-a ocupat deja de asta”, murmur sarcastic. „Zeldric? Sper că se poartă bine cu tine. Nu e atât de rău pe cât pare. Doar încearcă să aibă grijă de ai lui.” „Da, sigur. E doar cineva suficient de egoist și arogant încât să-i oblige pe 'ai lui' să-și tatueze un Z pe corp.” Gesticulez spre pieptul lui gol și dau ochii peste cap. Am observat, de asemenea, că Oscar are unul pe interiorul încheieturii mâinii, deși mult mai mic, iar Gambo are unul pe gât. „Crezi că ne obligă să ni-l facem?” Zâmbește și dă din cap. „E alegerea noastră. Un simbol al respectului și loialității față de liderul nostru. Nu are nimic de-a face cu egocentrismul, Jenkins.” Ridică din umeri. Sincer, nu mi-ar putea păsa mai puțin. Singurul lucru de care îmi pasă este să ies din locul ăsta blestemat înainte să-mi pierd mințile. Am găsit o potențială rută de scăpare. Din camera mea, pot accesa balconul pe care l-am văzut de afară în noaptea în care m-au adus aici. Ieri, am ieșit și mi-am dat seama că, dacă mă forțez suficient de mult, aș putea ateriza pe etajul de dedesubt – chiar unde este piscina. Există, de asemenea, o șansă foarte reală să calculez greșit și să ajung cu creierii împrăștiați pe tot betonul, sau mai rău, să aterizez greșit și marginea de sticlă a piscinei să mă taie în două. Presupun că e un risc pe care va trebui să mi-l asum pentru că, odată ce ajung acolo jos, mai sunt doar câțiva metri până la pământ. Îmi iau rămas bun de la Beni și, exact când sunt pe cale să ies din dormitor, ușa se deschide, dezvăluind un bărbat pe care nu-l recunosc. Mă încrunt la apariția lui. Păr blond, barbă scurtă, ochelari cu rame groase, un polo bej încheiat până sus și pantaloni chino kaki. Arată ca un profesor de școală elementară. Singurul lucru care îl dă de gol ca fiind unul dintre oamenii lui Zeldric este cerneala care îi acoperă brațele până la încheieturi. „Am fost rugat să vin să te iau”, mă informează el cu un zâmbet timid. Dă din cap spre Beni ca salut înainte de a-și îndrepta atenția înapoi spre mine. „Cum se recuperează?” „Bine. Rana nu s-a infectat și se vindecă corespunzător. Într-o săptămână, va putea începe să reia activitățile normale, deși ar trebui să evite efortul excesiv.” „Asta e grozav.” Merge cu mine în hol, închizând ușa în urma lui, apoi își întinde brațul spre mine. „Nu am fost introduși. Sunt Lagos.” „Ce fel de nume…?” murmur încet, dând ochii peste cap. Observând că nu am de gând să-i strâng mâna, o lasă în jos ridicând din umeri. „Majoritatea sunt porecle sau nume de familie. Numele meu este Arturo Lagos, dar toată lumea îmi spune Lagos. Gambo este Felipe Gamboa, iar Oscar… ei bine, el este doar Oscar.” „Și Zeldric?” întreb cu un zâmbet viclean. Lagos mă studiază câteva secunde înainte de a da din cap. „Dacă vrei să știi ceva despre șeful nostru, va trebui să-l întrebi tu singură. Profită de cina din seara asta pentru asta. Ești invitată să împarți masa cu noi.” Mă încrunt și dau din cap. „Cred că voi refuza. Prefer să rămân în celula mea.” „Nu e o sugestie, Jenkins. Zeldric vrea să ni te alături. Am aranjat să ți se lase haine în cameră. Trebuie să fii gata într-o oră.” „Și dacă refuz?” Oftă, își scoate ochelarii, îi curăță și îi pune înapoi. Îi observ ochii – au o nuanță izbitoare de albastru. Nu există niciun bărbat urât, chel sau supraponderal în această organizație? Mă întreb dacă îi recrutează de la agenții de modele. „Îți voi da un sfat pe care nu l-ai cerut – nu-l împinge pe Zeldric la limita răbdării lui. Tinde să-și piardă cumpătul ușor și nu vrei să fii ținta frustrării lui când se întâmplă asta.” „Mulțumesc, dar cred că mă pot descurca. Ce o să facă, o să mă omoare? Crede-mă, mulți au încercat înainte și nu s-a terminat bine pentru ei.” Mă privește în tăcere pentru un moment înainte de a ofta. „Hai, te conduc până la camera ta.” Zeldric Nu pot să mă opresc să nu mă uit la ea pe furiș. Arată uimitor în rochia pe care am comandat-o pentru ea. E neagră, cu bretele subțiri și o fantă care urcă de la podea până dincolo de mijlocul coapsei. Scurta privire pe care am aruncat-o asupra piciorului ei înainte de a se așeza m-a lăsat cu o durere în zona inghinală de care încă nu am scăpat. Atmosfera în timpul cinei este tensionată. Glumele și insultele obișnuite dintre oamenii mei nu se mai aud. Toată lumea rămâne precaută, mâncând în tăcere. Se simt inconfortabil cu prezența lui Jenkins. Această sală de mese, în aripa mea privată a casei, este accesibilă doar celor mai de încredere oameni ai mei – cei pe care îi consider familie: Lagos, Oscar, Gambo, Luna și, bineînțeles, Beni, care încă se recuperează după împușcătură. Singura femeie din grup este cea mai animată. Luna continuă să mă atingă pe braț și să-mi șoptească la ureche. Știu că încearcă să-și marcheze teritoriul în fața lui Jenkins, dar planul ei nu pare să funcționeze, deoarece noua mea obsesie abia își ridică capul de pe farfurie. Are poftă de mâncare – ăsta e un semn bun. Dar rămâne complet apatetică, ca un robot. Mănâncă, ia câteva înghițituri de apă din când în când și continuă să mănânce. Mă întreb dacă e mereu așa sau dacă, la fel ca ceilalți, se simte și ea inconfortabil cu situația. Își îndreaptă spatele și își fixează privirea într-un punct de pe peretele din fața ei. „Pot să plec?” întreabă ea. Îmi concentrez atenția asupra feței ei. Nicio emoție, nimic. „Nu vrei desert?” Ochii ei de culoarea mierii se blochează în ai mei și își strânge buzele. „Sunt bine”, șuieră ea. Îi susțin privirea. Mă provoacă, mă sfidează și Dumnezeu știe că nu dau niciodată înapoi de la o provocare. Va fi a mea – trebuie să fie. „Bine. După cum tu—” Înainte să pot termina fraza, ea deja s-a ridicat și merge pe hol spre camere. Gambo face o mișcare să se ridice și să o urmărească pentru a o supraveghea, dar îl opresc. Suntem la etajul al treilea. Nu are cum să iasă de aici fără să fie văzută. Poate că nu e o idee rea să-i acord puțină încredere și să văd ce se întâmplă.