Kanepede uzanıp, akşam yemeği kokusu moralimi düzeltene kadar acımda debelendim durdum. Büyükannem yine yemek yapıyordu ve babam ne kadar itiraz etse de, onun yemeklerini özlediğini anlayabiliyordum. Masada oturup yemek yedik ve hikayelerimizi paylaştık. Babam ben yokken neler karıştırdığımı merak ediyordu. "Yani liseyi bitirdin mi?" diye sordu Sean, biraz kıskandığını anlayabiliyordum. Sean bir yıl önce 18 yaşında mezun olmuştu. Ben evde eğitim alırken, o yerel devlet okuluna gitmek zorunda kalmıştı. "Evet, resmen mezun oldum." diye takıldım, dilimi çıkararak ona. Babam biz atışırken bize gülümsedi, "Şimdi sadece bir yıl daha ve eşini bulabilirsin." Babam bana göz kırptı. On dokuzuncu doğum günüm birkaç ay sonraydı. On sekiz yaşından itibaren her kurt adam eşini hissedebilir. Tabii eğer koklama mesafesindelerse. Gerçi ben hissetmedim. "Aman Tanrım, düşünsene. Eşi çok şey çekmek zorunda kalacak." diye sırıttı Sean bana. Ona gözlerimi devirdim, "Onun işini kesinlikle kolaylaştırmayacağım." "Peki, seni kim eğitti sen yokken? Alfa bir haftadır burada ve onunla başa çıkabilen kimseyi görmedim." diye kaşlarını çattı Sean, açıkça benim eğiticimle ilgileniyordu. Büyükannemle göz göze geldik sadece bir saniyeliğine. "Onunla başa çıktığımı hissetmedim." diye omuz silktim, omzumdaki ağrıdan dolayı yüzümü buruşturdum. "Kesinlikle başa çıktın. Diğer herkes kan revan içinde kaldı." diye ürperdi Sean. "Her birimizi yeteneklerimizi görmek için teke tek dövüştürdü." "Yani bu yarın partnerim olmayacağı anlamına mı geliyor?" diye neşeyle sordum. Yarınla ilgili korkum saniyeler içinde dağılıyordu. "Sanırım öyle." diye omuz silkti Sean, "Şimdi söyle bana, eğiticin kim?" Gergin bir kıkırdamayı bastırarak, "Sadece büyükannemin komşusu. Jujitsu ve benzeri konularda gerçekten yetenekli." diye omuz silktim sanki önemli bir şey değilmiş gibi. Büyükanneme sinsi bir bakış attım ve o da bana göz kırptı. "Hafta sonu için planların var mı Lola?" diye sordu babam ısırıkları arasında. Yarın cuma, cumartesi ve pazar antrenmansız geçecek. "Mm, pek değil. Artık burada pek arkadaşım kalmadı." diye omuz silktim. Aslında, tüm yıl hiç arkadaşım olmamıştı. Tek arkadaşım büyükannem, Chris ve sık sık gittiğimiz süpermarketin çalışanlarıydı. Artık kendimi insanlarla çevreleme ihtiyacı hissetmiyordum. "Biliyorsun, her zaman Breyona ile konuşabilirsin." diye omuz silkti Sean sanki önemli bir şey değilmiş gibi. İç çektim ve dudağımı ısırdım, "Bundan emin değilim. Muhtemelen hala bana kızgın, ben olsam kızardım." Breyona en yakın arkadaşlarımdan biriydi, ama Tyler ile çıkmaya başladığımda onu bir kenara ittim. Tyler'ın Breyona'yı umursamayan kendi arkadaş grubu vardı ve bir aptal gibi onu onların yerine tercih ettim. "Bundan o kadar emin olmasam iyi olur," diye omuz silkti Sean "Antrenman sırasında onunla konuştum ve nasılsın diye sordu. Seninle Tyler arasında olanlar için kendini çok kötü hissettiğini söyledi." "Gerçekten, böyle mi dedi?" Her şeye rağmen gülümsediğimi hissettim, belki de onunla konuşmak o kadar da kötü olmayabilirdi. "Evet, dedi. O zamandan beri bir yıl geçti, Lola. Geçmişi geride bırakmış olabilir." diye omuz silkti Sean. Akşam yemeğinden sonra duşa girdim, yorgunluktan neredeyse ayaklarımın üzerinde sallanıyordum. Ne kadar ağrım olsa da, sabah daha da kötü olacağını biliyordum. Yatağıma yığıldım ve altımda bir şeylerin hışırdadığını duydum. Dramatik bir şekilde inleyerek, yuvarlandım ve üzerinde yattığım buruşuk kağıt parçasını aldım. Hoş geldin Lola. El yazısı biraz tanıdık geliyordu, ama daha önce nerede gördüğümü çıkaramıyordum. "Ne halt oluyor." diye mırıldandım, notu şifonyer çekmecelerimden birine tıkıştırarak. "Garip." diye omuz silkerek, yorgunluğumun üstesinden gelmesine izin vererek örtülerimin üzerinde uyuyakaldım. Sabah erkenden uyandım, aslında telefonuma alarm kurmayı hatırlamıştım. Azarlanmak için bir neden daha eksildi. Üzerime gri bir spor sütyeni ve uyumlu bir şort giydim. Uzun saçlarımı bile düzgün bir at kuyruğu yapmayı başardım. Pak evine tam zamanında vardım. Kahvaltıdan ve tam bir gece uykusundan enerji almış bir şekilde, diğer stajyerlerin yanına doğru ilerledim. Her zamanki gibi antrenman yaptığımız büyük oda bomboştu, sadece ince köpük zemin bizi altındaki sert zeminden koruyordu. "Bugün geç kalmadığını görüyorum." diye sırıttı Sean bana. Ben de ona sırıtarak karşılık verdim, "Ben sorumluluğun sembolüyüm." "Hey, Lola." Dişi bir ses bana seslendi. Döndüm ve tanıdık bir çift koyu gözün içine baktım. Breyona bana küçük bir gülümseme verdi. Aslında ne kadar farklı göründüğünü fark ettim. Kirli sarı saçları pixie kesimlerinden biriyle kısacık kesilmişti. "Hey, Breyona. Seni görmek güzel." Ben de ona gülümsedim. Bana küçük bir gülümseme ve başını salladı, "Dün iyiydin." Oyunbaz bir şekilde alay ettim, "Bunu ağrıyan vücuduma söyle." Soyunma odasına koştum ve çantamı dolaplardan birinin içine tıktım, antrenman başlamadan geri dönmek için acele ettim. "Herkesin dikkatine." Alfa Asher'ın derin sesi duyuldu. Bunu asla itiraf etmeyeceğim ama sadece sesi bile inanılmazdı. Sesi dikkatinizi çekiyor, kelimeleri ise itaat etmenizi sağlıyordu. "Partnerlerinizle eşleşin. Her biriniz sırayla saldırı ve savunma hareketleri arasında geçiş yapacaksınız. Alexander ve Jax yardım sağlayacak." diye seslendi Alfa Asher hepimize. "Bugün daha da iyi görünüyor." diye sırıttı Maya. "Sus, dikkat etmemiz gerekiyor." diye homurdandım ona. Gözlerimin dağınık saçlarından bal peteği gözlerine kaymasına izin verdim. Bugün gerçekten iyi görünüyordu. Basit siyah bir tişört ve bol bir antrenman şortu giymişti. Konuşmasını bitirdikten sonra herkes gruplarına ayrıldı. Alfa Asher'ın bana doğru geldiğini görünce bir inleme sesi çıkardım. "Bugün zamanında gelmeyi başardığını görüyorum." Bal peteği gözleri tek bir duygu bile belirtmeden bana bakıyordu. Gözlerim keskin çenesine kaydı ve çenesindeki kasların hala durduğunu fark ettim. Sadece sinirlendiğinde mi hareket ettiğini merak etmeden edemedim. "Bu teoriyi test edeceksin değil mi." diye iç geçirdi Maya, başını sallayarak. "Meraklı olmadığını söyleme bana." diye sırıttım, o sessiz kalınca. "Talihsiz değil mi?" diye iç geçirdim, titrek olmayan yüzüne bakarak kirpiklerimi kırpıştırdım. Dağınık saçlarının arasından parmaklarını geçirdiğinde midemde küçük bir kelebeklenme hissettim, bana bakarken ifadesizliğini koruyordu. "Savunmayla başla." Sert sesi bana emretti ve ona homurdandım. Lanet bir nefes alma fırsatı bulamadan, bir yük treni gibi üzerime doğru koşuyordu. Savunma benim daha güçlü olduğum nokta. Küçük ve hızlıyım, bu yüzden tipik olarak durumlardan kolayca kurtulabiliyorum. Alfa Asher'a karşı dövüşmek tamamen farklı bir hikayeydi. Yaptığı her hareket özellikle benim için hesaplanmıştı. Sanki rakiplerinin zayıflıklarını anında biliyor ve tekniğini ona karşı kullanmak için ayarlıyordu. Alfa Asher'a karşı sahip olduğum tek şey çevikliğimdi. On dört yaşıma kadar jimnastik yapmıştım ve hala öğrendiklerimi uyguluyordum. Alfa Asher bu kadar hızlı olmasaydı çeviklik daha yardımcı olabilirdi. Saatler gibi gelen şeyden sonra saldırıya geçtik. Bu tanrı gibi adam beni öldürmeye çalışırken antrenmana odaklanmak giderek zorlaşıyordu. Öldürücü olsa bile iyi görünüyordu. "Kas yapman gerekiyor. Vuruşlarını neredeyse hiç hissetmiyorum." diye tersledi Alfa Asher, beni onun hakkındaki ürkütücü düşüncelerimden çekerek. Gözlerimi devirdim ve ona gözlerimi devirdim, "Sadece 48 kiloyum, vücudumda bu kadar kas olabilir. Hepimiz kaslı dolaşamayız." "Konuştuğun kadar iyi dövüşseydin, benim için bir rakip olabilirdin." dedi Alfa Asher soğuk bir sesle. Dişlerimi birbirine bastırarak damarlarımda kaynayan öfkeyi bastırmaya çalıştım. Yumruklarımın sıkıldığını ve öfkemin kontrolü ele geçirdiğini hissettim. Zayıf davranılmaktan daha çok nefret ettiğim hiçbir şey yoktu. Tyler asla antrenmana başlamama izin vermezdi, gerçek bir dövüşte hayatta kalmak için çok küçük olduğum konusunda ısrar ederdi. Şakası ona olsun. Öfkemi kanalize ederek, Alfa Asher'a saldırdım. Beni yere yapıştırma girişiminden kolayca kaçmayı başardım. Yana doğru yuvarlanıp ayağa kalkarak, yumruğumu yüzünün yan tarafına salladım. Vücudumda sahip olduğum tüm gücü kullandım. Yumruğum Alfa Asher'ın yanağıyla temas ettiğinde gülümsedim. Ayrıca parmağımı kırdığıma da yemin edebilirdim. Büyük hayal kırıklığıma uğrayarak Alfa Asher tamamen etkilenmemiş görünüyordu. Antrenman bitmişti ve bize yorgun bakışlar attıktan sonra herkes ya soyunma odalarına ya da ana kapıdan çıktı. Bana garip, tahminci bir bakış attı ve bir kez başını salladı. "Çok daha iyi." diye homurdandı, umduğum ağrı belirtilerinden hiçbirini göstermedi. "Öfken seni daha güçlü yapıyor." diye belirtti Alfa Asher, bal rengi gözlerinde altın benekler yüzüyordu. Kelimeleri tutamayarak, sırıttım. "Teşekkürler, seni düşünüyordum." Alfa Asher cevap vermeden soyunma odasına koştum. Tüm kızlar hızla dışarı çıkıyordu ve çantamdan temiz kıyafetleri aldım. Normal bir sütyen almayı unuttuğumu fark ederek küfrettim. Terden sırılsıklam olmuş spor sütyenimi çıkardım ve bir tişört giydim. Antrenman şortumu basit bir kot şortla değiştirdim. Dolabı çarparak kapattım ve arkamı döndüm, neredeyse yere kapaklanıyordum. Alfa Asher benden birkaç santim uzakta duruyordu. Soğuk bakışları yutkunmama neden oldu. Alfa Asher bir adım öne doğru atarken sırtımın dolaplara çarptığını hissettim. "İtaatsiz olmaktan zevk mi alıyorsun?" Sesi sessiz ve sertti. Gözleri altınla dönüyordu, bu da onları daha da büyüleyici yapıyordu. Yavaş bir nefes aldım, ne kadar güzel koktuğunu fark ettim. Antrenmandan dolayı boğuk ama topraksı. Ter ve kolonya kokusu yepyeni bir şey yaratmak için karışmıştı. Hızlı kalp atışlarımı duyamayacağını umarak ona sırıttım. "Birçok şeyden zevk alıyorum. İtaatsiz olmak sadece benim bir kişilik özelliğim." "Alfanıza itaat edeceksiniz." diye tersledi Alfa Asher ve gözlerimi devirme dürtüsüne direndim. "Sakın yapma Lola." diye tersledi Maya, ne söyleyeceğimi bilerek. "Ya yapmazsam?" diye takıldım, gözlerimi onun kürelerinde dönen altın beneklere kilitli tutarak. "Oops, çok geç." diye kıkırdadım Maya'ya. "Bizi öldürürse bir daha seninle konuşmayacağım." diye hırladı Maya. Alfa Asher bir adım daha attı ve keskin karnının göğsüme değdiğini hissedebiliyordum. Aşağıya dudaklarına bakmak istediğimi fark ettim ve bu fikri anında reddettim. Şimdi kızgın bir köpek gibi davranmanın zamanı değildi. Ateşle oynuyordum ve aklıma ihtiyacım vardı. Alfa Asher'ın karnına sürtünürken meme uçlarımın sertleştiğini hissettim ve yüzümü buruşturma dürtüsüne direndim. Aptal vücudum beklemediğim bir şekilde tepki veriyordu. Alfa Asher'ın bakışları asla benimkinden ayrılmadı, ama sertleşmiş meme uçlarımın ona sürtündüğünü neredeyse kesin olarak hissedebiliyordu. "Sabrımı test etme Lola." diye tersledi Alfa Asher, ama yerimde kaldım. Bir an için onu çok ileri ittiğimden endişelendim, ama içgüdülerimden hiçbiri bana zarar vereceğini düşünmüyordu. Her ne sebeple olursa olsun, güvende hissettim. Bu düşünce Alfa Asher'ı sihirli bir şekilde sevdirmese de. Kiminle oynadığımı biliyordum ve er ya da geç geri gelip beni ısırabilirdi. Bana ne kadar yakın olduğuna dair bir fikir edinirken paniğe kapılmamaya çalıştım. Nefesinin yüzümü yelpazelediğini hissedebiliyordum. "Afedersiniz Alfa." diye sırıttım, kirpiklerimi kırpıştırarak. Gözleri giderek daha fazla altın rengine dönmüştü ve soyunma odasından dönüp fırtına gibi dışarı çıktığında hızlı bir nefes verdim. "Şanslıydın." diye pufladı Maya. "Bundan emin değilim." diye düşündüm. "Bize zarar verecekmiş gibi görünmüyordu." Çalkanlanan kalbimi sakinleştirmek için çok ihtiyaç duyduğum birkaç anı aldıktan sonra, soyunma odasından çıktım ve dışarı doğru yöneldim.