Uykulu bir iniltiyle yatakta döndüm. Birkaç yarı çıplak adamın dahil olduğu harika bir rüya görüyordum, bunlardan biri Alfa Asher'e benziyor da olabilirdi, benzemiyor da. Detayları umursamıyordum. Gözlerim aralandı ve uykulu bir esneme havayı doldurdu. Uzun zamandır uyuduğum en güzel geceydi. Yatakta doğrulup gerinirken dünkü olaylar henüz beni yakalamamıştı. Tam yataktan kalkmak üzereydim ki, gözlerim odamın köşesindeki bir figüre takıldı. "Ne cehennem!" diye soludum, Alfa Asher'in öfkeli yüzüne bakarak. Odamın köşesinde, babamın ben on üç yaşındayken aldığı lacivert bir aşk koltuğunda oturuyordu. "Uykunda konuşuyorsun," dedi, sesi sakinken gözleri yanmaya devam ediyordu. Bana garip bir şekilde baktı ve uykumda ne söylediğimi merak ettim. Üstüme bakmama gerek yoktu, meme uçlarımın atletime sürtünerek sertleştiğini biliyordum. Sütyen giymiyordum, giymeme gerek de yoktu. Kim sütyenle uyur ki? Alfa Asher'e öfkeyle bakarken ellerimi göğüslerimi kapatmak için yukarı kaldırdım. Tipik iç çamaşırlarımdan ziyade bir eşofmanla uyuyakalmayı başardığıma minnettardım. Alfa Asher iyi görünüyordu. Öfkeli olmak onu daha da çekici yapıyordu. Sade siyah bir düğmeli gömlek giymişti, ancak kolları sıvanmıştı ve kaslı ön kolları görünüyordu. Kekeleyerek kelime bulmakta zorlandım. "Ne halt ediyorsun odamda?" diye soludum, yüzümün kızardığını hissedebiliyordum. Yüzü ifadesizliğini korurken altın zerrecikli gözleri öfkeyle yanıyordu, "Saat 9, Lola." O tanıdık kelimeleri tekrarladı ve dünkü olayları hatırladığımda vücudumun gerildiğini hissettim. Gözlerimi yanımdaki çalar saate kaydırdım ve saate baktığımda gözlerim faltaşı gibi açıldı. Saat 11. "Bokun içindeyiz," diye mırıldandı Maya uykulu bir şekilde. Korkmam gerekmiyor muydu? Üç gündür en ölümcül Alfayı kızdırıyordum ve hala hayattaydım. Sanki Alfa Asher zihnimi okuyabiliyormuş gibi, köşedeki koltuğundan kalktı ve bana doğru yürüdü. Yüzümü ifadesiz tuttum, gözlerim onu her santimiyle inceliyordu. Bana yaklaşmak için acele etmiyordu, tıpkı bir kurdun avını takip etmesi gibi. "Basit bir alarmı kuramadın mı, Lola?" Alfa Asher'in sesi sertti ve gözlerindeki altın zerreciklere kapılmamaya çalıştım. Neden onun yanında ağzımı kontrol edemediğimden emin değildim. Vücudumdaki tüyler diken diken olmasına rağmen, sadece tek bir şey hissediyordum. Heyecan. "Şey, unuttum?" Dudaklarımı koyun gibi ısırdım. "Öldük," diye inledi Maya, "Sen ve o büyük ağzın bizi öldürdü." "Çok dramatiksin, Maya." Gözlerimi devirdim. Alfa Asher beni yatak odamın duvarına ittiğinde dudaklarımdan şaşkın bir çığlık çıktı. Duvarda asılı olan resimler darbeyle sarsıldı. Sert elleri kollarımı aşağı çekti ve göğüslerimden uzaklaştırdı, ancak gözleri asla benimkilerden ayrılmadı. Bende bir şeylerin ters gitmesi gerekiyordu. Korkmak yerine öfke hissettim. Beni itaat etmeye zorlayabileceğini düşünüyorsa, yanılıyordu. "Sabrımı zorluyorsun, Lola," diye tısladı Alfa Asher. Gözleri tamamen altın rengine dönmüştü ve tereddüt etmeden derinliklerine baktım. Duvara sıkışmışken üzerime doğru eğildi. Topraksı kolonya kokusu her yerdeydi. İyi kokmadığı için değil, sadece çok güçlüydü. Dev elinin boğazıma dolandığını hissettiğimde kalbim göğsümde neredeyse duracaktı. İnatla gözlerimi onunkilere diktim. Cehennemde bile olsa teslim olmayacaktım. Doğal olarak, Maya benim meydan okumamla kıvrandı. Alfa'sına itaat etmemek doğasına aykırıydı. "Bu son şansın, Lola," diye tısladı Alfa Asher. Sıcak nefesi yüzüme yayılıyordu ve parmakları boynumun yumuşak etine en ufak bir baskı uyguluyordu. Vücudum üzerindeki tüm kontrolüm azaldı. Sertleşmiş meme uçlarımın ona dayandığını hissedebiliyordum ve bacaklarımın arasında yeni bir his oluşurken dişlerimi gıcırdattım. Uyarılmamı koklayabileceği düşüncesi içimi karmakarışık etti. Kendime ona çekilmemin çok doğal olduğunu söyledim. Nefes kesici derecede yakışıklı ve bir Alfaydı. Dişi kurtlar doğal olarak türümüzün en güçlüsüne çekiliyordu. Altın gözleri bana bakarken öfke dışında hiçbir duygu ifade etmiyordu. Dudaklarımda bir sırıtma oluştuğunda karşı koymadım. Gözlerimi sahte bir korkuyla büyüttüm, "Son şansım, ha?" Alfa Asher yüzünü benimkine yaklaştırdı, öfkeli gözleri benimkilere kilitlenmişti. Dudakları sadece birkaç santim uzaktaydı ve onlara bakma dürtüsüne direndim. "Bir dahaki sefere cezalandırılacaksın ve nazik olmayacağım. Bana itaatsizlik ettiğin bir dahaki sefere bunu hatırla," diye tısladı Alfa Asher, omurgamdan aşağı bir heyecan dalgası göndererek. Geri çekilip yatak odamın kapısını açtığında neredeyse hayal kırıklığına uğradım. "Pazartesi devriyeye başlıyorsun. Akşam 6'dan 8'e kadar. Güneybatı üssünde rapor ver. Geç kalma." Sesi ölümcül derecede sakindi ve yatak odamın kapısı sessizce tıklandı. Tutmadığımı bilmediğim bir nefes verdim. Zihnim karmakarışıktı. Uyarılmamı Alfa Asher'in tanrısal görünüşüne bağladım. İçimdeki bir şey, Alfa Asher tarafından cezalandırılma düşüncesine çekiliyordu. Kirli düşünceleri kafamdan attım ve duşa girdim. Sonunda giyindikten sonra aşağı indim. Büyükannemin lavanta krep kokusu evin etrafında dolaşıyordu. Garip geldiğini biliyorum, ama lavanta hemen hemen her şeyde harika. "Alfa Asher senin için neye ihtiyaç duyuyordu?" Babam kaşlarını çattı, "Buraya kadar gelmesi garip." "Şey, aslında..." diye sözümü kestim, yalan söyleyip söylememeyi merak ederek. "Bu sabah ofisine rapor vermemi söyledi ve ben vermedim." Babamın öfkeli ifadesine koyun gibi gülümsedim. "Ölmeye mi çalışıyorsun, Lola?" Babam neredeyse bağırdı. "Sadece bir yanlış anlaşılmaydı," diye omuz silktim. "Alarmı kurmayı unuttum." "Sana kızgın mıydı? Seni incitti mi?" Babam beni sorulara boğdu. Odamda olanlarla ilgili gerçeği ona söylemeyecektim. "Kızgındı ama beni incitmedi," diye omuz silktim. Elinin hala boynuma dolanmış olduğunu neredeyse hissedebiliyordum. Babam yorgun bir iç çekti, "Daha dikkatli olmalısın, Lola." Başımı salladım, "Biliyorum baba. Olacağım, söz veriyorum." Onun yararına ekledim. Büyükannem bana sinsi bir sırıtma attı ve bunun neyle ilgili olduğunu merak ettim. Kısa bir süre sonra Sean aşağı indi ve o da Alfa Asher'in neden ziyarete geldiğini sordu. O da babam kadar eğlenmişti. Kahvaltıdan sonra yerel kafeye uğradım ve meşhur oldukları Buzlu Mocha'lardan birini canım çekti. Breyona ve ben hala en iyi arkadaşken, buraya haftada en az üç kez gelirdik. Kahvemden bir yudum aldım ve tadına neredeyse inledim. Büyükannemin küçük kulübesinde eksik olan tek şey kahve kıtlığıydı. Arkadan gelen nazal bir kahkaha duyduğumda kahvemi neredeyse püskürtecektim. Arkamı döndüm ve Chelsea ile göz göze geldim. Kesinlikle aynı görünüyordu ve burada kimsenin değişip değişmediğini merak ettim. Cildi hala her zamanki gibi bronzdu ve kumral sarısı saçları köprücük kemiklerine kadar uzanıyordu. Beni gördüğüne şaşırmış görünmüyordu ve geri kalanımızla birlikte eğitimde olduğunu hatırladım. Yanında koyu saçlı bir kızla bana doğru yürürken yüzünde kötü bir sırıtma oluştu. "Lola, seni tekrar göreceğimi hiç düşünmemiştim," diye acımasızca gülümsedi. Yanındaki koyu saçlı kız kıkırdadı. İkisine de sırıtarak omuz silktim, "Pekala, geri döndüm." "Her neyse. Hoş geldin falan filan derdim ama gerçekten umrumda değil," diye omuz silkti. Onunla hiç arkadaş olduğuma inanamıyordum. "Bazı şeylerin hiç değişmediğini görmek güzel," diye homurdandım. Sahte gülümsemesi bir anda kötüleşti ve ürkmüş bir kedi gibi saldırdı. "Bu bizi eşit yapar. Ama senin için her şey değişti, değil mi? Artık Alfanın favorisi değilsin. Tanrıya şükür ki Luna olmadın. Tanrıça biliyor, sana nasıl tahammül ettiğimi." Gözlerimi devirdim, "Daha iyiye değişti demek istedin. Değerimi bilmek için bir Alfayla birlikte olmama gerek yok. Bu senin yaşamaya çalışman gereken bir şey," dedim ve kasaba meydanına geri döndüm. Kasabadaki bazı insanların bakışlarını görmezden gelerek kasaba merkezine girdim ve bir banka oturdum. Kahvemden bir yudum aldım ve gözlerimi meydanın ortasındaki büyük çeşmede gezdirdim. Uzaktan bu kasaba şirin ve normal görünüyor, keşke insanlar burada gerçekte ne yaşadığını bilselerdi. Her zamanki gibi huzurum bozuldu. "Hey, Lola," diye seslendi Ethan'ın küstah sesi. Gözlerimi devirdim ve banktan kalkmaya başladım. "Hadi ama Lola. Gitmek zorunda değilsin. Sadece normal bir sohbet edemez miyiz?" Ethan kaşlarını çattı. Ona dikkatle baktım. Ethan normal sohbetlerden hoşlanmazdı. "Pekala, her neyse. Ama pislik gibi davranmaya başladığın anda gideceğim," diye omuz silktim, ama kesinlikle gardımı düşürmedim. "Dün sadece şaka yapıyordum biliyorsun," diye takıldı Ethan ve gözlerimi devirdim. Sarışın saçları normal tarzında geriye doğru yatırılmamıştı, dağınık bir şekilde kafasında duruyordu. Elbette, Ethan oldukça çekici bir adamdı. Neredeyse yakışıklı bile denebilirdi, ama kişiliğini tanıdığınızda bunların hepsi kayboluyordu. "Elbette öyleydi," diye mırıldandım, kahvemden bir yudum alarak. Ethan yanıma banka oturdu ve arkasına yaslandı. Kolunu arkamdaki banka koyduğunda ona 'ne halt oluyor' bakışı attım. "Peki, bu geçen yıl neler yaptın?" diye sırıttı bana. "Büyükanneme gittim, eğitim aldım ve liseyi bitirdim," diye omuz silktim. Ethan kaşlarını çattı, "Biliyor musun, Tyler gittiğini duyduğunda gerçekten perişan olmuştu. Nereye gittiğini bulmaya çalıştı ama ailen ona hiçbir şey söylemedi." Bir zamanlar Tyler'ı seven kalbimin o küçük büzüşmüş kısmı, Ethan'ın söyledikleriyle sıkıştı, ama aklım daha iyisini biliyordu. Tyler beni çöp gibi attı ve arkadaşları da aynısını yaptı. Tyler'ın kendi sürüsünü de atması acınası bir ironiydi. Ethan'a gözlerimi devirdim, "Bak, gerçekten umrumda değil. Bunun nasıl anlaşılmadığını anlamıyorum." Birinin gözlerinin üzerimde olduğunu hissedebiliyordum ve kaynağı bulmak için etrafıma baktım. Kasaba meydanının karşısında birkaç adamla konuşan Alfa Asher ile göz göze geldim. Adamların vücutlarını kaplayan yara izleri nedeniyle sürüsüne yeni katılanlar olmadığını varsaydım. Alfa Asher'in sürüsündeki herkes mi bu kadar korkutucu görünüyordu? Ethan'ın sesi gözlerimi Alfa Asher'inkilerden uzaklaştırdı. Ethan bana doğru eğildi, kişisel alanımı ihlal etti. Birinin kişisel alanını ihlal etmek Ethan'ın uzmanlık alanıydı. "Yani gerçekten yoluna devam ettin, ha?" diye sordu Ethan, yüzümde bir şeyler arıyormuş gibi gözlerini gezdirerek. Omuz silktim, "Evet." "Biliyor musun, bunu daha önce hiç söylemedim ama seni hep biraz sevmişimdir," Ethan bana çarpık bir gülümseme verdi. "Ethan, bunu her kıza söylüyorsun," Ona düz bir suratla baktım. Ethan onu yaralamışım gibi davrandı, "Ama seninle kastediyorum. Muhteşemsin ve seksi bir vücudun var." Kusma dürtüsüne direndim. Bu sohbetten resmen bıktım. "Hoşçakal, Ethan," dedim tatlı bir şekilde, banktan kalkıp uzaklaşmak için. Alfa Asher'e bir göz attım ve ona baktığını yakaladığımda içimde memnun bir sızı hissettim. Ethan duyabileceğim kadar yüksek sesle bir şeyler mırıldandı. "Tyler ile bu kadar zor oynamazdın." "Bunu gerçekten söyledi mi?" diye hırladı Maya kafamda. Maya'nın kendini öne itmeye çalıştığını hissedebiliyordum ve içgüdüsel olarak tepki verdim. Zavallı Buzlu Mocha'mı Ethan'ın kafasından aşağı döktüm. Maya kahkahalarla ulurken ben kahvemin kaybına yas tuttum. "Siktir git, Ethan," Ona son bir tatlı gülümseme verdim. Uzaklaşırken Alfa Asher'in gözlerini sırtımda hissedebiliyordum.