Isaac'in Ağzından Göğsüm sıkışıyor, kalbim deli gibi atıyordu. O ağır nefeslerle buzun üzerinde süzülerek ilerledim ve var gücümle hokey sopamı diske geçirdim. Disk, buz üzerinde kayarak kaleye birkaç metre mesafedeki duvara çarptı. Yine ıskaladım. Bu hafta kaçıncı ıskaladığımın hesabını tutmayı bırakmıştım. Hırsımdan deliye dönmüş bir şekilde sopamı yere fırlattım ve buz pistinde yavaşça daireler çizmeye başladım. Normalde buzun üzerindeyken hiçbir şeyin önemi yokmuş gibi gelirdi. Her şey silinir gider, sadece nefes alışverişlerimin sesine ve en iyi yaptığım şeyi yaparken kalbimin kulaklarımı sağır eden atışlarına odaklanırdım. Hokey benim için her zaman böyle olmuştu. Elime sopayı aldığım ve o diske ilk vurduğum andan itibaren, ait olduğum yerde olduğumu hissetmiştim. Hokey, zor zamanlarımda sığınabileceğim, bana her zaman iyi gelen bir limandı. O günleri çok özlüyorum. Son zamanlarda, beceriksizliğim yüzünden kendimi aptal durumuna düşürmeden hokey oynayabildiğim bir gün geçirebilirsem, bu kelimenin tam anlamıyla bir mucizeydi. Artık zihnimdeki düşünceler beni bombardımana tutmadan tek bir antrenmanı bile tamamlayamıyordum. O düşünceler beni perişan ediyor, çocukluğumdan beri tutkuyla bağlı olduğum sporu yavaş yavaş bir kabusa dönüştürüyordu. Dengesimi kaybedip buzun üstüne kapaklanmaktan son anda kurtulduğumda irkilerek nefesim kesildi. Kendimi toparladıktan sonra tökezlememe neyin sebep olduğunu görmek için arkamı döndüm. Sopam. Gözlerimi devirdim. Dalga mı geçiyorsun Isaac? Toparlanmam lazımdı. Georgia Üniversitesi'ne gitmeme bir buçuk ay kalmıştı ve eğer böyle oynamaya devam edersem, koç ve takımın geri kalanı benimle dalga geçeceklerdi. Tam burslu sporcu kontenjanını yanlış kişiye verdiklerini düşüneceklerdi. Daha bana bir şans bile vermeden beni takımdan kovacaklardı. Buna izin veremezdim. Antrenmanı bırakıp eve gitmeyi düşündüm. Takımdaki herkes, antrenmanın bitiş düdüğüyle birlikte çoktan gitmişti. Yıllardır birlikte ter döktüğüm takım arkadaşlarımın soyunma odasına doğru yavaşça ilerlerken bana endişeyle baktıklarını gördüm. Takım kaptanlarına ne olduğunu merak ediyorlardı. Bakışlarını görmezden gelmeye çalıştım ama gerçek şu ki, o bakışlara tahammül edemiyordum. Sanki içimi görüyorlardı, sakladığım sırrı biliyorlardı. Bu düşünce beni ürpertiyordu. İç geçirerek banka doğru yürüdüm ve telefonumu kontrol ettim. Ekranım mesajlarla doluydu. "Yarın geceki partide ne giyeceksin sevgilim? Uyumlu olmalıyız." "Dünkü Instagram gönderimi neden beğenmedin?" "Antrenmandan dönmemiş olman mı gerekiyor?" "Peki. Beni görmezden gel. Son zamanlarda sana ne olduğunu bilmiyorum ama daha fazla katlanmayacağım." Son mesaja birkaç saniye boş boş baktım. Parmağım ekran üzerinde asılı kaldı, geçiştirici bir bahane yazıp yazmamayı düşündüm. Sonra telefonumu tamamen kapattım ve buz pistine geri dönmeden önce çantama fırlattım. Zaten yarın geceden sonra bana mesaj atamayacaktı. Altı aydır birlikte olduğum sevgilim Georgia'nın anlamadığı şey, sorunun kaynağının kendisi olduğuydu. Ya da en azından kısmen. Georgia Bailey, "mükemmel sevgili" tanımının vücut bulmuş haliydi. Kusursuz bir vücut, büyüleyici bir yüz, iç ısıtan bir gülümseme. Dışarıdan bakıldığında tek bir kusuru bile yoktu. Başlangıçta bu hoşuma gitmişti. Hatta onu istememin en büyük nedeni buydu. Kimse mükemmel değildir ama herkes mükemmel olmak ister, değil mi? Ancak zamanla bu kusursuzluk beni rahatsız etmeye başladı. Mükemmel olmak çok çaba gerektiriyordu. Sadece Georgia'nın mükemmel olması yetmiyordu, onun erkek arkadaşı olarak benim de aynı mükemmellikte olmam gerekiyordu. Georgia bir partiye ne giyerse, ben de o renge uygun bir şeyler giymeliydim. "Fotoğraflarda çok hoş duruyor," demişti bir keresinde. Instagram'da paylaştığı her selfie'yi beğenmeli ve yorum yapmalıydım ki daha çok beğeni alsın. Yaptığım her şey bir şekilde onunla uyumlu olmalıydı. Onun tarafından tanımlanıyordum. Ve bu çekilmez bir durumdu. Mükemmel olmaktan çok uzaktım. Ne kadar çabalarsam çabalayayım, içimdeki ben, Georgia Bailey'nin istediği ya da ihtiyaç duyduğu gibi gerçek anlamda onun erkek arkadaşı olmama asla izin vermeyecekti. İşte bu yüzden yarın gece o partiye uyumlu kıyafetlerle gittiğimizde, onu terk edecektim. Artık zamanı gelmişti. Bu ilişki yürümeyecekti. Aslına bakarsanız, hiçbir ilişkim yürümemişti. Bunu kaç kez yaşamıştım, kaç farklı kızla? Ne yaparsam yapayım, ne kadar uğraşırsam uğraşayım, sonuç hep aynı oluyordu. Üzüleceğini biliyordum. Her zaman üzülüyorlardı. Hiçbir kız, okulun hokey takımının kaptanı tarafından terk edilmek istemezdi. Ama sonunda her şey yoluna giriyordu. En geç bir hafta içinde, ayrılığı unutturan başka birini buluyorlardı. Georgia için de farklı olmayacağından emindim. Ayrılığı daha fazla umursamadığım için kendimden nefret ediyordum. Kendimi tam bir pislik gibi hissetmeme neden oluyordu. İlişkilerime değer vermek istiyordum. Georgia'yı önemsemek istiyordum. Onu önemsiyordum... ama bir erkek arkadaşın kız arkadaşını önemsemesi gerektiği gibi değil. Geçmişteki kız arkadaşlarıma karşı hislerimi asla taklit edememiştim, denemeye bile yeltenmemiştim. Ve içten içe bunun nedenini biliyordum. Düşüncelerimden kurtulmak için başımı hızla salladım, bunun neredeyse imkansız olduğunu biliyordum. Tamam, hokeye geri dönelim. Eğilerek, hala duvarın kenarında duran diske doğru olabildiğince hızlı kaymaya başladım. Bu sefer o diski kaleye sokacaktım. Arkamdan, kapının gıcırdama sesine benzer bir şey duydum. Aldırmadım. Dikkatimi dağıtacak başka hiçbir şeye izin vermeyecektim. Kariyerimi mahvetmelerinden bıktım. Gözlerimi diskten ayırmadım ve sopamı, daha önce milyonlarca kez yaptığım gibi sıkıca kavradım. Sonraki birkaç saniye bir karmaşaydı. Sopamı diske doğru uzatıyordum ve bir anda kendimi tavana bakarken buldum. Gözlerim pistteki parlak ışıklardan kamaşmıştı ve kulaklarım başımı zonklatan tiz bir sesle çınlıyordu. Aniden şakağımdan aşağı doğru sıcak ve yapışkan bir sıvının aktığını hissettim. Elimle sıvazladım ve parmaklarımı gözümün önüne getirdim. Kan. Ve sonra, tiz, kesik kesik bir kahkaha hokey pistinin sessizliğini bozdu. Andre'nin Ağzından Arabamı park ettim ve koltuğuma yaslanarak, vardiyamın başlaması için beş dakikadan az bir süre sonra içinden geçmek zorunda olduğum hokey pistinin kapısına dik dik baktım. "Neden hokey pisti temizlikçisi olmak için başvurdun ki Andre?" diye kendi kendime söylendim. "Çalışabileceğin onca yer varken... Gerçekten mi, buz pisti?" Arabam sessizlikle cevap verdi. Doğrusunu söylemek gerekirse, bu işten o kadar da nefret etmiyordum. Her gün okuldan sonra sadece birkaç saat çalışıyordum ve bu bana biraz harçlık kazandırıyordu, ki bu da güzeldi. En iyi yanı ise tek başıma çalışabiliyor olmamdı. Kimseyle konuşmak zorunda değildim. Her akşam oraya vardığımda, hokey antrenmanı bitmiş ve buz pisti bomboştu. Tek başıma olmaktan hoşlanıyordum. Zamboni'yi kullanırken ne giydiğim ya da nasıl göründüğüm konusunda endişelenmeme gerek yoktu, ki bunun ne kadar saçma ve utanç verici olduğunu biliyordum. Aslında bazen hokey pistini temizlemek neredeyse rahatlatıcıydı bile. Defalarca kayıp düşmüş olsam da, buzun üzerindeyken her şey her zamanki kadar... gürültülü gelmiyordu. Bu işten şikayet etmemin tek nedeninin, alaycı bir şekilde "Louise" adını taktığım anksiyetem olduğunu biliyordum. Louise, beni strese sokmaktan keyif alan zihnimdeki sesti. Eğer Louise'e kalsaydı, bir işim bile olmazdı. Muhtemelen evden bile çıkmazdım. Çünkü ona göre ev güvenliydi ve evin dışındaki dünya korkunçtu. "Doğru olduğunu biliyorsun," diye araya girdi Louise. "Seni korumaya çalışıyorum sadece." Sanki bana bunu hatırlatmak istercesine, ellerim titremeye başladı. Bu, buraya gelmeden yaklaşık yirmi dakika önce geçirdiğim panik atağın kalıntılarıydı. Keşke bu atağın nedenini bilebilseydim. Bazen tetikleyicileri anlayabiliyordum ama bazen de hiçbir şey yokken aniden ortaya çıkıp beni tokatlıyorlardı. Bu gece olan da buydu. "Seni merak içinde bırakmak eğlenceli, Andre," diye alay etti Louise. Belki de bu sabah geç uyandığım ve okula yetişmek için acele etmek zorunda kaldığım içindi. Ya da belki de geometri dersine giderken koridorda ayağım takılıp tökezlediğimde tetiklenmişti. Hatta yeni gömleklerimden birine leke bulaştığı ve yıkanınca çıkıp çıkmayacağını bilmediğim için bile olmuş olabilirdi. Tahminimce, bu üçünün birleşimiydi. Louise abartmayı severdi. İç çekerek arabanın kapısını açtım ve dışarı çıktım. Kapıya doğru yürürken, pencerelerden yukarı baktığımda pistin ışıklarının hala açık olduğunu görünce şaşırdım. Genelde buraya geldiğimde bina karanlık olurdu. "O aptal hokeyciler şu lanet olası ışıkları bile kapatamıyorlar," diye homurdandım kapıyı omzumla iterek açarken. Daha bir adım atmıştım ki donakaldım. Buzun üzerinde bir hokeyci vardı. Tam teçhizatlıydı ve buz üzerinde daireler çizerek kayıyor, eldivenli elleriyle sopasını amaçsızca çeviriyordu. Hokey diskinin pistin diğer ucunda durduğunu görebiliyordum. Saati yanlış okuyup vardiyaya erken gelmediğimden emin olmak için saatime baktım. Hayır, saat dokuzdu. Antrenmanların altı ya da yedi gibi bittiğini biliyordum. O halde bu adam hala burada ne yapıyordu? Burada olmaya hakkım olmasına rağmen yakalanmaktan korkarak içgüdüsel olarak yere çömeldim. Oyuncu etrafta kaymaya devam ederken, midemde kötü bir his oluşmaya başladı. Louise beni sorularla bombardımana tutmaya başladı. Ne yapacağız? Gidip buzdan çıkması gerektiğini mi söyleyeceksin? O kim? Onunla konuşacak cesaretin var mı? Ya hayır derse? Belki de sadece gidip bu gece çalışmamalısın? Ama o zaman başın belaya girer, değil mi? Ne yapacağız Andre? Kendimi sakinleştirmeye ve Louise'in sorularını görmezden gelmeye çalışarak derin ve titrek bir nefes aldım. Sonra hokeyci elini uzatarak kaskını çıkardı. Isaac Davis'ti o. Korkum katbekat arttı. Sadece gidip bir hokeyciye antrenmanı bırakması gerektiğini söylemekle kalmayacak, aynı zamanda hokey takımının kaptanına antrenmanı bırakmasını söyleyecektim. Bundan daha kötü ne olabilirdi ki? Çaresizlik içinde telefonumu çıkardım ve Snapchat'e girdim. Titreyen parmaklarımla en yakın arkadaşımın mesajlarını açtım ve "Kate, YARDIM ET" yazdım. Neredeyse anında cevap verdi. "Ne oldu???" "Şu an pisti temizlemem gerekiyor ama Isaac Davis antrenman yapıyor," diye yazdım cevap olarak ve yakalanmadığımdan emin olmak için birkaç saniyede bir yukarı baktım. "Aman Tanrım, bir video gönder!!" diye otomatik olarak cevap verdi. İç çektim. Şu anda ihtiyacım olan tavsiye bu değildi Kate. "Ama ne yapmalıyım????" Ne kadar çok soru işareti koyarsam çaresizliğimin o kadar anlaşılacağını umarak isteğini görmezden geldim. "VİDEO" diye cevap verdi sadece. Tam zamanında Isaac'in kaskını tekrar takıp diske doğru döndüğünü gördüm. Kate için video çekmek için uygun bir an varsa, o da şimdiydi. Hızla sohbetten çıktım ve kamerayı piste doğru çevirdim, sonra da başparmağımla basarak kayda başladım. Isaac çömeldi ve diske doğru hızla kaymaya başladı. Hayatı boyunca bu sporu yapmış birinin zarafeti ve hızıyla hareket ediyordu. Andre telefonunun ekranından, Isaac'in duvara yaklaştığını, sopasıyla diske vurmasını ve buzların havada uçuşmasını bekleyerek izledi. Ama durmadı. Şaşkınlıkla, Isaac'in yüzüstü hokey pistinin duvarına çarptığını gördüm. Pistin etrafındaki pleksiglas, Isaac'in kaskına çarptı ve tüm binada yankılanan korkunç bir ses çıkardı. Sonra Isaac geriye doğru savruldu ve uzuvları ve hokey malzemeleri birbirine karışmış bir şekilde buzun üzerine yığıldı. Sopası buzun üzerinde kayarak kaleye girdi. Isaac hareketsiz bir şekilde yerde yatıyordu. Disk hala ilk bulunduğu yerdeydi. Kendimi engelleyemeden dudaklarımdan yüksek ve iğrenç bir kıkırdama koptu. Daha önce hokeycilerin düştüğünü görmüştüm. Sürekli düşerler ve bu genellikle önemli bir şey değildir. Ama hokey takımının kaptanı Isaac Davis'in düşüş şekli? Bu her gün görebileceğiniz bir şey değildi. Dürüst olmak gerekirse, oldukça komikti. Isaac kaskını çıkarıp yukarı baktığında ve gözleri hemen beni bulduğunda kahkaham kesildi. Kaydı durdurdum ve telefonumu cebime tıktım, bakışlarımı kaçırmaya çok korkuyordum. Öfkesini ve utancını sahanın diğer ucundan bile görebiliyordum. Dizlerinin üzerine kalktığında koşmaya başladım. Erkek soyunma odasına çılgınlar gibi daldım ve gözlerim saklanacak bir yer bulmak için etrafta dolandı. Bir dolaba sığabilir miydim? Bir tanesine doğru yürüdüm ve içine girmeye çalıştım. Bacağım garip bir şekilde büküldü ve kasıklarıma doğru bir ağrı saplandı. Küfür ederek geri çekildim ve aksayarak soyunma odasının diğer tarafındaki tuvaletlere doğru yürüdüm. Kabinin kapısını hızla açtım ve kendimi tuvalet koltuğuna çektim. Kapıyı kilitlemek için uzanırken, sakat ayağım klozete kaydı ve ayakkabım hemen ıslandı. O anda gülsem mi ağlasam mı bilemedim. İkisini de aynı anda yapabileceğimi hissediyordum. Çaresizce soyunma odasının köşesine sindim ve dua etmeye başladım. Tanrım lütfen beni bulmasın, lütfen beni bulmasın, lütfen beni bulmasın. Belki de beni gerçekten görmemişti. Yani, bana baktı ama belki de kayıt yaptığımı görmedi. Telefonum aptal suratımın tam önünde olmasına rağmen. Lütfen, lütfen, lütfen. Louise zihnimde gevezelik edip az önce yaptığım şeyin sonuçlarını hatırlatıyordu. "Şimdi nanayı yedin Andre. Okulda zaten bir eziktin. Ama şimdi? Hokey takımının kaptanı seni düşerken videoya çekerken yakaladıktan sonra? Artık bittin. Tamamen bittin. Mezun olana kadar dayanman imkansız. Okulunu değiştirmen, adını değiştirmen, hatta belki de ülkeden taşınman gerekecek. Umarım o videoya değmiştir." Titreyen ellerimle arka cebime uzandım ve telefonumu çıkardım. Kilidini açtığımda video hemen oynamaya başladı. Gözlerim faltaşı gibi açılmış bir şekilde tekrar izledim. Bunu kaydettiğime inanamıyordum. Kate telefonumu mesaj yağmuruna tutuyordu, ne olduğunu ve videoyu çekip çekmediğimi soruyordu. Mesajlarını görmezden gelerek sadece "SOS!!" yazdım. Öfkeli ayak seslerinin köşeden geldiğini duydum ve tam zamanında Isaac'in soyunma odasına girdiğini gördüm. Kaskını ve tüm koruyucu ekipmanlarını çıkarmış, sadece formasıyla kalmıştı. Saçları dağılmış ve terden sırılsıklam olmuştu, öfkeli gözlerinin üzerine düşüyordu. Şakağında kurumuş bir kan çizgisi vardı. Duvara çarptığında kaskı yapmış olmalıydı. Kusacak gibi hissettim. Donup kalmıştım ama tüm vücudum titriyordu sanki. Yutkunmaya çalıştım ama boğazım sanki kapanmış gibiydi ve sonunda kendi tükürüğümde boğuldum. Hafifçe geri çekildim ve öksürmeye başladım, Isaac ise bir adım daha yaklaştı. "Bir panik atağı daha geçireceğim," diye düşündüm umutsuzca. Louise'in coşkuyla başını salladığını hayal ettim. Onun parlayacağı an gelmişti. "Andre, değil mi?" Isaac alçak ve tehditkar bir sesle konuştu. Onu konuşurken duyduğum zamanların sayısı bir elin parmaklarını geçmezdi ve hiçbirinde sesi böyle çıkmamıştı. Genellikle neşeli, flörtöz ve ukala olurdu, özellikle de sınıf için sunum yapması ya da okul gazetesi için röportaj vermesi gerektiğinde. Şu an önümde duran Isaac'in okuldaki herkesin görüp tanıdığı ve sevdiği Isaac olmadığını biliyordum. "Cevap ver bana Andre." Isaac bu sefer dişlerini sıkarak konuştu. Beni kör eden panik yüzünden adımı bilmesine şaşırmıştım. Yine cevap vermeyince bir adım daha yaklaştı. Koşmaya başladım. Neden bunun iyi bir fikir olduğunu düşündüğümü ya da okulun en atletik insanlarından birinden daha hızlı koşabileceğimi neden düşündüğümü bilmiyordum ama yaptım işte. Louise bana pek seçenek bırakmamıştı. Bu bir savaş ya da kaç anıydı ve ikimiz de savaşmanın benim yapabileceğim bir şey olmadığını biliyorduk. Belki iki adım atmıştım ki güçlü bir kol belime dolandı ve beni geriye çekti. Bez bebek gibi dolaplara çarptım ve başımın arkası metale vurdu. Soyunma odasını dolduran yankılanan ses kulaklarımda uğultuya neden oldu ve başım anında zonklamaya başladı. İnledim ve gözlerimi açmaya çalıştım. Isaac tam önümde duruyordu, burunlarımız arasında sadece birkaç santim vardı. Kollarını omuzlarımın iki yanına koydu ve beni dolaplara yaslayarak sıkıştırdı. Sonra başını eğerek göz hizama geldi ve alçak, hırıltılı bir sesle konuştu. "Anlatır mısın bana Andre, neden az önce telefonunla beni çekiyordun?"