Isaac'in Gözünden "Aman Tanrım, bu kadar yavaş yürümek zorunda mısın, Isaac?" diye homurdandı Georgia, arkaya uzanıp elimi çekiştirerek. Sırtına doğru sendeledim, kıkırdadı, bana dönüp imalı bir şekilde göz kırptı. Karşılık verecek halim bile yoktu. Partiye gidiyorduk. Georgia, kafayı bulmuş bir şekilde bu gece ondan ayrılacağımı fark etmiyordu bile. Buna üzülecek takatim yoktu. Sarhoşluğu bana kendime kalmak, daha önemli şeyleri düşünmek için zaman tanıyordu. Dün gece soyunma odasından fırladıktan sonra, buz pistinden ekipmanlarımı hızla topladım ve Andre'yi arayan kız beni görmesin diye arka kapıdan sıvıştım. Başarılı oldum, ama bu durumun ağırlığını hafifletmedi. Dün gece Andre ile yaşananlar sanki bir rüyaydı. Daha doğrusu, bir kabustu. Dünden önce Andre Young'a şöyle bir bakmışlığım bile yoktu. Aynı sınıfta olsak da, sosyal statü olarak o en dipte, ben en tepedeydim. Adını bile sadece lise ikinci sınıfta ortak bir dersimiz olduğu için biliyordum. Onun gibilerle benim gibiler asla takılmazdı. Sonra dün gece, onu soyunma dolabına yapıştırmış, sekiz yaşımdan beri bastırmaya çalıştığım hisleri tadıyordum. Andre'nin de aynı şeyi hissetmesine şaşırmıştım. Bana sorduğunda kulaklarıma inanamadım. İçime kapanıp saklanmak istedim ve umarım Andre bunu fark etmemiştir. Korku ve arzu aynı anda içimde dans ediyor, hem çekingen hem de cesur hissetmeme neden oluyordu. Arzularımın peşinden gitmek istiyordum, ama aynı zamanda dehşet de duyuyordum. O lanet videonun günün sonunda tüm sosyal medya platformlarında yayılmasından deli gibi korkuyordum. Tüm okulun, hatta kasabanın yıldız hokey oyuncusunun ibne olduğunu öğrenmesinden ölesiye korkuyordum. Gerçek kimliğimin her şeyi mahvedeceğinden ödüm kopuyordu. "Geldik!!" diye ciyakladı Georgia, beni gerçekliğe geri döndürerek. Derin bir iç çektim ve araba yolunda onu takip ettim. Eve girerken, içerisinin insanlarla hınca hınç dolu olduğunu anladım. Greensboro gibi küçük bir kasabada Cuma geceleri her zaman kalabalık olurdu, özellikle de parti verecek kadar büyük tek bir ev varsa. Elinde bir bira ve yüzünde çarpık bir sırıtışla, evin sahibi Hugh Parker, giriş holünde dikiliyordu. Hugh Parker'ın yüzünde, nerede olursa olsun, ne yaparsa yapsın, her zaman haylaz bir ifade olurdu. Onunla takılıyorsan, mutlaka bir belaya bulaşırdın. Yakalanıp yakalanmamak, Hugh'un kendini ne kadar iyi kurtarabileceğine bağlıydı ve o genellikle bu konuda oldukça başarılıydı. Partinin neşe kaynağıydı ve on iki yıl önce Greensboro'ya taşındığından beri en iyi arkadaşımdı. Yanına vardığımızda, Georgia'nın elini öptü ve sırtıma bir şaplak indirdi. Georgia tek kelime etmeden yanından geçip kalabalığın arasına daldı, kesinlikle arkadaşlarını bulup daha fazla içmeye başlamak için. "Dün geceki özel antrenmanın nasıldı bakalım?" diye sordu Hugh sırıtarak, bana bir bira uzatırken. Gerginleşince bira neredeyse elimden kayıyordu. "Ne demek istiyorsun?" diye cevapladım, sesim gereğinden fazla keskin çıkmıştı. Bana garip bir bakış attı ve kıkırdadı. "Dün geceki antrenman? Herkes gittikten sonra sen mi kaldın? Seni küçük düzenbaz, her zaman herkesi geçmek zorundasın, değil mi?" Rahatlamaktan neredeyse yere yığılacaktım, ama bunu kahkaha ile geçiştirdim. "E, en iyinin kim olduğunu onlara göstermem lazım, değil mi?" Sadece sırıttı ve birasını kaldırdı. Bardaklarımızı tokuşturduk, büyük bir yudum aldık ve evin çılgınlığına doğru ilerledik. Parti tam gaz devam ediyordu ve Georgia'yı herhalde bir saattir görmemiştim. Huzursuzlanmaya başlamıştım. Bu ayrılık işini halledip eve gitmek istiyordum. Yanıp sönen ışıkların arasından, mutfakta hareket eden altın sarısı saçlarını yakaladım. Şimdi ya da asla. Kanepeden kalktım. Hugh, koltuğunda otururken bana baktı ve meraklı bir ifadeyle kaşlarını kaldırdı. Sadece başımı salladım ve mutfağa doğru ilerlemeden önce dudaklarımı okuyabileceği şekilde "sonra görüşürüz" dedim. Mutfakta her zamanki kız arkadaşlarıyla bir masanın etrafına toplanmışlardı. Hepsi dekolteli elbiseler, parıldayan takılar ve koyu makyajlarla göz kamaştırıyorlardı. Kızlardan biri beni fark etti ve hemen Georgia'nın koluna vurdu. Georgia bir an sonra başını kaldırıp göz göze geldik. Yüzündeki o gülümseme, bütün gece beklediği şeyin bu olduğunu, benim onu kovalamamı istediğini söylüyordu. Kovalanmaya bayılırdı. Ne yazık ki, artık bu oyunu oynamak istemiyordum. Müziğin uğultusunu bastırarak "Konuşabilir miyiz?" diye bağırdım. Kızların bakışları benden Georgia'ya kaydı. Georgia da zaman ayırmaya değip değmediğimi tartıyor gibiydi. Sonunda ayağa kalktı ve merdivenlere doğru yanımdan geçti. Kendimi hazırlamak için derin bir nefes aldım ve onu takip ettim. Sonunda Hugh'un odasına girdik. En yakın arkadaşımın umursamaz kişiliği gibi, odası da kıyafetler, ders kitapları, hokey malzemeleri ve boş kutulardan oluşan karmakarışık bir labirent gibiydi. Georgia dağınık yatağa doğru ilerledi ve bronzlaşmış, tıraşlı bacaklarını beklentiyle çaprazlayarak oturdu. "Hugh'un ailesinin bir hizmetçi tutmasının zamanı gelmiş," dedim, zayıf bir espri yapmaya çalışarak. Georgia bana boş boş baktı. İç çektim ve yanına oturdum. En iyisi konuya girmekti. "Bak, Georgia... Ayrılmak istiyorum." Yüzünde hiçbir ifade yoktu. "Neden?" diye sordu tekdüze bir sesle. "Şey," diye başladım, son yirmi dört saat içinde defalarca prova ettiğim cevabı zihnimde canlandırarak, "Artık yürümediğini hissediyorum. Başlangıçtaki gibi değil. Ve bence sadece arkadaş kalsak ikimiz için de daha iyi olur. Eskisi gibi." Yüzü aynı kaldı. Gerilmeye başlamıştım. Huzursuzca kıpırdandım ve rahatsız bir şekilde boğazımı temizledim. Kızlardan ayrılmaktan her zaman nefret etmişimdir. Bunu defalarca yaptığım için kolaylaşacağını düşünürdünüz. Ama hayır. Sonunda içini çekti ve ayağa kalktı. "Bak, bu benim için işe yaramaz, Isaac. Benden ayrılamazsın. En azından bu gece değil." Şaşkınlıkla gözlerimi kırpıştırdım. "Afedersin?" Sanki açıklaması çok açıkmış gibi gözlerini devirdi. "Baloya bir aydan az kaldı. Birlikte gitmeyi en başından beri planlıyorduk. Balo kralı ve kraliçesi adayları arasındayız ve kazanma şansımızın yüksek olduğunu biliyorsun. 'Artık yürümüyor' diye bunu benden alamazsın. Hayır. Mezun olduktan sonra benden ayrılabilir ve kendi yolumuza gidebiliriz, tamam mı?" Duyduklarıma inanamıyordum. "Georgia, senden ayrılmak istediğimi söylüyorsam, ayrılıyorum demektir. Buna 'hayır' diyemezsin. Ayrıca balo kimin umurunda? Gidersen yine de kraliçe seçilebilirsin." Sonunda yüzündeki ifade değişti ve o çok iyi tanıdığım öfkeyi görmeye başladım. "Tek başıma balo kraliçesi seçilmeyeceğim. Bunun ne kadar küçük düşürücü olduğunu biliyor musun? Ve evet, başka bir şeyi örtbas etmek için yaptığın bu yarım yamalak ayrılığa hayır diyebilirim." "Ne 'örtbas etmesi'nden bahsediyorsun?" diye sordum, ayağa kalkıp göz hizasına gelerek. Acı bir kahkaha atarak pencereye doğru yürüdü. "Hadi ama. O replikleri sanki bir filmden fırlamış gibiydin, o kadar sahteydin ki. Ayrılmak istiyorsan, bana gerçek bir neden göster." Yatağın yanında dikilip ona baktım, ne kadar gergin olduğumu belli etmemeye çalışarak. Cevap bekler gibiydi. "Gerçek bu, Georgia," diye geveledim, içten içe ne kadar yapmacık göründüğüme lanet ederek. "Artık seninle mutlu değilim." "'Artık benimle mutlu değilsin'? Devam et, Nicholas Sparks!" diye alay etti. Sadece şaşkınlıkla ona bakarken konuşmaya devam etti. "Ben sana mükemmel bir kız arkadaş oldum, Isaac. Neler olup bittiğine dair hiçbir fikrim olmasa bile, her hokey maçına geliyorum. Erkek arkadaşlarımla asla yalnız takılmıyorum. Hatta her hafta sonu annene çiçek getiriyorum! Daha ne istiyorsun?" Erkek arkadaş istediğin zaman bir kız arkadaşın olamaz, diye düşündüm içimden. Tabii ki, bunu asla yüksek sesle söylemeyecektim. "Üzgünüm Georgia. Sadece böyle hissediyorum. Arkadaş kalabilir miyiz?" diye tekrar sordum. Yavaşça bana doğru yürüdü, aramızda sadece birkaç adım kalmıştı. "Gerçekten ciddi misin, Isaac? Bunun bir şaka olduğunu söyle," diye fısıldadı ve gözlerinin dolmaya başladığını görebiliyordum. O sert kız maskesi yavaş yavaş dağılıyordu. İçimde bir pişmanlık hissettim. "Keşke şaka olsaydı." En azından bu doğruydu. Hafifçe hıçkırdı ve kapıya doğru yöneldi, sonra geri dönüp beni olanca gücüyle itti. Bir adım geri sendeledim ve Hugh'un karyola başına tutundum. Sonra, gözyaşları içinde bağırmaya başladı. "Arkadaşlarım bana diğer kızlar gibi olacağımı söylediler ve ben onlara inanmadığım için susmalarını söyledim! Bana farklı hissettirdin! Beni diğerleri gibi çöpe atıp sineceğimi mi sandın? Bir daha düşün. Yanlış cadıyla ayrıldın!" Kapının çarpılma sesiyle irkildim. Greensboro'nun merkezine doğru kaldırımda yürürken, partiden gelen yüksek müzik sesi arkamdaki ağaçların arasında kaybolup gidiyordu. Ana cadde bomboştu ve sokak lambaları aralıksız yanıp sönerek karanlık dükkanların camlarına turuncu bir ışık yansıtıyordu. Kaşlarımı çatarak önüme baktım. Georgia'dan ne beklediğimi bilmiyordum, ama kesinlikle böyle bir şey beklemiyordum. Dürüst olmak gerekirse, bu kadar üzüleceğini sanmıyordum. O Georgia Bailey'di. Erkekler onunla birlikte olmak için adeta sıraya giriyordu. Onlardan birinin onu istememesi neden bu kadar önemliydi ki? Sorunu neydi? Çünkü sen 'o'sun, aptal, diye cevapladı beynim. Ve ben 'o'ydum. Bütün hayatım boyunca ne kadar şanslı ve yetenekli olduğum söylendi. Küçüklüğümden beri, ister hokey olsun, ister okul orkestrası, hatta heceleme yarışması olsun, hep ilgi odağıydım. Her şey hep böyle olmuştu. Ama eşcinsel olduğum ortaya çıkarsa, itibarımın bir günde yerle bir olacağını biliyordum. Sırrım henüz açığa çıkmamış olsa da, bu sırra sahip olmak bile beni tehlikeye atıyordu. Georgia bunu bana bu gece göstermişti. Hala öfkeli tehdidinin kafamda yankılandığını duyabiliyordum. Yanlış cadıyla ayrıldın. Bu ne anlama geliyordu ki? Yakında öğreneceğimi hissediyordum ve bu hiç hoşuma gitmiyordu. Sadece... gitmesini istiyordum. Neden bunu yapamıyordu? Hüsranla iç çektim ve bakkalın önündeki banka çöktüm. Aptalca balo bitene kadar dayanabilseydim bütün bunlardan kaçınabilirdim. Birkaç hafta daha aptalca kıyafetler ayarlamak, aptalca selfieleri beğenmek ve aptalca kameralara poz vermek zorunda kalacaktım. Peki sonra ne olacaktı? diye düşündüm kendi kendime. Balodan sonra ne olacak? Mezuniyetten sonra? Üniversiteden sonra? Hayatının geri kalanında sadece "dayanacak" mıydın? Başım ellerimin arasına düştü. Genellikle gerçeğimi saklamakta iyiydim. Kendimi içimde sakladığım o diğer parçamın aslında hiç var olmadığına ikna edebiliyordum. O zamanlar kendimi en normal hissediyordum. Ama bu his her zaman geri geliyordu. Georgia'dan ayrıldıktan sonra bu his yine üzerime çökmüştü. Gerçekliğim yavaş yavaş bir ağırlık gibi üzerime çöküyor, beni boğuyordu. Derin bir nefes aldım ve gömleğimin yakasını çekiştirdim. Numara yapmak giderek zorlaşıyordu. Nedenini bilmiyordum. Hiçbir şey değişmemişti. Her şeyi hep yaptığım gibi yapıyordum. Ama kaç kızla çıkarsam çıkayım ya da yatsam da, eşcinsel olduğum gerçeği değişmeyecekti. Bir kadınla birlikte olmak, bir erkek istemekten vazgeçmemi sağlamayacaktı. Georgia Bailey bile içimdeki bu... şeyi yok edemezdi. Ve bu bir 'şey'di. Kafa karıştırıcı, berbat bir şey. Greensboro'da eşcinsel yoktu. Aslında, daha önce hiç halka açık bir yerde eşcinsel görmemiştim. Onların var olduğunu sadece internet sayesinde biliyordum ve interneti de ne olduğumu araştırmak ve öğrenmek için defalarca kullanmıştım. Bazen eşcinsellerin gerçekten var olup olmadığını, yoksa tıpkı Bigfoot gibi insanların kamp ateşinin etrafında anlattığı bir efsane mi olduğunu merak ediyordum. Bu, kendimi zaten olduğumdan daha da garip hissetmeme neden oluyordu. Onur bayraklarının, yürüyüşlerin fotoğraflarını görmüştüm. Binlerce gökkuşağı renklerine bürünmüş, hayal bile edemeyeceğim bir özgüven yayan insanlara bakakalmıştım. Özgür görünüyorlardı. Özgürlüğü neredeyse ekrandan bile hissedebiliyordunuz. İlk kez uçan bir kuş gibi. Sadece... zahmetsizce. Vahşi, ama en iyi anlamda. İçimin bir yanı kuş olmak istiyordu. Yeterince çabalarsam, kendimi o kalabalığın içinde hayal edebiliyordum. O gökkuşağı rengini gururla taşıyabilirdim. Yüzüm, hokey maçlarında yaptığımız gibi, halkımın renkleriyle boyanabilirdi. Aslında çok da farklı değildi. Üzerime bol bir tişört giyer, köprücük kemiğimde esintiyi hissetmek, havadaki gücü solumak için birkaç düğmesini açardım. Yürürken kocaman bir bayrak sallayabilirdim. Kim bilir, belki yanımda özel biri bile olurdu, elimi tutar, koşulsuz bir sevgi ve gururla bana bakardı... Gözümün önüne gelen bu görüntüyü silmek için başımı hızla iki yana salladım. Bunları düşünmeme gerek yoktu, çünkü bunlar asla gerçekleşmeyecekti. Yolun sonunu hayal edebilsem bile, ortasının nasıl olacağını bilemezdim. Belki de bilmek istemiyordum. Ayrıca protestoları da görmüştüm. Dayakları. Cinayetleri. Nefreti. Bunların hepsi onur kadar yaygındı ve çok daha güçlü görünüyorlardı. Bütün bunları gördükten sonra kim uçmak isterdi ki? Kanatlarında bu kadar yük varken nasıl uçabilirdin? Uçamazdın. Düşerdin ve yere çakılırdın. Ve ben böyle biri değildim. Ben hep yükselirdim - hep yükseldim, hep yükseleceğim. Bazen kendimden nefret ediyordum. Kendimden nefret etmek istemiyordum, ama bu çok zordu. Ne kadar uğraşırsam uğraşayım, sadece "kurtulamıyordum" cinselliğimden. Her zaman oradaydı, karanlık bir bulut gibi arka planda beliriyor, bana hala burada olduğunu hatırlatmak için bir an kolluyordu. Bu ağırlığı hayatım boyunca taşıyacağımı hatırlatıyordu. Bununla ne yapman gerekiyordu ki? Çok kafa karıştırıcıydı. Gözümden bir damla yaş süzülüp başparmağıma damladığı anda, sokakta gür bir "Hey!" sesi yankılandı. İrkilerek hızla doğruldum ve etrafıma bakmadan önce gözyaşımı pantolonuma sildim. Etrafta kimse yoktu. Sonra, bu sefer daha yüksek bir sesle: "Hey! Buraya gel." Ayağa kalktım ve sesin geldiği yöne doğru yürümeye başladım. Yaklaştıkça sesin parktan geldiğini anladım. Hafta sonları insanlar Hugh'un evinde parti yapmıyorsa, parkta takılırlardı. Burası, kasabanın buluşma noktası haline gelmişti, çünkü (1) polis geldiğinde kaçıp saklanmayı kolaylaştıran ormanlarla çevriliydi ve (2) okul dışında kasabada takılabilecek başka bir halka açık yer yoktu. Köşeyi döndüğümde, parktaki ağaçları aydınlatan projektörleri gördüm. İleride dört siluet vardı, ama çok uzakta oldukları için sadece gölge gibiydiler. İkişerli gruplara ayrılmışlardı. İlk grup, açıkça daha uzun ve daha tehditkar görünen ikinci gruptan uzaklaşmaya çalışıyordu. Uzun boylu siluetlerden birinin kolunu uzatarak kurbanlarından bir şey almaya çalıştığını gördüm. Öfkeli bir haykırış ve ardından sadist bir kahkaha duyuldu. "Ver şunu, seni küçük pislik!" Sesi hemen tanıdım; takım arkadaşlarımdan biriydi. Meraklanarak parkın girişine doğru yürüdüm. Kedi fare oyunu oynuyorlardı. Kediler bölünüp avlarını köşeye sıkıştırıyor, alaycı sözler ve ani hamlelerle parktaki oyun alanına doğru kovalıyorlardı. Korkudan sinmiş fareler birbirlerine sokulmuş, başarısız bir şekilde kaçmaya çalışıyorlardı. Ben de sessizce ağaçların arasına süzüldüm, ses çıkarmamaya ve gizliliğimi korumaya dikkat ettim. Yaklaştıkça, üç erkek ve bir kız olduklarını anladım. Kız titrek bir sesle, "Lütfen bizi rahat bırakın," diye yalvardı. Başını çevirdi ve projektörlerin ışığı yüzünü aydınlattı. Bu, diğer gece Andre'yi arayan kızdı. Tabii ki, yanına sokulduğu çocuk hafifçe hareket etti ve ben Andre Young'ın yüzüyle karşı karşıya geldim. Hemen geri çekilmeye başladım, burada olup bitenlere karışmak istemiyordum, özellikle de kimin taciz edildiğini öğrendikten sonra. Andre Young'ı ve yanındaki kızı takım arkadaşlarımdan kurtarmak intihar olurdu. Tam o sırada, takım arkadaşlarımdan biri öne atıldı ve Andre'nin elinden bir şey kaptı. Kız çığlık attı ve müdahale etmeye çalıştı, ama çok geçti. Takım arkadaşım kendinden emin bir sırıtışla geri çekildi ve Andre yenilgiyle başını öne eğerken elini havada salladı. Bu Andre'nin cep telefonuydu. Kahretsin! Videoyu sildiğini söylemişti, ama bunu kendi gözlerimle görmemiştim. Ya yalan söylüyorsa? Ya video hala Snapchat'inde duruyorsa ve keşfedilmeyi bekliyorsa? Bu da sosyal intihar olurdu. İçimden küfrettim, kararsızdım. Seçimini yap, Isaac. Takım arkadaşım alaycı bir tavırla, "Snap hikayesi için bir selfie çekelim, ne dersin?" dedi ve Andre'nin telefonunu açtı. Ağaçların arasından çıktım ve boğazımı temizledim. "Geri çekil, dostum."