"Kes şunu. Sadece saçmalıyorlardı. Seni incitmek gibi bir niyetleri yoktu!" dedi Trent. Quinn'in gözlerinde bir hayal kırıklığı belirdi. Bu kadar iftiraya uğradığı halde bile, Trent onu en ufak bir şekilde savunmayacaktı. "Sözlerinin incitici sayılması için ne olması gerekiyor? Diz çökmeli, kendime tokat atmalı ve seninle evlenmemeliydim mi demeliyim?" diye alay etti Quinn. "Unutma ki bana ilk evlenme teklif eden sendin, Trent!" Trent'in arkadaşları huzursuzca bakıştılar ve Sidonie'nin bile yüzü biraz asılmış gibiydi. Trent'in gözlerinde bir hoşnutsuzluk parıltısı belirdi ve Quinn'in elini tuttu. "Burada yapmayalım. Evde konuşalım." "Hayır. Her şeyi burada söyleyelim." Quinn elini silkti. "Açıkçası, sen ve Sidonie iyi bir çift olursunuz. Biri aldatan, diğeri metres. İkinize de sonsuza dek mutlu bir yaşam diliyorum." Trent'in yüzünden renk akıp gitti, Sidonie'nin yüzü ise bir anda ölümcül bir şekilde soldu. Trent'in arkadaşlarından Yorick, "Quinn, Sidonie hakkında kötü konuşmaya ne hakkın var? Onunla ne şekilde kıyaslayabileceğini düşünüyorsun? Trent'in seni, yetim ve bir 'diploma fabrikasından' mezun birini, Sidonie yerine sevmesini ne haklı çıkarır?" diye karşılık verdi. "Ne saçmalık!" diye bağırdı Laura, öfkeyle ileri atılarak. "Diploma fabrikası da neyin nesi? Quinn, Milli Savunma Üniversitesi'nden mezun!" "Hahaha!" Her yerden kahkahalar yükseldi. "Bir diploma fabrikası mezununun Milli Savunma Üniversitesi'nden mezun olduğunu söylediğine inanabiliyor musunuz?" "Quinn, sen ve arkadaşın gerçekten de birbirinize çok benziyorsunuz. İkiniz de aynı derecede utanmazsınız!" Sidonie'nin yüzü belirgin şekilde düzelmişti, ayağa kalkarken sesi alaycılıkla doluydu. "Eğer övüneceksen, bunu açıkça desteklemelisin. Kendi niteliklerini yanlış iddia etmek seni sadece bir soytarı yapar!" Laura öfkeden deliye dönmüştü. "Yalan söylemeye ne gerek var? Bunu akademik web sitesinde kolayca doğrulayabilirsiniz!" Quinn arkadaşını geri çekti, serin bakışları Sidonie'ye sabitlenmişti. "Eğitim geçmişimi yargılamana ihtiyacım yok!" Sidonie bunu duyunca kaşlarını çattı. Açıkça görülüyor ki, niteliklerini yanlış iddia ettiği ortaya çıktı. Suçlu ve utanmış hissetmesi gerekirdi. Neden bu kadar utanmazca sakin görünüyor? Tavrı rahatsız edici! Tam o sırada, Sidonie çok uzakta olmayan bir yerden yaklaşıyor gibi görünen, masalarının yanından geçmek üzere olan birkaç figür gördü. Onların arasında, tanıdığı bir kişi vardı. "Profesör Griffin!" diye seslendi Sidonie, dudaklarında bir gülümseme dans ediyordu. "Uzun zaman oldu. Siz de mi yemek için buradasınız? Ne tesadüf." Gordon Griffin, Sidonie'yi tanıdı ve "Ah, sensin. Uzun zaman oldu." dedi. Gordon'un Stonehurst ailesiyle bazı bağlantıları vardı ve ara sıra etkileşimde bulunuyorlardı. "Milli Savunma Üniversitesi'nde profesörsünüz. İlginçtir ki, masamızda birisi oradan mezun olduğunu iddia ediyor. Acaba onu tanıyor olabilir misiniz?" dedi Sidonie. Bu arada, diğerleri, bir gösteri bekliyormuş gibi, "Aynen! Quinn, Milli Savunma Üniversitesi'nden mezun olduğunu söylemedin mi? Kendi profesörlerini kesinlikle tanıyor olmalısın!" diye araya girdiler. Quinn rahat bir adımla ileri doğru hareket etti. "Profesör Griffin, uzun zaman oldu." "Vay canına! Gerçekten nasıl şov yapacağını biliyorsun!" "Gerçekten kendini Milli Savunma Üniversitesi'nden mezun biri olarak görüyorsun, ha?" "Profesör Griffin seni nasıl tanıyabilir ki?" Küçümseyici ve alaycı sözler etrafta yankılanıyordu, ancak Gordon'un Quinn'in omzunu hafifçe okşadığını gördüklerinde aniden kesildi. "Seni burada göreceğimi beklemiyordum. En son görüşmemizden bu yana birkaç yıl geçti," dedi Gordon. "Doğru. Oldukça birkaç yıl oldu. Nasılsınız?" diye yanıtladı Quinn. "Her şey yolunda! Ailenle ilgili konuyu duydum. Başın sağ olsun," dedi Gordon hafif bir iç çekerek. "Teşekkürler," diye yanıtladı Quinn yumuşak bir şekilde. Başlangıçta gösterinin tadını çıkarmayı planlayanlar o anda şaşkınlık içindeydi. Sidonie'nin gözleri büyüdü, yüzü inanamazlıkla doluydu. "Profesör Griffin, s-siz onu gerçekten tanıyor musunuz?" "Elbette. Ona ders verirdim. Onu nasıl tanıyamam? O zamanlar, Jexburgh'daki en iyi fen öğrencisiydi. Kampüse gelişi bile oldukça ses getirmişti," diye belirtti Gordon. Gösteri izlemeyi bekleyenlerin yüzleri o anda çirkin olmaktan başka bir şey olarak tanımlanamazdı. Quinn, Jexburgh'daki en iyi fen öğrencisiydi. Eğitim gören herkes böyle bir statüye ulaşmanın ne kadar zor olduğunu biliyordu. Aslında, kesinlikle bir dahi olarak tanımlanabilirdi. Dahası, Milli Savunma Üniversitesi'ne girmenin Qudnard Üniversitesi'nden bile daha zor olduğu söyleniyordu. Sadece mükemmel akademik performansa değil, aynı zamanda fiziksel olarak da zinde olmak gerekiyordu. Sidonie'nin yüzündeki renk kırmızı ve beyaz tonları arasında gidip geldi. Daha az önce, Quinn'i sadece bir soytarı olarak görmezden geliyordu. O anda, soytarı kendisi olmuş gibiydi. Trent de şaşkınlıkla doluydu. Bu şeyleri hiç bilmiyordu. Quinn daha önce ona başarılarından hiç bahsetmemişti. O anda, üç yıldır hayatını paylaştığı eşiyle bir yabancılık hissetti. "Profesör Griffin, bu öğrenciniz mi?" Aniden serin bir erkek sesi duyuldu ve herkesi gerçekliğe geri döndürdü. "Evet." Gordon ikisini birbirine tanıttı, "Bu öğrencim Quinn Bridger. Quinn, bu Julius Whitethorn, Whitethorn Grubu'ndan Bay Whitethorn." Julius Whitethorn'un adı geçtiği anda, herkesin ifadesi anında değişti. Whitethorn ailesinin eski başkanı Edward vefat etmişti ve onun halefi Julius'tan başkası değildi. Herkesin gözlerinde bir heves parladı. Julius ile en ufak bir bağlantı kurabilirlerse, önemli faydalar elde edeceklerini biliyorlardı. "Merhaba, Bayan Bridger." Julius kibarca elini uzattı. Quinn, o zaman önünde duran adamın cenaze evinin girişinde gördüğü kişi olduğunu fark etti. Ancak, o anda, bir şemsiye kalkanı olmadan, adamın yüzü gözlerine daha da net bir şekilde kazınmıştı. Saçları geriye yatırılmıştı, dolgun bir alnı, yüksek bir burun köprüsü ve su kadar narin dudakları ortaya çıkıyordu. Uzun kaşlarının altında, derin siyah gözleri okyanusun kendisi kadar durgun ve derindi. Adam o anda nazikçe onunla konuşuyor olsa da, gerçekte ne düşündüğünü anlamak imkansızdı. "Merhaba, Bay Whitethorn," dedi Quinn elini sıkmak için uzatırken. Elleri temiz ve güzeldi, belirgin eklemleri vardı. Quinn elini sıktığında, içgüdüsel bir kriz duygusu hissetti. Sanki bu eller her an ölümcül silahlara dönüşebilirmiş gibiydi. Kısa bir el sıkışmasıydı. Yakınlardaki diğerleri de Julius ile sohbete katılmak için can atıyorlardı. Julius başka kimseyle ilgilenmiyor gibiydi, "Profesör Griffin, önce özel odaya geçelim," dedi. Gordon başını salladı, Julius ile devam etmeden önce Quinn'e birkaç tavsiyede bulundu. Trent daha sonra Quinn'e yaklaştı ve memnuniyetsiz bir tonla, "Milli Savunma Üniversitesi'nden en iyi fen öğrencisi olduğunu neden bana söylemedin?" dedi. Quinn, Trent'e umursamaz bir ifadeyle baktı, çünkü o daha önce hiç sormamıştı. "Önemi var mı?" diye sordu. Trent tam konuşmaya başlayacakken, restoranda aniden bir silah sesi duyuldu. Restoranda birisi silahını çekip Julius'un yönüne doğru ateş etti. Hemen ardından, sürekli dehşet çığlıkları yükseldi. Tam o sırada, Quinn aniden kuvvetli bir itmeyle itildi. Sendeledi, neredeyse düşüyordu. Gözünün köşesinden, Trent'in Sidonie'yi kollarına aldığını, katlanır paravanın yanında sığınak aradığını fark etti. Ondan anlar önce onu iten kişi Trent'ti. Kriz vurduğunda, Trent eşi Quinn yerine Sidonie'yi kurtarmayı seçti. Trent beni daha kaç kez hayal kırıklığına uğratacak? Quinn'in kalbini bir soğukluk sardı, Trent'e boş boş bakarken yüzünde hiçbir ifade yoktu. Beni iterken isabet eden bir kurşunla vurulabileceğimi düşünmedi mi? Bakışlarını hissetmiş gibi, Trent Quinn'e baktı, yüzünde bir suçluluk parıltısı belirdi. Silah sesini duyduğunda, tek düşündüğü Sidonie'yi korumaktı. Aklı başına geldiğinde, Quinn'i zaten itmişti. Düşündüğünde, Quinn'i yatıştırmak istedi. Onun kolayca yatıştırılabilen bir kadın olduğunu biliyordu. Geçmişte, hatalar yapsa bile, birkaç yatıştırıcı söz her zaman durumu düzeltirdi. Tam Quinn'i yatıştırmak istediği sırada, gözleri aniden şok içinde büyüdü. Quinn'in dudaklarının hareket ettiğini, açılıp kapandığını ve "Trent, seni artık istemiyorum," dediğini gördü.