Alexander'ın Ağzından Arabamı, ailemin malikânesinin dairesel araba yoluna park ettim ve kaçınılmaz Carter ailesi dinamiklerine kendimi hazırlamak için bir an duraksadım. Carter malikânesindeki Pazar akşam yemeği, mülkü çevreleyen meşe ağaçları kadar eski bir gelenekti, hem korktuğum hem de dört gözle beklediğim bir şeydi. Malikâne, eski paranın bir anıtı gibi duruyordu, taş cepheleri ve bakımlı bahçeleri, "Biz nesillerdir zenginiz" diye bağırıyordu. Telefonumdan işten bir e-posta geldi, ama onu görmezden geldim. İş bekleyebilirdi, ama aile yükümlülükleri bekleyemezdi, özellikle de Büyükbabam Halit işin içindeyse. Kravatımı düzelttim ve içeriye yöneldim, burada uzun zamandır hizmetlimiz olan Meryem Hanım beni sıcak bir gülümsemeyle karşıladı. "Aleks Bey, herkes çizim odasında sizi bekliyor. Büyükbabanız erken geldi." Bu asla iyiye işaret değildi. Büyükbabanın erken gelmesi, bir gündemi olduğu anlamına geliyordu. "Viktorya burada mı?" diye sordum, Meryem Hanım'a paltomu uzatarak. "Evet, efendim. Kocasıyla birlikte. Yaklaşık bir saat önce geldiler." Mükemmel. Kuzenim Viktorya ve yatırım bankacısı kocası Kemal, hayatlarının ne kadar mükemmel olduğunu kimsenin unutmasına izin vermeyen güç çifti. Çizim odası, ben girdiğimde duran bir konuşmayla doluydu. Annem yerinden kalktı, her zamanki gibi inci kolyesi ve özel dikim elbisesiyle zarifti. "Aleks, canım. Endişelenmeye başlamıştık." Yanağından öptüm. "Trafik berbattı. Özür dilerim, geç kaldım." Babam koltuğundan başını salladı, elinde viski vardı. "Oğlum." Bu Babamdı, iş veya golf hakkında konuşmadığı sürece az konuşan bir adamdı. Viktorya antika kanepede tünemiş oturuyordu, kocasının kolu onu sahiplenici bir şekilde omuzuna atmıştı, bu da beni sinirlendiriyordu. Kız kardeşim Valentina da oradaydı, telefonunda bir şeyler kaydırıyordu. Ama odadan tekerlekli sandalyesinden Büyükbaba Halit'in sözü geçiyordu. Yetmiş sekiz yaşında, hareket kabiliyetini kaybetmiş olabilirdi, ancak zihinsel keskinliğini veya ticari zekasını kaybetmemişti. "Aleks," diye bağırdı. "Otur. Konuşmamız gerekiyor." Karşısına bir sandalyeye oturdum. "Sizi de görmek güzel, Büyükbaba." "Benimle akıllıca konuşma, oğlum. Bekliyordum." Viktorya sırıttı. "Bazılarımız zamanında gelmeyi başarıyor, sevgili kuzen." Onu görmezden geldim. "Bu ne hakkında? Bunun sadece akşam yemeği olduğunu sanıyordum." Büyükbaba Halit elini umursamazca salladı. "Akşam yemeği bekleyebilir. Bu, Carter Şirketler Grubu'nun geleceği hakkında." Oda sessizleşti. Büyükbaba şirketin geleceğinden bahsettiğinde, herkes dikkat kesiliyordu. Carter Şirketler Grubu'nu küçük bir aile şirketinden kurumsal bir imparatorluğa dönüştürmüştü ve yetmiş sekiz yaşında hala kontrol hissesini elinde tutuyordu. "Vasiyetimi güncelliyorum," diye duyurdu. Annem hafifçe nefesini tuttu. Babam viskisini bıraktı. "Oh, rahatlayın; henüz ölmüyorum," diye tersledi Büyükbaba. "Sadece işlerimi yoluna koyuyorum. Ve şirket hisseleri hakkında bazı kararlar aldım." Öne doğru eğildim. CEO olarak, şirkette önemli bir payım vardı, ancak Büyükbaba'nın kontrol hisseleri sonunda Carter Şirketler Grubu'nu kimin gerçekten yöneteceğini belirleyecekti. "Aleks," çelik gibi bakışlarını bana sabitledi. "CEO olarak iyi iş çıkardın. Kârlar arttı. Yönetim kurulu mutlu. Ama eksik olan bir şey var." "Eksik mi?" Kaşlarımı çattım. "Son çeyreğimiz son beş yılın en iyisiydi." "İşten bahsetmiyorum." Bastonunu yere vurdu. "Aileden bahsediyorum. İstikrar. Bir miras." Viktorya'nın kocası gizlice öksürdü. Viktorya'nın gülümsemesi genişledi. "Tam olarak ne demek istiyorsunuz, Büyükbaba?" Halit Bey tekerlekli sandalyesinde öne doğru eğildi. "Carter Şirketler Grubu'ndaki kontrol hisselerimi miras almak için, altı ay içinde evlenmen gerekiyor diyorum." Oda tepkilerle patladı. Annem yine nefesini tuttu. Babam içkisini gerçekten bıraktı. Valentina telefonundan başını kaldırdı. Viktorya keyifle kahkahalarla güldü. "Evli mi?" Ona baktım. "Ciddi olamazsın." "Son derece ciddiyim." Büyükbabanın ifadesi değişmedi. "Carter Şirketler Grubu her zaman aile tarafından yönetilmiştir. Aile istikrar demektir. Bağlılık." "Ben şirkete bağlıyım!" "Ama başka hiçbir şeye veya kimseye değil." Büyükbaba başını salladı. "Otuz üç yaşındasın, Aleks. İlişkilerin bazı çeyrek raporlarımızdan daha kısa sürüyor." Viktorya kendini tutamadı. "Oh, bu paha biçilemez. Aleks evleniyor mu? Üç aylık süreyi geçen bir kız arkadaşı bile olmuyor." "Bu keskin gözlemin için teşekkür ederim, Viktorya," dedim, zoraki bir gülümsemeyle. "Desteğinizi almak her zaman bir zevk." Viktorya'nın babası olan Amcam Rıfat, odanın köşesinden kıkırdadı. "Çocuğun bir sicili var." "Bir sicil mi?" Babam bardağını gereğinden fazla bir kuvvetle bıraktı. "Geçen yıl, ona mükemmel uygun bir kadın seçtik. Nişan, Allah aşkına Times'da duyurulmuştu. Ve sonra ne oldu, Aleks?" Kravatımı hafifçe gevşettim. "Baba—" "Düğünden iki hafta önce iptal etti," diye devam etti Babam, sanki ben orada değilmişim gibi odaya hitap ederek. "Bu yüzden birleşme neredeyse suya düştü." Teyzem Perihan dramatik bir şekilde nefesini tuttu. "Penelope Langford? Ne kadar sevimli bir kız ve iyi bir aileden. Ne yazık." "O benim için doğru değildi," dedim kesin bir şekilde. Valentina sonunda telefonundan başını kaldırdı. "Ondan hoşlanmadı. Ona kurumsal bir elektronik tabloyu hatırlattığını söyledi - teknik olarak mükemmel ama tamamen sıkıcı." "Bunu paylaştığın için teşekkür ederim, Val," diye mırıldandım. Kız kardeşim omuz silkti ve telefonuna geri döndü. "Sadece olduğu gibi söylüyorum." Büyükbaba Halit yine bastonunu vurdu. "Yeter! Şartlar basit. Aleks altı ay içinde evlenir, yoksa Viktorya şirketteki kontrol hissemi alır." Viktorya heyecandan neredeyse şampanyasını dökecekti. "Gerçekten mi, Büyükbaba? Bana kontrolü verir misin?" Kocası Kemal duruşunu düzeltti, gözlerinde neredeyse dolar işaretleri görünüyordu. "Bu şirketi kırk yıl boyunca kocanın yatırım firması tarafından parçalanmasını izlemek için kurmadım," diye tersledi Büyükbaba Viktorya'yı. "Ama en azından sen bağlılığı anlıyorsun." Ayağa kalktım, İran halısında volta atıyordum. "Bu saçmalık. Aile şirketimizin geleceğini evlenip evlenmememe mi indirgiyorsunuz? Hangi yüzyıldayız?" "Eylemlerin sonuçları olduğu yüzyılda," diye yanıtladı Büyükbaba. "Viktorya çekilmez olabilir—" "Hey!" diye itiraz etti Viktorya. "—ama istikrarlı. Evli. Bağlı." Viktorya'nın sırıtışı geri döndü. "Kabul et, Aleks. Hayatın buna bağlı olsa bile bir kadına bağlanamazsın. Şimdi kariyerin bağlı ve bunun nasıl sonuçlanacağını hepimiz biliyoruz." İçimde bir şeyler koptu. Yıllardır Viktorya'nın iğnelemelerine tahammül etmiştim, ama bu farklıydı. Bu, tehlikeye atılan hayatımın işiydi. "Biliyor musun, Viktorya? Yanılıyorsun." "Öyle miyim?" Şampanyasını karıştırdı. "Kurumsal bir çeyrek raporundan daha uzun süren bir ilişkini söyle." Dramayı sessizce izleyen kuzenim Metin alçak sesle ıslık çaldı. "Orada seni yakaladı, Aleks." Omuzlarımı düzelttim. "Yapacağım. Altı ay içinde evleneceğim." Oda yine sessizleşti. "Kimle?" diye sordu Babam şüpheyle. "Onu bulacağım." Viktorya kahkahalarla güldü. "Oh, bu çok iyi! CEO ve bekar Aleks Carter, umutsuzca bir eş arıyor. Seri ilanlara bir ilan mı versek?" Kocası da katıldı. "Belki adaylarla görüşmeye başlamalıyız. Bir kısa liste oluşturalım." "Birini bulmak için yardıma ihtiyacım yok," dedim dişlerimin arasından. Köşede sessizce örgü ören Teyzem Elif başını kaldırdı. "Şirketinizdeki o hoş PR yöneticisi ne olacak? Jennifer, bir şey?" "O evli, Anne," dedi Viktorya. "Oh. Peki, ya asistanın?" "Asistanımla evlenmiyorum, Elif Teyze." Büyükbaba Halit sessizlik için elini kaldırdı. "Şartlar belirlendi. Bugünden itibaren altı ay." Amcam Rıfat kadehini kaldırdı. "Aleks'in yaklaşan evliliğine! Viktorya ofisini almadan önce bir gelin bulsun!" Viktorya babasıyla kadeh tokuşturdu. "Yeni masamı nereye koyacağımı zaten planlıyorum." Çenemi sıktım. "Bu fantezinin tadını çıkar kuzen. Şirketi kaybetmiyorum." "Altı ay, Aleks," diye hatırlattı Büyükbaba. "Saat şimdi başladı."