Olivia'nın Ağzından Yumruğum adamın kafasına çarptığı için zonkluyordu, ama yeterli olmamıştı. Emilia, adam saçını daha sert çektiğinde ve başını doğal olmayan bir açıyla geriye doğru zorladığında inledi. "Bırak onu, seni pislik!" diye tısladım, göğsümde korku ve öfke çarpışıyordu. "Yoksa ne?" diye kahkaha attı, nefesi viski kokuyordu. "Bana yine o küçük çantanla mı vuracaksın?" Arabadaki diğer adamlar da şimdi dışarı çıkıyorlardı, hareketleri etrafımızı sararken yırtıcıydı. Dim ışıklı sokak lambasına yakalanan altın dişiyle şoför bana doğru adım attı. "Hadi bebeğim, sadece biraz eğlenmek istiyoruz." Gözleri hiç göğsümden ayrılmadı. "Dikkat çekmek ister gibi giyinmişsin. Sana sadece istediğini veriyoruz." "Ben senin arkadaşımı bırakmanı ve sürünerek geldiğin lağıma geri dönmeni istiyorum," diye tükürdüm, arkamda bir ağaç hissedene kadar geri çekildim. Beyzbol şapkası takan başka bir kısa ama geniş omuzlu adam, "Ooo, ağzı da var," dedi. "Bunu seviyorum. Biraz savaştıklarında daha eğlenceli oluyor." Şoför bana uzandı, parmakları kolumu sıyırdı. Elini tokatladım. "Bana dokunma!" "Ulaşılmazı mı oynuyorsun?" Bana daha da yaklaştı, beni ağaca yasladı. "Çok tatlı." Emilia hala Tribal Dövmesi'nin elinden kurtulmaya çalışıyordu. "Liv, koş! Sadece koş!" "Seni bırakmayacağım," dedim, çaresizce silah olarak kullanabileceğim bir şey arıyordum. Şoför vücudunu benimkine bastırdı; bir eli başımın yanındaki ağaca dayalıydı. "Arkadaşın hiçbir yere gitmiyor, sen de gitmiyorsun." Diğer eli göğsüme doğru uzandı. "Bakalım bunlar göründükleri kadar iyi mi hissettiriyor." Dizimi sertçe yukarı kaldırdım, kasıklarını hedefledim, ama son anda yana doğru kıvırdı. Dizim uyluğuna çarptı. "Hırçın sürtük!" Bileğimi yakaladı, acıdan nefesim kesilene kadar sıktı. Aniden başka bir araba yanımızda fren yaparken farlar sahneyi aydınlattı. Motor durdu ve şoför kapısı açıldı. "Burada bir sorun mu var?" Derin bir ses geceyi yardı. Uzaktaki bir sokak lambasının aydınlığına doğru gölgelerden uzun bir figür belirdi. Geniş omuzlu ve pahalı bir takım elbise içinde heybetli, dikkatleri üzerine çeken sessiz bir güvenle hareket ediyordu. Altın Diş, "Kendi işine bak, adamım," diye homurdandı, ama bileğim üzerindeki baskısını gevşettiğini fark ettim. Yeni gelen kişi daha da yaklaştı ve nefesim kesildi. Loş ışıkta bile onu hemen tanıdım. Alexander Carter. Patronumun patronunun patronu. Son sekiz aydır genç bir pazarlama yöneticisi olarak çalıştığım Carter Enterprises'ın CEO'su. Sakin ama çelik gibi bir sesle, "Sanırım bu bayanlar onlara yalnız bırakmanızı söylüyorlardı," dedi. "Dinlemenizi tavsiye ederim." Altın Diş alay etti. "Bu konuda ne yapacaksın? Dördümüz var, sen tek başınasın." Alexander gözünü bile kırpmadı. "Doğru. Ama polisi zaten aradım ve yoldalar. Dört sarhoş adamın halka açık bir sokakta iki kadına saldırdığını öğrenmekten memnun olacaklarından eminim." Tribal Dövmesi sonunda Emilia'nın saçını bıraktı ve onu öne doğru itti. "Her neyse, adamım. Bu sürtükler belaya değmez." Emilia bana doğru sendeledi ve onu yakaladım, kendime doğru çektim. "İyi misin?" diye fısıldadım. Kafasını ovuşturarak başını salladı. "Piç neredeyse saçımı yoluyordu." Altın Diş Carter'a doğru bir adım attı, göğsünü kabarttı. "Kendini bir tür kahraman mı sanıyorsun? Süslü arabasındaki zengin çocuk?" Alexander sadece ona baktı, bir santim bile hareket etmedi. "Sanırım sarhoş aptallar tarafından taciz edilen iki kadın görmek istemeyen biriyim. Şimdi, kendi başınıza gidebilirsiniz ya da polisi bekleyebilirsiniz. Seçim sizin." Gergin bir an boyunca, Altın Diş'in yumruk atabileceğini düşündüm. Bunun yerine, Alexander'ın cilalı ayakkabılarının yakınına tükürdü. "Gidelim," diye homurdandı arkadaşlarına. "Bu kaltaklar hapis yatmaya değmez." Üstü açık arabalarına geri yığıldılar, motor kükreyerek çalıştı. Altın Diş, lastikleri çığlık atarak uzaklaşmadan önce agresif bir şekilde gazı kökledi. Alexander bize döndü. "İkiniz de iyi misiniz?" Yakından, şirket etkinliklerindekinden bile daha ürkütücüydü. Uzun boylu, keskin hatlı ve delici gri gözlü, iş dergilerine aitmiş gibi görünen bir yüze sahipti, ki sık sık da görünüyordu. Saçı, geç saatlere rağmen düzgün bir şekilde şekillendirilmişti, tek bir tel bile yerinden oynamamıştı. "İyiyiz," diye başardım, aniden görünüşümün farkına vararak: dağınık saçlar, muhtemelen daha önce ağlamaktan bulaşmış makyaj ve şimdi korkunç bir hata gibi hissettiren bu saçma elbise. "Durduğunuz için teşekkür ederim." "Bir yere gitmek için arabaya ihtiyacınız var mı?" diye sordu, gözleri kısa bir süre göğsüme düşmeden tekrar yüzüme döndü. Emilia, hala saç derisini ovuşturarak, "Taksilerimiz iptal oldu," dedi. "Ve erkek arkadaşım telefonunu açmıyor." Alexander, şık siyah arabasına işaret etti. "İkinizi de eve götürmekten memnun olurum." Tereddüt ettim. Bu Alexander Carter'dı, maaşımı imzalayan ve adının çalıştığım binada yazan adamdı. Adam, acımasız iş taktikleri ve soğuk tavırlarıyla tanınıyordu. İhtiyacım olan son şey, özellikle de bu haldeyken, çalışanlarından biri olduğumu fark etmesiydi. "Çok naziksiniz," dedim dikkatlice, "ama rahatsız etmek istemiyoruz." "Rahatsızlık değil," diye yanıtladı. "Az önce olanlardan sonra sizi burada bırakmak istemem." Emilia bana kaşlarını kaldırarak baktı, sessizce iletişim kuruyordu: "Deli misin? Şık bir arabada yakışıklı, zengin bir adamla bedava yolculuk? Evet de!" "Eğer çok sorun olmayacaksa," diye razı oldum. "Hiç de değil." Arka kapıyı açtı. "Lütfen." Arabanın içi tamamen siyah deri ve parıldayan yüzeylerden oluşuyordu. Pahalı kolonya ve yeni araba kokuyordu, başımı döndüren baş döndürücü bir kombinasyon—ya da belki de bu adrenalin patlamasıydı. Direksiyonun arkasına geçerken, "Ben Alexander Carter," dedi. "Olivia," diye yanıtladım, soyadımı kasıtlı olarak atlayarak. "Ve bu da Emilia." "Koşullara rağmen ikinizle de tanıştığıma memnun oldum." Motoru çalıştırdı, motor mırıldanarak çalıştı. "Sizi nereye götürüyorum?" Emilia önce adresini verdi, sonra da ben kendi adresimi verdim. Kaldırımdan uzaklaşırken, "Zor bir gece mi?" diye sordu. Emilia homurdandı. "Öyle diyebilirsin. Liv'in erkek arkadaşını doğum günü kızıyla becerirken yakaladığı bir doğum günü partisindeydik." "Emilia!" diye tısladım, utancımdan yerin dibine girdim. Alexander'ın gözleri dikiz aynasında bana kaydı. "Anlıyorum. Bunu duyduğuma üzüldüm." "Sorun değil," diye mırıldandım, deri koltuğun içine kaybolmayı dileyerek. "Sorun değil," diye ısrar etti Emilia. "Ryan, sikinin düşmesini hak eden aldatan bir pislik." Alexander'ın ağzının kenarında küçük bir gülümseme belirdi. "Ryan'ın eski erkek arkadaş olduğunu tahmin ediyorum?" "Yaklaşık birkaç dakika öncesine kadar, evet," diye onayladım, CEO'mla aşk hayatımı neden tartıştığımı merak ederek. "Değerli olup olmadığına gelince," dedi, gözleri aynada yine kısaca benimkilerle buluşarak, "aptalın teki gibi geliyor."