Tally ile dışarı çıkmak, olmasını istediğimden daha çok baş ağrısıydı. Akşam yemeğiyle başlayan şey, yerel bir kulüpte sabaha kadar süren bir eğlenceye dönüştü. Dünün küllük kokusu kıyafetlerime sinmişti, ayrıca Tally'nin saçını tutarken üzerime kusmayı başardığı birkaç damla da vardı. Akşamın nasıl sonuçlandığına şaşırmamak gerekirdi. Yine de, eğlenceye dalarken onu bakmakla görevlendirildim. Tally'nin dönüştüğü parti kızı değildim ve bunu bilmesine rağmen, beni sürüklemeye çalışıyordu. Bazen bunun sadece belirlenmiş bir sürücüye sahip olduğundan emin olmanın bir yolu mu yoksa gerçekten benim arkadaşlığımdan mı hoşlanıyor diye merak ediyordum. Evine vardığımızda ışıklar kapalıydı ve karanlıktı. Tally'nin sarhoş hali merdivenleri çıkacak durumda değildi, bu da benim işim olduğu anlamına geliyordu. Ne şanslıyım! Tally'yi soyup yatağa yatırdıktan ve sıcak bir duş gecenin kalıntılarını vücudumdan temizledikten sonra, yatağıma uzandım ve uykuya dalma iradesini bulmaya çalıştım. Son birkaç haftada çok şey olmuştu. Aklım hala Chad ile olan ayrılığımdan dolayı karışıktı, ama aynı zamanda James'i düşünmekten de kendimi alamıyordum. James farklıydı. Sadece dudakları o kadar dolgun ki günlerce öpmek istediğim inanılmaz derecede seksi olmakla kalmıyor, aynı zamanda eski kafalıydı. Bir kıza nasıl şarap içirip yemek yedireceğini bilen türden bir adam gibi görünüyordu. Ona özel davranır ve Chad'in bana yaptığı gibi asla gizemli bir kızla aldatmazdı. James'i o şekilde tanımıyordum, ama aklım sürekli merak ediyordu. Bana nasıl davranacağını ve bana yapabileceği tüm harika günahkar şeyleri merak ediyordum. Bana getirdiği duygu selini anlamıyordum. Kötü kız tipi değildim ve yine de onunla ilgili her şey beni dizlerimin üzerine çökertmek istiyordu. James Valentino gibi bir adamın benimle ilgileneceğini düşünmek aptallık olurdu. Tally'nin annesi Allison güzel ve klas. Zevkli ve sofistike... Asla onun gibi olamam. Tally'nin bu şehirde birçok erkek arkadaşı vardı ve başka bir ilişki istememesem de, içlerinden birinin ihtiyaçlarımı karşılayıp karşılamayacağını merak etmeden edemedim. Telefonumu elime alıp sosyal medyada gezinerek Chad ile benim hesabımda paylaşılan çeşitli fotoğraflara baktım. Henüz onlardan kurtulacak cesaretim yoktu ve şimdi geriye dönüp baktığımda kendimi daha da acınası hissediyordum. Birkaç düğmeye basarak ve çok ihtiyaç duyulan cesareti toplayarak, Chad ile olan ilişkimin geçmişini sildim. Bitirdiğimde göğsümdeki boşluğu memnuniyetle karşıladım, ama aynı zamanda acı veriyordu. "Allah'ım, neden uyuyamıyorum," diye inledim saate bakarken, uyumak yerine iki saat uyanık yattığımı fark ettim. Yataktan kayarak odamdan çıktım ve merdivenlere doğru ilerledim. Aklımı yatıştırmak için sıcak çay ve bir atıştırmalık fikri, attığım her adımda daha keyifli görünüyordu. Karanlıkta mutfağa doğru ilerledim. Ocağın üzerindeki loş ışık, ne yaptığımı görmem ve yine de evdeki kimseyi rahatsız etmem için yeterliydi. Kimsenin uyanması olası değildi. Sabahın 3'üydü ve normal insanlar bu saatte uyuyordu. Mutfakta su ısıtıcısını hazırlarken, aklıma takılan gecenin başındaki bir melodiyi mırıldandım. "Eğleniyor musun?" arkamdan gelen bir ses, küçük bir çığlığın boğazımdan çıkmasına neden oldu ve James'in kendisiyle yüz yüze geldim. Koyu, düşünceli gözleri bana eğlenerek bakıyordu. O anda anlamlı bir cümle kurmak istesem de, düşüncelerim James'in, en iyi arkadaşımın babasının, önümde sadece bir havluyla durduğu gerçeğinde kayboldu. Aman Allah'ım. "Şey... merhaba. Kusura bakma, sadece çay yapıyordum." "Görüyorum," diye mırıldandı eğlenerek. "Sen de mi uyuyamadın?" Başımı sallayarak omuz silktim. "Son zamanlarda değil. Ayrıca, bu geceki tüm heyecandan sonra, rahatlamam gerekiyordu." James tezgahın yanında durup sadece bana bakarken aramızda garip bir sessizlik oldu. Boğazımı temizleyerek, şimdi tıslayan su ısıtıcısına geri döndüm ve sıcak suyu çay poşetinin üzerine döktüm, böylece demlenebilirdi. Gözümün köşesinden gelen bir hareket donmama neden oldu, çünkü bana doğru iki adım yaklaştığını fark ettim. "Yıllar içinde gerçekten değişmişsin... değil mi, Becca?" diye fısıldadı yumuşak bir şekilde, bu da dönüp aramızda sadece birkaç adım olduğunu fark etmeme neden oldu. Kalbim neler olup bittiğinin beklentisiyle yarışıyordu. Umduğum şey bu muydu? Ama bunu Tally'ye yapamazdım, değil mi? "Evet," diye yanıtladım rahatsızca, "Sanırım öyle. En son buradayken olduğum gibi sakar bir kız değilim. Yine de, senin de değiştiğini söyleyebilirim." Değişmişti. Açıkçası yaşlanmıştı, ama bir zamanlar olduğu kadar üzgün görünmüyordu. Bunun yerine, hayatından memnun görünüyordu. Sanki eski karısı Allison'dan ayrıldıktan sonra sonunda çağrısını bulmuş gibi. "İlginç." Gözleri beni bir kez daha süzdü, tezgahın üzerine rahatça yaslanırken. "Peki, erkek arkadaşın da bu yaz sana katılmaya karar verdi mi?" Gözlerim kaslı, şekilli vücuduna kayıp duruyordu. Her kası tam olarak sergileniyordu ve sadece havlu beni çok arzuladığım ödülden ayırıyordu. Bakmamaya çalıştım, ama önümde bu kadar istekli dururken kendimi alamadım. "Şey, hayır." Sakin kalmaya çalışarak omuz silktim. "Yok. Birkaç hafta önce ayrıldık." Cevabım onu meraklandırmış gibiydi. Sanki umduğu cevap buymuş gibi. "Öyle mi? Karşılıklı mıydı peki?" Aşağı bakarak başımı salladım. "Hayır, tam olarak değil." Sorusu ne kadar masum olursa olsun, Chad'in ihanetinin yarası hala tazeydi. Bu yüzden James'in bunu gündeme getirmesi açık bir yaraya tuz basmak gibiydi. "Seni üzdüysem üzgünüm, Becca. Niyetim bu değildi." "Hayır, hayır. İyiyim," diye yanıtladım gözlerim tekrar onunkiyle buluşurken. "Sadece, bok oldu ve hayatımın en neşeli anı değildi. Ama zamanla üstesinden gelemeyeceğim bir şey değil." Sözlerimde bir an için bakışlarında tartışılmaz bir ateş belirdi. Ne olduğundan emin değildim, ama neredeyse aynı anda hem öfkeli hem de memnun gibiydi. "Senin gibi güzel bir kadını bırakmakla aptallık etmiş." Aman Tanrım, bana güzel dedi. İltifat yanaklarımın utanmaktan kızarmasına neden oldu, dudağımı ısırdım ve hızla çayıma geri döndüm. Neden bu sözünün beni bu kadar şaşırttığından emin değildim. Onun neslinden olan erkekler bu şekilde olmakla ünlüydü, ya da en azından tanıdığım çoğu erkekle ilgili varsayımım buydu. Profesörlerim ve hatta babamın arkadaşları bir sınıf neslindendi. Peki neden sözleri böyle tepki vermeme neden oldu? Ne söylediğini anlamaya çalışırken boğazımı temizledim ve omuzlarımı düzelttim. "İltifatınız için teşekkür ederim. Ama diğer kadınlar kadar güzel değilim. Ayrıca, kariyerim söz konusu olduğunda hırslıyım. Bu yüzden ona istediği ilgiyi vermiyordum." Bahaneler. Hepsi bahaneydi, ama aynı zamanda bu bahaneler Chad'in ihaneti yüzünden hissettiğim acıyı aşmamı sağlayan şeylerdi. Yaptığım bahaneler, onun bana karşı eylemleri için verdiğim bahanelerdi. Ne kadar korkunç olurlarsa olsunlar. "Seni hak etmemiş. Bu tür özelliklerin bir kadında seksi olduğunu düşünüyorum," diye yanıtladı James bana yaklaşarak, bu da nefesimin kesilmesine neden oldu. Mutfaktaki aramızdaki mesafenin son derece farkındaydım. Havlu içinde olması beni aşırı hıza soktu ve ne kadar tahrik olduğumu anlayamadığını umuyordum. Yavaşça dudaklarım aralık bir şekilde dönerek ona döndüm. Dikkat etmediğim sürede bana doğru iki adım daha yaklaşmıştı ve aramızdaki mesafenin kapanması kalbimin yarışmasına neden oldu. Kötü olmaya çalışmıyordum, ama kokusunun etrafımı sarması vücudumun her türlü kötü şeyi yapmak istemesine neden oldu. "Belki bir gün, biri bana neyi hak ettiğimi gösterecek." Sözlerim olmam gerektiğinden daha flörtöz çıktı ve bunu fark etmiş olmalı ki, cevabı bardağı almak için başımın üzerinden uzanırken bana nazikçe dokunmaktı. Teninin tenime değmesi meme uçlarımın anında sertleşmesine ve özümün arzuyla kasılmasına neden oldu. Onu çok f*cking istiyordum, ama aynı zamanda James Valentino gibi bir adamın beni istemesine imkan yoktu. Bahsetmiyorum bile, azgın sürtük, bu en iyi arkadaşının babası. Geri çekilirken, bardağını tezgaha koyarak, aklımı temizlemeye çalıştım. Aşmamam gereken bir sınır vardı ve etrafımızdaki alaycı anlarla, aşmaya tehlikeli bir şekilde yakındım. "İyi misin?" diye fısıldadı, bu da yavaşça ona bakmama ve gözlerinde dans eden eğlenceyi görmeme neden oldu. "Tabii ki, neden olmayayım ki?" Rahatsızca yer değiştirdim. "Sen iyi misin?" Gözleri göğsüme doğru kayarken, içimde bir kez daha kıpırtı hissettim. "Oh, ben iyiyimden daha fazlasıyım, Becca." Sırıttı ve gözleri tekrar benimkiyle buluştu. Ne demek istediğini anlamam biraz zaman aldı ve aşağı baktığımda, beyaz atletin üzerine bastıran meme uçlarımın ereksiyonunu gördüm. "Oh, çok üzgünüm," diye kekeledim, kollarımı göğsümün üzerine dolayarak. "Hava biraz soğuk." "Hayır, değil." Bardağını alıp buzdolabına içki doldurmaya giderken kıkırdadı. Haklı olabilirdi, ama kibirli tepkisi ağzımın şaşkınlıkla aralanmasına neden oldu. "Evet, öyle. Hava biraz serin ve şey, evet—" Buzdolabının kapısı kapanırken, elindeki bardağı dudaklarına götürerek bana döndü. Sıvıyı içerken Adem elmasının hareketi gözüme çarptı. Daha önce bu kadar basit bir şeyin bu kadar seksi göründüğünü hiç görmemiştim. "Ne istediğini biliyorum, Becca," dedi dikkatimi bir kez daha çekerek. "Hiçbir şey istemiyorum," diye yanıtladım anı geçiştirmeye çalışarak. "Yeter." Bardağını bırakarak, aramızdaki boşluğu bir kez daha hızla kapattı. Vücudu beni mutfak tezgahına karşı köşeye sıkıştırmıştı, iki yanımda birer koluyla 'gel beni becer' gözleri ruhuma bakıyordu. "Bay Valentino—" "Sana bana James demeni söyledim, Becca." Sert cevabı durumdaki anahtarı çevirdi ve anında uslu durmamı sağladı. "Seni tahrik ettiğimi görebiliyorum, ama sana söz verebilirim ki ben istediğin şey değilim. Yapacağım şeyler... senin için çok karanlık olurdu." Aman Tanrım. "S-sen neyle başa çıkabileceğimi bilmiyorsun. Beni öyle tanımıyorsun." Kekemeli cevabım bu durumdan ne kadar rahatsız olduğumu açıkça gösteriyordu ve yine de istiyordum. Bana ne kadar karanlık olabileceğini göstermesini istiyordum. "Uslu bir kız ol, Becca. Yukarı çıkıp uyuman gerekiyor," diye fısıldadı derin bir nefes alıp durduğumuz yerden geri çekilirken. Aramıza koyduğu mesafe bana bir kez daha nefes alma şansı verdi. Bir an bile tereddüt etmeden, ayaklarım beni merdivenlere doğru itti, sadece kolumda sert bir kavrayışla tekrar durduruldum. "Ne dediğimi unutma," diye hırladı seksi bir şekilde, bu da dizlerimi zayıflattı. Ona dönerek elimi göğsüne koydum, onu itmeye çalıştım. Ama ona dokunduğumun farkına vardım ve parmaklarımın altındaki vücudunun hissi her şeyi daha da kötüleştirdi. Parmaklarımın altındaki teninin sert dalgalanması sarhoş ediciydi ve hafif bir göğüs kılı olmasına rağmen, dolgun dudakları benimkileri yutarken parmaklarımı içinden geçirmekten kendimi alamadım. Hayalimden sıyrılarak, hızla kendimi onun elinden kurtardım. Bana bakarken dudakları yukarı doğru kıvrıldı, bu da uyarılmamı kontrol etmeye çalışırken uyluklarımı birbirine bastırmama neden oldu. "İyi geceler, Bay Valentino," diye kekeledim, ondan bakışlarımı kaçırarak, mutfaktan dönüp hızla merdivenlerden yukarı koştum. James Valentino gizemli bir adamdı ve söyledikleriyle gerçekten ne demek istediğini söylemek mümkün değildi. Belki tehlikeliydi, ama belki de hoşuma giderdi.